– Сегодня ночью бывший министр финансов покончил с собой в камере тюрьмы особо строгого режима…

Звук резко пропал. У Пенелопы от этого в ушах зазвенело.

– Простите! – воскликнул Люк, покраснев с головы до пят.

В руках он держал злополучный пульт, которым и включил ранее телевизор.

– Всё в порядке. Мне всё равно два слышащих уха были без надобности. На суде и одного хватит, – громко ответил Итан, заставив парня переживать ещё больше.

– Он просто шутит. У нас правда всё хорошо, – с нажимом сказала Пенелопа, глянув на жениха.

Итан состроил невинное выражение лица. Люк скрылся на кухне, а потом принёс им по холодному лимонаду.

– Это за счёт заведения. Ещё раз простите, – пробормотал он и исчез.

Пенелопа попробовала напиток и поняла, что сочетание мяты с лимоном в нём идеальное. Настроение у неё улучшилось.

– А он разве не был одним из верхушки ГБО? – с хмурым видом спросила Лора, продолжая смотреть телевизор.

Пенелопа пожала плечами. О государственной благотворительной организации, оказавшейся настоящей теневой фирмой по созданию клонов богатых людей, ей совсем не хотелось говорить.

– Понятия не имею. Я в отпуске, так что давай лучше обсудим меню на свадьбу. Ты точно уверена, что стоит проводить её именно здесь? В кафе у Маргарет дешевле и еда ничуть не хуже, – заявила она.

Лора оторвала взгляд от экрана и вновь вернулась к разговору о торжестве. Пенелопа краем глаза глянула на телевизор. Там всё ещё показывали тюрьму. Ей не очень верилось, что такой человек, как министр финансов, мог взять и просто повеситься.

Она слышала, что он не единожды оспаривал приговор в суде и уже смог скостить себе половину срока, значит, положил слишком много сил на освобождение, чтобы всё так закончить. Странное дело, но ни её, ни кого-либо из присутствующих оно, к счастью, не касается.

Глава 2

Следующие несколько часов Пенелопа убеждала Лору перенести место торжества с ресторана на улице Орхидей в кафе у Маргарет. Подруга долго упиралась, но в итоге согласилась, признав, что там порции будут больше. После этого они заехали и договорились об оплате и меню в милейшее розовое кафе. Пухлая маленькая владелица, едва закончив со всем официальным, хитро подмигнула Пенелопе, будто заранее знала, что она всё же остановит выбор на её заведении. Та в ответ улыбнулась и пожала плечами. Если бы не мокко Маргарет по утрам, то она бы, наверное, уже умерла от тоски на работе.

Следующей остановкой стал салон красоты. Вычурный Захария Кьюри в разноцветной одежде чуть все волосы Пенелопе не выдернул, рассматривая их структуру и причитая над тем, что убрать эту копну длинных каштановых волос «во что-то более приемлемое», чем её любимая коса, дело очень трудоёмкое. Целых два часа ей пришлось слушать про гели, маски и лаки, которые Захария обсуждал с Лорой. К Пенелопе, к счастью, никто не обращался. Мастер, наверное, всё понял, когда на вопрос: «Милочка, вы каким кондиционером пользуетесь?» – Пенелопа понюхала одежду и ответила: «Альпийская свежесть»…

В общем, мучение подошло к концу, только когда солнце село. Довольная Лора и очень уставшая Пенелопа вышли из салона у торгового центра на улицу. Жара немного спала, и дышать стало куда легче.

– Мы отлично потрудились сегодня и закончили все основные приготовления. Я проконтролирую, чтобы все всё сделали в срок, а ты не забудь про репетицию в церкви в понедельник, – назидательно сказала подруга.

Пенелопа подавила протяжный стон. Вся эта праздничная мишура ей не очень-то нравилась, но Итан настоял на традиционной свадьбе, а она проиграла ему пари, несколько месяцев назад неправильно угадав, в какой цвет перекрасил свою машину её коллега. Хорошо хоть Лора согласилась помочь, иначе бы она ещё пару лет всё подготавливала.

– Спасибо. Тогда увидимся в понедельник? – спросила она.

– Угу, – промычала Лора, что-то печатая в телефоне. – Мишель пролила вишнёвый сок на диван, и у Саймона, кажется, скоро начнётся нервный тик от того, что пятно не сходит. Пойду спасать.

