– Мяв? – подал голос кот, будто спрашивая. Давненько у меня завелась привычка общаться с Котей, словно с человеком. Прекрасный слушатель, но не очень как собеседник, конечно.

– Да, опять он. Всё точно так же. Ночь. Я одна на улице. Кромешная темнота, которую разбавляет лишь блёклый свет полной луны. Жутко страшно, и я чувствую опасность. Знаю, что нужно где-то спрятаться и убежать из этого ужасного места, но не успеваю найти укрытия. Позади шорох, а затем чёрная фигура. Он стоит и не двигается, словно неживой, и лишь адским холодом веет от него. Я в немом ужасе замираю, боясь даже дышать. Секунда, другая… А затем он молниеносно срывается с места и бежит за мной. С его рук осыпаются ледяные искры, оставляя синее пламя на снегу. Моё сознание затопляет страх, и я обретаю способность двигаться. Бегу, не разбирая дороги, падаю, сдирая кожу с ладоней, но поднимаюсь и бегу снова. А он… приближается. Я уже слышу его в нескольких шагах и кажется, что моей шеи касается его холодное дыхание. Страшно до безумия… Горло перехватило от воспоминания. Как же это жутко. – А затем его рука впивается мне в плечо и… я просыпаюсь.

Котя словно и вправду понимал меня. Вперил задумчивый взгляд, а затем жалобно мяукнув, ткнулся головой в грудь.

– Пятая ночь… Да сколько можно-то уже? Настойки не помогают. Обереги тоже пользы так и не принесли. Что можно ещё придумать?

– Мяв, – послужило мне ответом. Котя прижался сильнее и громче замурлыкал, пытаясь успокоить и отвлечь от ночного кошмара.

Посидев так ещё немного и погладив своего питомца, вновь посмотрела в окно, за которым появлялись новые краски. Пока ещё едва различимые, но они только набирают свою силу.

– Почти рассвет уже, – сказала я котику, продолжая водить ладонью по шелковистой шерсти домашней животинки. – Больше не усну. Тогда лучше более полезными вещами позаниматься, чем просто сидеть и глазеть на небо через окошко.

– Мяв! – согласился со мной Котя. Этот хитрюга явно намеревался отведать какой-нибудь вкусняшки, коль хозяйка не спит. Томить кота ожиданиями не стала.

– Пошли на кухню, – отодвигая от себя питомца, сказала я.

Менее чем через минуту мы оказались там и уже искали, чем бы нам себя порадовать. Пушистому достался кусок вяленого мяса и немного каши, что я вчера приготовила. А вот себе я заварила ароматный кофе и бодрящую настойку. Второе я выпила залпом, скривившись от кислого вкуса. Но это хорошая настоечка была, которая меня выручала регулярно. А вот горячим напитком я наслаждалась довольно долго и запивала им бутерброды, что сейчас себе сделала из серого хлеба, тонких кусочков буженины и таких же тонких ломтиков сыра. Вкусно и быстро!

Набравшись сил за завтраком, я решила начать с гигиенических процедур, а затем отправлюсь в свою маленькую лабораторию делать заготовки в лавку.

Так я и сделала. Уже через полчаса стояла с ещё мокрой головой в своей небольшой лаборатории и натягивала тонкие перчатки для работы. Кот устроился в углу на своём лежаке и довольно мурлыкая, облизывал лапку, а затем ею проводил по своей маленькой голове. Умывался пушистый в общем.

– Начнём с заготовки настойки от кашля, – дала себе команду и развела огонь под котелком. В него налила родниковой воды и бросила коренья целебных трав внутрь. Через десять минут туда отправился сок горных ягод, который делал вкус настойки более приятным. А когда закипела вода, то в котелке оказались сушёные травы грудного сбора и ягоды шиповника. Я принюхалась – прекрасная заготовка вышла. Через несколько минут затушила огонь под раскалённым котелком и накрыла его, чтобы зелье доходило до нужной кондиции.

Котя закончил умывание и вновь завалился спать. Только длинные усы подёргивались в лучах утреннего солнца. Я посмотрела в большое окно моей лаборатории. За ним уже полностью посветлело, и только редкие тучи немного омрачали грядущий день. Утро набирало обороты, с улицы доносились голоса спешащих на работу и по другим делам ранних пташек.

