– Здравствуйте, князь Драконов, – негромко поздоровалась с магом молодая женщина в алом платье и маске. Черные локоны элегантно лежали на левой стороне, открывая белоснежную шею аристократки и покатые плечи.

– Добрый вечер, Агата Андреевна. Не думал, что в такой суматохе и за карнавальной маской меня узнают. – Насмешливо сказал Дмитрий.

– Я догадывалась, что вы будете, и ждала вас, – глубоким голосом произнесла вдова графа Богатырского. – не ожидала, что рядом с вами будет спутница. Извините.

Молодая женщина бросила внимательный взгляд на Маргариту и быстро растворилась среди гостей. Агата была эффектной госпожой, и маг знал, что небезразличен ей. Но не екнуло сердце у Дмитрия в первый раз, а второй проверять не хотелось. Девушка, которая свалилась ему на голову, и то вызывала больше любопытства, чем графиня. Маргарита молчала, слегка нахмурившись.

– Идемте, – Дмитрий вдруг передумал показывать госпоже Кошкиной бальный зал. Маг сюда по делу пришел, а не развлекаться. Поэтому свернул налево и повел девушку по коридору подальше от гостей к закрытой двери, которой пользовались слуги, чтобы не мельтешить перед глазами аристократов. Дмитрий распахнул дверь и слегка подтолкнул девушку, чтобы она вошла.

– Где это мы? – Маргарита оглядывалась. Из небольшого холла, где они очутились, три коридора вели в разные стороны, на стенах крепились тяжелые канделябры с горящими свечами. Дядин замок Дмитрий знал, как свой. Поэтому уверенно шагнул в центр.

– Это для слуг. Здесь они перемещаются по замку, чтобы прибраться в комнатах или накрыть в столовой. – Объяснил маг и тут же в подтверждении его слов, показались пять служанок, каждая тащила корзины с грязным бельем. Женщины удивленно уставились на аристократов, затем одна опомнилась и низко поклонилась им.

– Откуда вы знаете, куда идти? – Тихо спросила Маргарита, когда служанки прошли мимо.

– Это замок моего дяди, я здесь часто бываю, а в детстве мы с братьями играли в прятки в этих коридорах. А еще сбегали с уроков, и бедные учителя не могли нас найти, – рассказывал Дмитрий, неожиданно вспомнив детство. Как легко и просто было в нем.

– И вы не боялись гнева родителей? – Спросила девушка и посторонилась, когда мимо нее двое слуг пронесли большую кастрюлю с бульоном.

– Нет, – усмехнулся Дмитрий. – Гнева боялись учителя, потому что какие они учителя, если не могут справиться с детьми. Все скрывалось от родителей, чтобы никому не влетело.

– А я считала в детстве, что учителя мучают старших братьев, поэтому они убегают с уроков. Мальчишки прятались в моей комнате, а я боялась, что им попадет от отца и покрывала их, – улыбнулась Маргарита.

– Сколько у вас братьев? – Поинтересовался Дмитрий, не то, что ему было любопытно, так для поддержания разговора.

– Двое. А у вас? – Спросила Маргарита. Скорее всего, тоже из вежливости. Кто же не знал о семействе Драконовых.

– Так, нам сюда, – сказал маг, свернув направо. Они оказались возле лестницы и стали подниматься. – Только младшая сестра, братья – дети герцога.

Они снова замолчали и слышался только шелест пышных юбок Маргариты и стук каблуков ботинок Дмитрия.

– Поберегись! – Неожиданно раздался звонкий мужской крик и Дмитрий с девушкой прижались к стене. Мимо них пробежал слуга в белой ливрее с подносом бокалов, полных красного вина.

– Недолго осталось, – заверил маг, взглянув на Маргариту. В коридоре свободно гулял ветер, и в коридоре температура воздуха была немного теплее, чем на улице. – Не замерзли?

– Нет, мы же с вами не стоим на месте. Ноги немного…, а так все хорошо. Мне бы до портала добраться или дождаться, когда мой снова заработает. Тетушка скорее всего уже волнуется, куда я пропала,

– И родители, – добавил Дмитрий. Неожиданно вспомнив, что обувь Маргариты на самом деле не подходящая, чтобы бегать по холодным коридорам.

– Да, – тихо подтвердила девушка, склонив голову. Видимо, сильно расстроилась.

