Руин обернулся, оценил вид и какая преинтереснейшая картина может открыться случайным прохожим, если таковые найдутся, чтобы гулять в такую погоду, но как оно обычно бывает, именно в самые щекотливые моменты и появляются свидетели. Громко вздохнул и… наконец-то сдался.

– Хорошо. Тогда я приду завтра вечером.

– Буду вас ожидать, – просияла я в ответ, на что он угрюмо кивнул, покосился на продолжавшего прожигать его презрением кота и обратился уже к Вертону. – Тогда можем продолжить патруль.

– Я понял, – плохо скрывая улыбку от переглядок кота и стражника, ответил Дарти. – Доброй ночи, леди Бароу. Извините, что потревожили вас.

– Ничего. Я понимаю. И вам доброй ночи, – устало улыбнулась в ответ и отправилась закрывать дверь за ночными гостями, которых сегодня чересчур много, до сих пор не в силах поверить, что всё обошлось и меня не вывели из лавки под конвоем.

“По крайней мере сейчас. Ведь за дверью в кабинете всё так же продолжает лежать без сознания враг империи”, – недобро возразил внутренний голос, и по спине от шеи до самого копчика пробежал жалящий холод.

ГЛАВА 10

Как только за стражниками захлопнулась дверь, и магическая защита была установлена, я постояла, глядя в окно, за которым продолжала бушевать метель, ещё несколько минут для верности. Страх, что они вернутся и найдут врага империи в моей лавке, был слишком велик.

Несмотря на мою катастрофическую невезучесть, ведь кто ещё может похвастать тем, что к нему заглянул на огонёк вражеский маг, сейчас мне невероятно повезло. Стражники были молодыми и не успели ещё обрасти подозрительностью, недоверием и особым чутьём. Если бы мимо моей лавки проходили более опытные стражи или вообще военные, то… Я бы так легко не отделалась.

Но нужно отметить, что Вертон будет хорошим стражем и далеко пойдёт. Он обладает хорошим потенциалом и интуицией. Если бы он не знал меня давно, не наслышан бы был о моей и моей семьи чистой репутации и не приходил бы ко мне за особой услугой в лекарстве, то так просто бы не отстал. Он бы точно добился проверки. Да, хороший он защитник, в отличие от Руина. Тот совсем не годится для этой службы.

– Мя-я-в, – протянул Котя, запрыгивая на свою лежанку у широкого окна.

– Спасибо тебе, друг. Ты меня сегодня спас, – улыбнулась пушистику и ласково погладила по блестящей шёрстке.

Он фыркнул в ответ, мол, с тебя теперь двойная порция мяса на ужин и бадья молока, а затем довольно заурчал. За стеклом кружили крупные снежные бабочки в дивном, завораживающем танце, а затем их безжалостно уносил порыв ветра вдаль и приносил их сестёр взамен. Белоснежная пурга вторила чувствам, что бушевали сейчас во мне, но ещё ничего не закончено и нужно разобраться с мужчиной, что безмятежно сейчас спал за стеной, даже не подозревая, на какой он грани был буквально пару минут назад. Точнее… Даже две грани он сегодня пережил. В одной едва не распрощался с жизнью, во второй… Собственно, тоже.

– Ладно, нужно идти в кабинет, – выдохнула я, с тяжёлым сердцем отворачиваясь от окна.

Секундная минута слабости, в которой я смогла перевести дух, затем гордо и уверенно расправила плечи, как и полагается леди, надела безэмоциональную маску на лицо и холодную, едва заметную улыбку, разгладила складки платья спереди, затем сзади и хотела уже было сделать первый уверенный шаг к неизбежному, как пальцы зацепились за оторванный кусок ткани на… юбке, ровно в том месте, о котором неприлично говорить.

Луна! Как я могла забыть об этом… конфузе? Настолько нервничала, что полностью сосредоточилась на других проблемах? Так вот почему Вертон так улыбался! Он не из-за друга и Коти, а из-за моего порванного платья на… на… Ох, Луна! Я же как раз стояла к нему спиной, когда слушала несвязные объяснения о его щекотливой проблеме, и он всё прекрасно видел!

Какой позор! Какой ужас!

