– За почти двести лет, которые я прожил на этом корабле, богатых пиратов я не встречал, – ответил Тэг, которому диалог с землянином перестал нравиться уже несколько минут.

Тэг планировал обсудить с парнем условия принятия его в команду, но вместо этого Артем умудрился устроить этот несанкционированный допрос капитана. Да, несомненно деньги важны, но придавать им столь высокое значение точно не стоило и это следовало как-то объяснить будущему члену команды.

Да, именно так, Артема хотели принять в команду, потому что Тэг, Баскр и Тэис уже обговорили этот вопрос и пришли к дружному решению. Леви будет отсутствовать ещё неизвестно сколько, втроём им очень сложно работать, и они давно уже задумывались о поиске ещё одного человека в их команду. И вселенная вдруг послала им Артема, но поначалу сдержанный и осторожный землянин менялся прямо на глазах и сейчас капитан уже не был так сильно уверен, что их команде нужен этот юноша. Если деньги так важны для него, то ради них он способен на предательство. Поэтому его нужно проверить! Без проверки такого человека они никогда не примут!

– Пираты, у которых нет проблем с деньгами и соответственно с едой, такие вообще существуют? – спросил Артем.

Он как и капитан был задумчивым, но думал совсем о другом. Привыкший есть вкусную пищу, он в будущем планировал решить эту проблему. И для этого нужно было сделать не так уж и много, нужно было просто решить финансовую проблему. И уже считая себя чуть ли не членом команды пиратов, Артем перебирал всевозможные варианты, которые помогут им разбогатеть.

– В космосе можно быть нищим, потому что тут попросту негде тратить заработанное, – с задержкой ответил капитан. – И поэтому каждый уважающий себя пират старается потратить всё на планете, чтобы потом не было отговорок вернуться с пустыми руками из очередной экспедиции. Копить не для пиратов, это нужно уяснить и не забывать!

– Вы немного повысили голос, капитан, – испугался Артем. – Я сказал что-то не то?

– Не буду ходить вокруг да около, – ответил Тэг. – Мы не можем официально принять тебя в нашу команду, потому что с нами нет Леви. Он жив, но не способен принимать решения, и потому об официальном приеме можно забыть, и когда он будет пока что вообще неизвестно. Но мы можем принять тебя неофициально, кодекс космических пиратов такое позволяет. Трое дали согласие по поводу твоей кандидатуры и голос Леви по сути ничего не решает, но без него все равно никак. Но вступительное испытание можно устроить и без него. И если ты пройдешь его, то ты можешь быть членом нашей команды. Полноценным! И когда Леви вернется, то ты будешь и официальным. Понимаешь меня?

Артем медленно кивнул. Он обдумывал сказанное, это было хорошо заметно. И глядя на него Тэг мысленно улыбался. Кодекс космических пиратов – и выдумал же! И про согласие он тоже выдумал. Да, они обсуждали втроем кандидатуру Артема, но главное решение всегда за капитаном. Только он может командовать и что-то решать на этом корабле. Так было всегда, и так всегда останется!

– Испытание? – наконец-то спросил землянин после минуты молчания. – Я могу узнать что это за испытание?

Капитан Тэг покачал головой:

– Нет, потому что даже я не знаю, что за испытание тебя ждет. Мы летели в Берлогу Пиратов, но теперь вынуждены изменить курс. Это будет случайная планета, на которой мы попытаемся отыскать что-то, что принесет нам хотя бы минимальный доход. Увы, но наше последнее дело закончилось неудачей и поэтому нам придется зарабатывать самым примитивным способом. Это будет поиск вслепую, потому что удача в таких делал очень капризна. Ты готов прожить на неизвестной планете и возможно в далеко не райских условиях месяц, а может и значительно больше?

Артем округлил глаза:

– Сколько? Месяц? Почему так долго?

Капитан улыбнулся:

– Это не долго, парень. Поверь, это совсем не долго.

– Тогда я должен спросить – долго это сколько? – Артем надеялся, что это шутка, но по лицу капитана было заметно, что шутить он вообще не любитель. И обманывать такой человек тоже бы стал.

– Возможно и год, – ответил Тэг. И ответ его прозвучал как нечто привычное, будто это являлось нормой.

Подумав, Артем решил уточнить:

– У меня есть варианты? Если я откажусь, то что тогда? Я больше не кандидат в вашу команду?

Тэг почти незаметно усмехнулся и кивнул:

– Верно, ты больше не будешь кандидатом в нашу команду. И мы высадим тебя сразу же, как у нас появится такая возможность. И твоё дальнейшее существование – это только твоя проблема. Даю сутки на обдумывание, а затем я жду ответа. Подумай, чего ты хочешь, землянин. Подумай хорошенько…

⁂

– Землянин со вчера не выходит из своей комнаты. – Баскр вошел в пункт управления кораблем и как обычно сел прямо на пол. – Капитан, что такого вы ему рассказали? Чем-то напугали?

– Нет, – ответил Тэг, прокладывающий новый маршрут. – Ничего особо страшного я ему не рассказывал. Предложил пройти испытание, которое нужно обязательно пройти, чтобы оказаться в нашей команде.

Баскр округлил два глаза, техник Тэис один. И почти одновременно оба спросили:

– У нас новые правила?

– Типа того, – ответил капитан. – Во время разговора pземлянин сильно возмущался тем, что мы нищие. Много думает о деньгах этот парень, это мне не понравилось, и потому я решил его проверить.