– Я бы вам не советовал пользоваться портальным артефактом, пока его не проверит специально обученный маг, чтобы снова не свалиться кому-нибудь на голову, – произнес Дмитрий, надеясь, что госпожа Кошкина его услышала.

– Спасибо, мне приятно, что вы беспокоитесь обо мне, – Улыбка Маргариты стала шире. – И простите, что сломала вам… карету и вы опоздали… на бал.

– Если честно, не люблю я танцы, так что вы меня, наоборот, спасли, – сказал Дмитрий.

Вскоре лестница закончилась, и маг повел девушку по коридору, который вывел их прямо к кабинету герцога. Здесь всегда дежурила охрана, двое стражей в черных форме стояли на посту у двери кабинета.

– Герцог у себя? – Спросил у мужчин Дмитрий.

– Нет, князь Драконов, – ответил самый старший из охранников с черной аккуратной бородкой.

– Тогда подождем, – сказал маг и предложил Маргарите опуститься на диванчик. Здесь было теплее, но чтобы девушка поскорее согрелась, Дмитрий пустил теплый ветерок под юбку госпожи Кошкиной. Щеки Маргариты заалели от смущения и отчего-то князю стало хорошо на душе. Может всему виной была благодарность красивой девушки за участие к ее беде. Дмитрия не покидали мысли, что Маргариту к нему специально подослали. Не мог портальный артефакт ошибиться, тогда где вторая часть от него? Осталась в карете? Кто тогда подложил? В своем замке князь доверял каждому… а если и правда артефакт оказался сломан и госпожа Кошкина случайно упала ему в руки.

– Откуда вы знаете, что князь Муромский скоро придет? – шепотом спросила девушка.

– Дядя терпеть не может балы и после третьего танца обязательно сбежит, – хмыкнул князь.

Но через некоторое время у двери кабинета появился не герцог, а его секретарь, господин Бедовый. Невысокого роста лысый мужчина с круглыми очками на широком носу. Секретарь держал спину слишком прямо, а голову – гордо.

– Дмитрий Петрович, герцог вас потерял и велел мне найти, как хорошо, что я догадался подняться сюда, – торжествующе воскликнул господин Бедовый, видимо, и вправду был очень рад.

– Где сам дядя? – Поинтересовался Дмитрий.

– Так, Софья Мирославовна предупредила герцога, если он неожиданно исчезнет с праздника, то не видать ему поездки к драконьим горам. Вы же знаете, как Сергей Петрович любит бывать в ваших краях, – слегка посмеиваясь, рассказал секретарь.

– Алексей Никодимыч, у меня к вам серьезное дело. Необходимо госпожу Кошкину, – Дмитрий представил девушку господину Бедовому. – Отправить домой через портал. И я вас очень прошу, сделать это как можно быстрее и лично проконтролировать.

– Раньше завтрашнего вечера вряд ли получится, – развел руками господин Бедовый. – Сами понимаете – бал и все такое.

– Пусть так, тогда разместите госпожу Кошкину в замке до назначенного времени, – велел князь. – А после, все-таки попросите герцога подняться к себе в кабинет. Дело срочное, а обсуждать его среди многочисленных гостей не хотелось бы.

– Хорошо, Дмитрий Петрович, – пообещал секретарь и попросил Маргариту следовать за ним. Девушка поднялась с диванчика, князь встал следом, чтобы проститься с нежданной спутницей.

– Прощайте, – с грустью произнесла Маргарита. – И спасибо вам за все.

– До свидания, и больше не ломайте крыши карет, – усмехнулся Дмитрий. Госпожа Кошкина смущенно опустила взгляд и поспешила к секретарю, который с недовольной миной ожидал девушку. Дмитрию было даже немного жаль расставаться с Маргаритой и возможно в другой раз он бы продолжил знакомство…хотя до этого даже не собирался общаться с дочкой купца. Дмитрий опустился на диван, раздумывая о предстоящем разговоре с дядей. Маргарита забылась, как только исчезла с глаз. Время шло, и вскоре появился слуга, в руках он держал поднос с горячим чаем и тарелкой нарезанной буженины и черного хлеба.

– Господин Бедовый просил отнести вам легкий ужин, и передать, что герцог скоро будет.