Так вот почему он едва сдерживал смех и поспешно согласился уйти!? Точнее, это послужило одной из причин, но скорости ему явно моя порванная юбка на… этом месте добавила. Конечно, когда ещё сможешь увидеть леди с разорванным платьем на нежном месте? Какой ужас!

И как удачно всё сложилось… Наверное, это меньшая плата, которую я могла заплатить за то, чтобы остаться на свободе, живой и без позора чести всему моему роду. Меньшая, но позорная.

Мои терзания нарушил надрывный кашель, доносящийся из кабинета, и все мелкие переживания моментально ушли на второй план. Я ринулась к двери. Распахнув её, увидела, как заворочался ночной гость, продолжая кашлять. Он приходил в сознание.

Инстинкты ведьмы, которая должна помогать больным, взяли вверх над страхом, и я молниеносно оказалась рядом с пациентом. Приподняла голову мужчины, чтобы он смог откашляться, и его веки распахнулись. Он пристально смотрел на меня, я удивлённо на него. Не было во взгляде последствий пережитого, раздирающей боли, иссушающей слабости, даже налёта усталости не наблюдалось. Наоборот, цепкий, внимательный, колкий взгляд.

Секунда, и он резко сел на кушетке, продолжая меня рассматривать. А я его. И только сейчас, когда его лицо не было искажено болью и мучениями, я узнала его. Это он меня поймал на улице, когда я поскользнулась и едва не упала. Этот мужчина мне тогда помог, и он точно знал, кто я, ещё до того, как я представилась. Значит, его визит ко мне ночью не был случайностью или спонтанным решением. Нет, он точно знал, к кому идёт и знал, что я помогу. Ведь я всем помогаю. Также знал о моих возможностях и был уверен, что я способна справиться с таким сложным ранением и не дам умереть.

– Кто вы? – прошептала я, не в силах отвести от него своих глаз.

Мужчина прищурился, спустился глазами ниже, проследил за моим дыханием, заострил внимание на подрагивающих пальцах и вернулся к моим широко распахнутым глазам.

– Знаешь, – утвердительно заявил он и безрадостно ухмыльнулся. – Ты должна была узнать.

– Да что вы? – На удивление, страх сменила вспышка злости. Поскольку именно он был виноват во всех моих бедах и в том, что довелось этой ночью пережить.

– А ты действительно хорошая ведьма, – до меня дошло, что этот неблагодарный перешёл на «ты», и это только подлило масла в разгорающийся огонь моей злости. – Спасибо за то, что спасла мне жизнь.

Вот тут я и сдулась. Столько искренности, столько благодарности в его словах было, что как-то весь мой яростный пыл поугас. Не полностью, конечно, но орать на него или проклинать как-то расхотелось.

– Здесь были стражники, – сорвалось с моих губ быстрее, чем я планировала.

Лицо мужчины сразу посуровело. Меж бровей образовалась хмурая складка, из взгляда ушла мягкость.

– Судя по тому, что я всё ещё в твоей лавке, они обо мне не узнали. Ты и здесь спасла меня? – улыбнулся он настолько обаятельно, что я… залюбовалась. Но тут же это замутнение прошло, и на смену волной ударило раздражение. Вот же… Что это со мной? Или это с ним что? Он же совсем недавно только был на волоске от смерти, а сейчас соблазнительно улыбается? Какой невозможный тип!

– Да, но… – начала я, однако была грубо перебита.

– Ты боялась, что тебя арестуют как предательницу? – его вопрос звучал утвердительно и ответа не требовал, поэтому я и промолчала, сощурив глаза. – Ты правильно сделала, Сью.

Мои глаза округлились от такой наглости. “Сью?”

– Уважаемый, прошу обращаться ко мне полагающе моему статусу. Давайте соблюдать элементарные нормы приличия, – мне совершенно не нравилось его поведение. Не знаю, какого именно я ожидала, но не этого и уж точно не фамильярности.

– Сью, после того, что между нами было этой ночью, о каких нормах приличия можно говорить? – ухмыльнулся наглец.

Я аж задохнулась от такого заявления, и в кончиках пальцев начало щипать от подкатившей магии, которая среагировала на мои эмоции. Проклятие вот-вот готово было сорваться с губ.