– Пора и мне собираться в лавку, – посмотрев на часы, висящие на дальней стене, заметила я. – Котя, вставай.

Кот открыл один глаз и лениво зазевал. Затем открылся второй, и пушистый поднялся с лежанки. Медленной тягучей походкой домашний питомец направился ко мне. Я же сгребла в сумку вчерашнюю заготовку, что приготовила и разлила по флаконам, и открыла дверь котейке. Пушистик первым делом направился на кухню допивать своё молоко, а я приводить себя в порядок и переодеваться.

– Так-с, что мне сегодня надеть? – перебирая пальцами вешалки, задала вопрос самой себе. Погода располагала к более тёплым вещам, например, рабочему платью из тонкой шерсти с воротом, но так хотелось облачиться во что-то красивое, более утончённое. Руки сами так и тянулись к новому платью, недавно купленному в «Серебро» – самой элитной лавке с одеждой, которая доносит до нашего небольшого городка моду из столицы. Не совсем разумно, конечно, закупаться одеждой именно у них, но… Мне так хотелось выглядеть нормально и пользоваться качественными вещами, а не теми, что продавали в остальных лавках. Поэтому я так много и работала, часто даже ночами, жертвуя сном и отдыхом, чтобы хватало на содержание моего домика в презентабельном виде, на уход за садом, красивую одежду достойного качества, нормальную еду для нас с котейкой, новые артефакты и ингредиенты для работы в лавке, пожертвования приюту животных и пополнение «копилочки». Последняя, в свою очередь, представляла собой скрытый в стене под окном схрон с небольшим деревянным ящиком, разрисованным ведьмовскими символами. В нём-то я и копила свои золотые для расширения лавки и поездки в столицу на отдых. Также совсем понемногу откладывала на приобретение небольшого домика у тёплого моря, но на это мне ещё довольно долго копить. А так хотелось бы иметь малюсенький уголочек в солнечном краю, где плещутся нежно-голубые волны и разливают ягодные напитки. Нам с котейкой бы понравилось. Этот домик можно сдавать отдыхающим и самим приезжать хотя бы на несколько неделек в году.

Тёплым, согревающим душу воспоминанием мне служила наша семейная поездка к морю. Точнее, одна из многих, но она была особенной. Ведь тогда мы в последний раз были все вместе. Мама гуляла по пляжу в небесно-голубом платье, что развевалось от каждого дуновения ветерка. Её светлые волосы были собраны в длинную косу, но несколько локонов давно уже выбились и обрамляли красивое лицо. Она держала в руках бокал с соком местных ягод, а папа со счастливой улыбкой нёс кувшин этого сока, чтобы долить маме в почти опустевший бокал. Он был рад этой поездке, ведь мы пропустили прошлое лето из-за его службы и давно уже не могли провести время всей семьёй. Последние несколько лет у папы с моим старшим братом было напряжённо на работе. Они сильно не рассказывали, но все знали, что в тёмных землях происходит что-то плохое.

Я как-то проснулась ночью и пошла на кухню, чтобы попить воды, но приглушённые голоса, доносящиеся из зала, привлекли моё внимание. Тогда я и услышала разговор папы и мамы, который не давал мне спокойно спать ещё очень долго. Отец рассказывал о новом открывшемся портале в болотных землях, из которого ползут разные отвратительные твари. Некоторых из них наши войска даже не видели, и в первом бою погибло много воинов из отряда. Лишь благодаря некромантам удалось сдержать монстров, чтобы они не расползлись дальше болот, а затем уже уничтожить, когда подоспело подкрепление. Однако портал не закрылся, и с завидной регулярностью оттуда кто-то вылазил. Они были больше и быстрее обычных тварей, поэтому, чтобы справиться с ними, требовалось гораздо больше усилий. Я тогда очень этого испугалась и каждый раз, провожая папу и старшего брата на службу, чуть ли не плакала, а ночами подолгу не могла уснуть, переживая за родных.