Дмитрий едва взглянул на мясо и хлеб, как сразу понял, что непрочь перекусить. Князь забрал у слуги поднос и с удовольствием приступил к ужину. Только привкус у мяса показался странным и чай… как будто с мятой или с какой-то другой травой? «Яд?!» Успел подумать маг, прежде чем поднос упал с его колен, а сам князь потерял сознание.

Глава 2

Господин Бедовый не шел, а летел. Я еле поспевала за ним. Хорошо, что мы двигались не по коридорам для слуг, там бы я точно отбила себе все ноги. При том, что секретарь герцога летел, он еще успевал разговаривать:

– Кошкина, значит. Вот Белолипецкого знаю, Чернобородого тоже. А Кошкиных – нет. Из какого вы города, госпожа?

– Из Старого Оскола, – ответила я. Мое сердце ушло в пятки, когда секретарь вспомнил о моем отце. Белолипецких все знали. Отец торговал ювелирными украшениями, дорогими тканями. Все наши покупатели имели замки или усадьбы. Вот отец и стремился не только крутиться в кругу аристократии, но и принадлежать ему.

– Не помню. Магазины держите или на рынок доставляете товар? – Продолжал расспрашивать господин Бедовый. Мы теперь поднимались по широкой лестнице с позолоченными перилами, на стенах висели зеркала в золотых рамках. Я увидела в одном свое отражение, выглядела, вроде, прилично, несмотря на то, что побывала в сугробе и сначала бегала по одной лестнице, теперь по другой. Щеки мои пылали от жара, глаза блестели. Приключение я себе устроила, конечно. Скорей бы до тетушки Инессы добраться.

– Магазин есть, а торгуем кожаными изделиями: ремнями, сумками, кошельками, – ответила секретарю. Он на ходу достал белоснежный платок и протер блестевшую от пота лысину.

– Не слышал, так госпожа Кошкина, – господин Бедовый неожиданно остановился, и я чуть не влетела в его спину, успела схватиться за перила. – Я вас проведу к экономке Марфе Степановне. Дам распоряжение, чтобы выделила вам гостевую комнату, а завтра вечером отправила вас вместе с музыкантами. Они едут, как раз в Златоустье и довезут вас до портала.

– Спасибо, – сердечно поблагодарила секретаря. Он снова стал подниматься, но теперь медленно. Лоб у господина Бедового блестел от пота. Сам секретарь дышал глубоко, чтобы восстановить дыхание. Меня же, пусть и слабенько, защищали магические артефакты, они все же берегли мои силы.

– Пришли, – сказал секретарь и мы с пролета лестницы направились по коридору к двери с черной ручкой. Это единственное, что отличало дверь от других, а здесь их было с десяток, если не больше. Секретарь без стука открыл дверь и вошел первым. Я шагнула следом в небольшой кабинет, в котором приторно пахло женскими духами с ароматом ландыша. Вдоль стен стояли шкафы, заполненные толстыми папками. За письменным столом сидела худощавая женщина в черном платье, белоснежный воротничок незнакомка наглухо застегнула, грудь у нее была почти плоская. Волосы цвета соли с перцем убраны в тугой пучок. Марфа Степановна оторвала взгляд от кипы бумаг, и недовольно взглянула черными глазами сначала на секретаря, а потом на меня. Господин Бедовый быстро передал просьбу князя Драконова экономке и только собрался выбежать из кабинета, как звонкий голос Марфы Степановны остановил секретаря:

– У меня нет свободных комнат и я ума не приложу, где я должна разместить госпожу Кошкину, – экономка поджала тонкие губы.

– Вы умная женщина, Марфа Степановна и я уверен, что-нибудь придумаете. Меня ждет герцог, а вам я доверяю, как самому себе, – господин Бедовый попрощался со мной и выскочил в коридор.

– Да уж, и что прикажете с вами делать? – Сурово спросила экономка и в этот момент, в моем животе громко заурчало.

– Сначала поесть, – сказала я, ничего лучше не придумав.

Марфа Степановна буквально запыхтела, всем своим видом, показывая, как я не вовремя появилась. Если экономка думала, что перед ней стояла тихая девица, то ошибалась. В папенькином доме находилось больше тридцати слуг и командовать уж ими я умела. Здесь придется пойти на хитрость. Деньги любят все, даже такие чопорные дамы.