– Знаете что? – сложила руки на груди и хотела выдать едкую колкость, приправленную грубостью, чтобы утереть нос этому несносному мужлану, но… мама всё-таки много сил вложила в моё воспитание леди. Поэтому пришлось глубоко вдохнуть, затем медленно выдохнуть и, скрыв ядовитые эмоции поглубже, холодно ударила в ответ. – Боюсь, уважаемый, что полученная травма отразилась на вашей голове. У вас случаем не жар? Давайте проверю.

Наглец приподнял бровь на мои слова и тихо засмеялся. Ну точно с головой проблемы.

– Ты интересная, – неожиданно сказал он, поднимаясь на ноги. – Сью, я тебе действительно очень благодарен, и я в долгу перед тобой. Но…

– Но что? – нетерпеливо спросила я, предчувствуя, что дальнейшие слова мне совсем не понравятся.

– Но, боюсь, что теперь мы связаны.

– Что значит связаны? – возмутилась я, и по коже пробежал холодок.

Почему наш разговор вообще повернулся таким образом? Всё должно было быть иначе. Однозначно иначе.

– Если ты помогала мне до того, как узнала кто я, то тебе ничего не грозило. Но ты узнала в момент лечения и не сдала меня. К тебе приходили стражники, и им ты тоже не сообщила обо мне, осознавая, что укрываешь врага своей империи. Ты же понимаешь, что теперь и ты преступница? – вкрадчиво спросил он, сделав шаг ко мне и пристально всматриваясь в глаза.

– Всё было несколько иначе. Точнее так, но… – я резко выдохнула, понимая, как прозвучали мои слова. – Когда я увидела вашу магию, то попросту впала в ступор, и почти сразу пришли стражи. Но я не могла сказать им про вас. Я не знала, что вы скажете, когда очнётесь. Предположений было множество, и одно из них… что вы разозлитесь, узнав, что я сообщила о вас стражам, и скажете им, будто я знала всё изначально и была вашей сообщницей. Поэтому и… Поэтому всё так и сложилось.

Мужчина молча и пристально смотрел на меня, словно что-то для себя решая или о чём-то глубоко задумался. Я же чувствовала себя под его орлиным взглядом некомфортно, будто он смотрел в саму душу мне.

– Ситуация явно играла против тебя. Но ты сделала верный выбор.

– Значит ли это, что если бы всё сложилось, как я предполагала, то вы бы сказали именно так про меня? – не смогла устоять перед шпилькой в его сторону.

Мужчина усмехнулся.

– Колючий цветочек, – Луна, какой же он всё таки… У-у-у, бесит! Так общается со мной привольно, что хочется дать пощёчину.

– Смею напомнить, что вы так и не представились и обращаетесь ко мне на “ты”, – холодно заметила я, понимая, что он своего настоящего имени, естественно, не назовёт, но нужно же как-то к нему обращаться, и прошла к небольшому дубовому шкафчику за полотенцем. Ему явно стоит привести себя в порядок. Ванной комнаты у меня здесь нет, но элементарно освежиться и смыть кровь можно и над тазиком с водой. А мне нужно немного времени, чтобы всё обдумать и уже тогда поговорить с ним нормально, а то разговор куда-то не туда всё время уходит. Нам необходимо договориться о молчании, а дальше наши пути разойдутся, и, надеюсь, я больше никогда его не увижу.

– Сью! – прозвучало угрожающе, и я замерла на месте, так и не успев открыть дверцу шкафа. – Что произошло, когда пришли стражи?

– Что, простите? – медленно обернулась и удивлённо посмотрела на мужчину. Я же только что ему рассказала, что они ничего не знают о нём.

– Что стражники сделали? – процедил он сквозь зубы, прожигая меня взглядом.

– Ничего, – тихо ответила и поёжилась под яростью мага. Какая же у него сила, что я так на неё реагирую? Ведьмы более чувствительны к магии, поэтому сейчас внутри меня всё звенело от напряжения. – Они уловили эманации магии, но не распознали, к какой именно она принадлежит. Защита лавки сдержала большую часть, и до них донеслись лишь крохи. Увидели свет в лавке и зашли проверить. Но разрешение на обыск у них нет, как и каких-либо доказательств, поэтому и не посмели всё осматривать.

– И всё на этом? Больше ничего не хочешь мне сказать? – алая ярость разгоралась в глазах всё больше и больше. Он словно мне не верил. Но с чего бы?