Я посмотрела на Аэрона. Мой старший брат сидел рядом, прикрыв глаза и подставив лицо тёплым лучам летнего солнца. Его тёмные волосы, точь-в-точь как у папы, были смешно взлохмачены и торчали в разные стороны после нашей с ним шуточной драки. Широкая наполовину расстёгнутая рубашка открывала накаченные плечи и вздымающуюся твёрдую грудь. На брата засматривались мимо проходящие дамы, но ему было всё равно. Его сейчас волновал только отдых и… еда. Он вечно был голоден. В любое время дня и ночи готов был съесть целого кабана. Меня эти мысли улыбнули, и я упала обратно на песок, наслаждаясь морским бризом.

Эта поездка была последней. В тот счастливый, короткий отпуск мы были вместе и все… были живы. Немного позже погибли наши с братом родители. Несчастный случай, который унёс много жизней. Большой мост, что вёл в столицу через реку, рухнул, унося с собой несколько десятков путников. Позже брат через свои каналы узнал, что это было неслучайно. В те несколько месяцев погибло много военачальников императорских войск. И всё было так «случайно». Кто-то попал в аварию. Кого-то убил ночной вор, залезший в дом с целью ограбления. Кто-то отравился зельем, купленным у ведьм, не получивших разрешение на зельеварение. Кому-то не посчастливилось оказаться под каменным завалом и ещё куча подобных случаев. Многие смерти были сомнительны и вызывали огромное количество вопросов, а самое главное то, с какой скоростью погибали именно военачальники и в первую очередь те, кто имел большой военный опыт и железную репутацию, как и наш папа. Мы с братом долго не могли прийти в себя, а затем… затем погиб мой брат. Точнее, сначала его объявили без вести пропавшим, а после того, как все поиски не увенчались успехом, то уже и… погибшим. Это произошло на тех тёмных землях, когда нёс свою службу Аэрон. Военные решили, что моему брату не посчастливилось попасть в лапы чудовищ из бездны, с которыми и сражался отряд Аэрона.

Горькие, выжигающие душу слёзы полились по моим щекам. Прошло уже почти два года, а боль от потери родных так и не утихала. Котя прижался к ноге в попытке немного подбодрить свою хозяйку, но это не помогало. Это там, за дверью своего дома, я была жёсткой, стойкой и выносливой, а здесь… под крышей своего домика я могла дать слабину и выплакать всю скорбь.

После потери брата большую часть денег, что достались мне в наследство, я потратила на его поиски. Не могла поверить в то, что Аэрона больше нет, что его забрали эти чудовища из бездны. Все золотые я отдала отряду, долго искавшему брата после того, как его объявили погибшим. Однако и они ничего не нашли. Затем я продала наш большой дом и купила себе домик поменьше, остальное ушло на лавку и приобретение всего к ней необходимого. Благо, что я успела окончить академию и получить разрешение на зельеварение. Вот теперь этим и зарабатываю себе и Коте на жизнь.

– Ладно, хватит лить слёзы, – строго сказала я самой себе. – Пора уже лавку идти открывать.

– Мяв! – согласился со мной пушистый, так и продолжая заботливо прижиматься к ноге.

Я собрала себя по кусочкам и отправилась переодеваться в то самое платье, на которое положила глаз.

ГЛАВА 2

Дорога была просто отвратительнейшая. Грязь, слякоть и огромные лужи приходилось обходить едва ли не по самому краю дороги. Котя мирно сидел в моей корзине и с интересом наблюдал за прохожими. Я же, проклиная дождливую осень и скрежеща зубами, пробиралась от дома к дому, пытаясь не заляпать подол платья, выглядывающего из-под тонкого плаща. Хорошо, что хоть солнышко светило, и лишь иногда его закрывали серо-синие тучи, грозя вылить на наши головы очередную порцию холодного дождя. На самом деле я очень любила дождь, но не такой, а тёплый или даже прохладный. Главное, чтобы он был летним или в начале осени, когда на улице гораздо теплее и точно не образуется вот такого месива на дорогах.

– Сюзанночка, – услышала справа знакомый женский голос. – Доброго утречка тебе, милая.

Я остановилась и повернулась к говорившей. Полноватая женщина торопилась ко мне, прикрываясь от редкого осеннего ветра бежевым шерстяным платком.