Даже несмотря на то, что их дочь появилась на свет всего несколько месяцев назад Лора мало того что успела вернуть себе былую форму, так ещё и вернулась на работу, оставив в декрете мужа.

– Советую попробовать пенный пятновыводитель, – заметила Пенелопа, знавшая, что Лора знакома с уборкой примерно так же, как и Саймон, который большую часть жизни провёл в больнице.

Лора улыбнулась, послала ей воздушный поцелуй и убежала. Пенелопа потянулась и тоже решила отправиться домой.

Она пошла по улице Лилий мимо вычищенной до блеска школы. Пусть сейчас она и видела лишь крышу, выглядывающую из-за высокого непрозрачного забора, но отлично помнила как внешний, так и внутренний вид учебного заведения. Её как главу следственного отдела иногда приглашали провести занятия для детей. Пенелопа всегда соглашалась, так как считала, что знания о безопасности никогда и никому ещё не были лишними.

Впереди показались тоненькая лесополоса и поворот налево, который вёл к песчаному пляжу у небольшой, но очень чистой речки. Пенелопа прошла чуть дальше и упёрлась в блокпост. Чед Вайлс отсалютовал ей и поднял шлагбаум, Пенелопа помахала ему рукой. Пожив на улице Роз какое-то время, она окончательно изменила своё мнение об этом габаритном парне, любившем в подростковом возрасте хорошенько похулиганить. Сейчас же между ними сложились весьма дружеские отношения.

Пенелопа ещё издалека увидела свой современный двухэтажный дом, стоявший чуть в отдалении от других. Пусть все дома на улице Роз славились своей роскошью, красотой и изяществом, этот стал для неё особенным по многим, в том числе и не самым приятным, причинам.

Она подошла к калитке, взялась за ручку и замерла. Что-то шло не так, как обычно? Она потерянно осмотрелась. Дорожки были ярко освещены фонарями и светом луны, а в траве стрекотали сверчки. Покой и спокойствие. Вот в чём дело.

Пенелопа с сочувствием посмотрела на дом, находившийся чуть дальше по улице. В нем жила вредная старая женщина, потерявшая мужа, двух сыновей и, совсем недавно, любимую собаку. Пантелеймон никогда Пенелопе не нравился, но Веронике Никсон она всё же посочувствовала, когда до неё дошла весть о смерти старого пса. Соседка устроила ему настоящие похороны с гробом, священником и плакальщицами.

Они с Итаном тоже получили приглашение на эту скорбную церемонию, но синхронно сослались на занятость и специально задержались на рабочих местах в тот день. С тех пор Вероника демонстративно задирала нос при их приближении и сразу уходила. Наладить с ней отношения Пенелопа ни разу до этого не пыталась, так и зачем было начинать?

Она зашла на свой участок и прошла по каменной дорожке между туями к двери. Рядом приветливо сверкнул «Роллс-Ройс», говоривший о том, что его хозяин уже дома. Она зашла и включила свет в чистом холле. Как же всё-таки хорошо, что Доротея работает у них с Итаном горничной три дня в неделю.

Пенелопа поднялась на второй этаж в спальню и переоделась в домашнюю одежду. Итана нигде не было видно, что настораживало. Она заглянула на кухню, а потом в ванную, которую они полностью переделали после «Дела о проклятом завещании». Его и там не оказалось. Она нахмурилась и вышла в сад, встретивший её цветочным благоуханием. Садовник Григорий, осознавая, что его новые работодатели – люди занятые, высадил поближе к дому разноцветные мирабилисы и гладиолусы, которые распускались ночью и радовали их своим видом.

Пенелопа вдохнула сладкий аромат и осмотрелась. Вдалеке показался странный огонёк. Она нахмурилась, лёгким движением руки подхватила стоявшие неподалёку грабли и пошла на свет.

Подойдя чуть ближе, она поняла, что кто-то развёл костёр на территории у реки, и покрепче ухватилась за орудие. Даже если это Итан, терять бдительность пока рано. Через пару метров она увидела лежавший на песке плед и своего жениха, с увлечённым видом жарившего на костре маршмеллоу. Девушка облегчённо вздохнула и начала судорожно искать место, чтобы спрятать грабли, пока он их не заметил, но опоздала.

– Я, конечно, не подарок, но на сорняк тоже не похож, – саркастично сказал Итан, улыбнувшись ей.

– Ты мог бы оставить записку, что у нас сегодня ночной пикник, – проворчала Пенелопа, садясь рядом.

– Тогда у меня не получился бы сюрприз. – Он широко улыбнулся и продемонстрировал ей сосиски, запечённую в фольге картошку и бутылку вина: – Видишь, какой я молодец!

Она широко улыбнулась и наклонилась к нему поближе.

– Ты просто самый лучший мужчина из всех возможных, – прошептала она.

Зелёные глаза Итана потемнели. Он резко отстранился и немного отодвинулся.

– Сначала еда, а потом всё остальное. Я после работы ещё ничего не ел, – произнёс он.

– Как скажешь. – Пенелопа взяла в руки тёплую сосиску и медленно съела её, облизав затем каждый палец. – Это очень вкусно.

Итан сглотнул, неотрывно наблюдая за её действиями. Пенелопа потянулась за следующей, но он резко схватил её за талию и уложил на плед.

– Ты порой бываешь просто невыносимой, – томно произнёс он.

– Мне есть у кого поучиться, – со смешком ответила она.

Итан наклонился и поцеловал её. Она зарылась руками в его волосы, позволяя ему исследовать руками её тело. Он всегда всё делал очень осторожно и нежно, что сводило её с ума. Этот раз не стал исключением. Пенелопа даже не заметила, как они оба оказались без одежды. Неподалёку журчала река, костёр выбрасывал наверх свои языки в яркое звёздное небо, а они – только вдвоём – наслаждались друг другом снова и снова, не в состоянии насытиться. Их жизнь уже поистине прекрасна и должна стать только лучше, когда она скажет ему заветное «да» у алтаря.

Глава 3

Пенелопу разбудил раздражающий звонок. Она высунула из-под одеяла руку и нащупала на тумбочке злополучный телефон. Звонили с незнакомого номера.

– Алло? – широко зевнув, произнесла она и посмотрела на время.

Часы показывали без пяти шесть. Слишком рано для звонков без дела. На неё нашло нехорошее предчувствие.

– Здравствуйте, вы Пенелопа Стилсон? – спросил женский голос.

– Верно. Если вы по поводу каких-то документов из участка, то я в отпуске. Могу написать вам номер Лоры Чериез…

– Я не по поводу вашей работы в полиции. Меня зовут Николь Шейрон. Мэр Барлоу дал мне ваш номер. Можем ли мы переговорить лично? – спросила девушка.

Ну вот и оправдались её опасения. Пенелопа вздохнула. То, что мэр дал кому-то её контакты, означало лишь одно – сейчас она говорит с очень важным в правительстве человеком. Да и имя девушки звучало как-то знакомо.

– Да, хорошо. Где вы хотите встретиться? – уточнила она.

– Меня устроит любое место без лишних свидетелей, – ответила девушка.

Пенелопа на миг задумалась. Летним утром в будний день меньше всего людей будет на кладбище или…

– Тогда как насчёт пляжа? – спросила она, не желая приглашать незнакомку в дом.

– Буду ждать вас там через полчаса. – Девушка сбросила вызов.

Пенелопа поморщилась, осознав, что собеседница привыкла раздавать приказы. Она точно не простая личность. Пришлось встать и второпях собраться. Хорошо хоть Итан уже уехал на работу и никак не мог отвлечь её ненужными вопросами.

От улицы Роз до пляжа была всего пара километров, поэтому она не стала брать машину и решила пробежаться и заодно до конца проснуться. Ровно через двадцать семь минут после звонка она остановилась на конце дорожки и осмотрелась. Солнце уже давно встало, над головой летали стрижи и ласточки. Погода оказалась безветренной, поэтому река больше напоминала зеркало, чем что-то текучее.

Посреди всего этого стояла женщина в строгом сером деловом костюме и с пучком на голове. Она заметила Пенелопу и кивнула, поправив очки. Пенелопа почувствовала себя одетой жутко неуместно в футболке и шортах, с хвостом на голове. Всё же надо было потратить больше времени на сборы и приехать на «Феррари».