– А нас тоже проверять будете? – испуганно спросил Баскр. – А вдруг я не справлюсь и что тогда? Изгнание?

– Тэис, я сменил координаты, можешь работать, – сказал капитан Тэг и повернулся к инхарцу. – Баскр, испытание только для Артема, мы должны проверить его в различных ситуациях. И для этого мы летим не в Берлогу Пиратов, а на Паскурану. К одноглазому Пэту в гости наведаемся, проведаем одноглазого уродца. Он до конца своей жизни в долгу передо мной, поэтому поможет нам деньгами и координатами. Этот гавнюк знает много мест, где можно неплохо поживиться.

– Проведаем одноглазого уродца, как же это мило звучит, – тихо сказал Тэис, а затем нормальным голосом добавил: – Несси изменила направление движения. Плюс сутки пребывания в подпространстве, капитан.

– Спасибо, Тэис, – ответил Тэг и вновь переключился на инхарца. – Не задавай лишних вопросов, Баскр. Просто доверься мне. Я намеренно не раскрываю всех деталей своего плана. Обещаю вам, что будет интересно. Вы же любите шоу…

⁂

Паскурана. Планета-пустыня с жестоким климатом. Когда-то давно процветающий мир, а теперь пристанище работорговцев, контрабандистов и пиратов. Артем не мог представить, что будущее станет таким жестоким. Но он уже решил, что испытание будет пройдено! Да, он не сомневается, что будет сложно. Но он так же не сомневается в том, что справится. Иначе нельзя!

Несколько дней назад Артем дал согласие пройти испытание. И с этого момента команда корабля отправила его в максимальный игнор. И помимо игнора они всячески избегали с ним встреч. А Тэис, который никогда не покидал пункта управления, просто заперся в нем и до конца полета так и не открыл эту широкую и уползающую в стену дверь.

Но стоило кораблю выйти из подпространства и команда вновь стала разговорчивой. Если это были традиции испытания, то Артем может сказать о них только одно – они абсолютно глупые.

Пока корабль летел к поверхности планеты, а длилось это всего чуть больше получаса, капитан Тэг ввёл землянина в курс дела.

Их целью был некий одноглазый Пэт, который знал планеты, на которых можно было неплохо поживиться. Но проживал этот тип в городе работорговцев и там имелась бесполётная зона, которую категорически не следовало пересекать и потому корабль сел почти в сотне километров от Паскурата, крупнейшего города планеты Паскурана.

Просто сидеть возле корабля и охранять его. Сидеть снаружи, вооруженным каким-то примитивным оружием, которое не убивает, а только парализует. И в чём, спрашивается, смысл, если можно делать то же самое прямо из летающей тарелки? Тарелки, которая как оказалось значительно больше, чем Артем предположил на берегу реки. Диаметр был не сорок-пятьдесят метров, а все восемьдесят. И высотой, стоя на погрузившихся в песок опорах, Несси была не меньше тридцати метров. Она была гигантской и всем своим видом внушала надёжность.

Несси, скалы и песок – это были единственные достопримечательности, на которые Землянин мог поглазеть на Паскуране. Но совсем худо не было, у Артема имелся приличный запас рыбных консерв и питательного концентрата, палатка с маленьким, но способным на многое модулем контроля климата, и канистра с водой. Ну и парализатор, который сильно напоминал самый обычный земной пистолет, но только он был без отверстий, имел разъем для зарядки и всего одну кнопку. И если верить тому, что сказал Баскр, то оружием эта хрень вообще не считалась и могла отпугнуть только вездесущих грызунов. Но вездесущие грызуны на Паскуране почему-то отсутствовали и проверить работоспособность парализатора было не на ком.

Три часа назад, если верить часам, которые имелись у Артема, капитан Тэг и Баскр сели на маленький гусеничный вездеход и с поразительной скоростью для столь специфического транспорта умчались в сторону города Паскурат. Якобы всего на трое суток.

Всего! На! Трое! Суток! Но, как сказал капитан, они могут задержаться и даже если не вернутся на седьмой день, то терять их не стоит. Десять дней – такой срок они обозначили. Если не возвратятся, то тогда их можно начинать искать. Но в таком случае искать уже будет скорее всего некого – так выразился инхарец Баскр.

Три часа, прошло так мало, а кажется все три дня. И это день, а скоро должна наступить ночь. И её Артём проведёт в палатке. А вместо него следить за безопасностью будет специальный модуль, который Баскр установил на вершине самой высокой скалы. Но модуль этот работал только ночью и передавать данные напрямую в корабль был вообще не способен. Сперва данные будут переданы Артему на планшет, а уже он должен будет отослать их Тэису и тот решит, что делать. Высокие технологии оказались абсолютно недоработанным дерьмом!

– Тэис, ты слышишь меня?

Артем решил впервые проверить связь. Четыре часа позади, одиночество и страх всё-таки доконали его.

– Слышу тебя, Землянин, – отозвался техник. Связь осуществлялась через небольшую коробочку, которая была частью защитного костюма. – Как ты там? Уже обустроился?

– Да, всё хорошо, – соврал Артем. – Снаружи конечно невыносимо, пятьдесят градусов в тени корабля, а на солнце ещё хуже. Но в палатке уже двадцать пять, ваш чудесный климатический модуль будет покруче навороченного кондиционера. Мне бы еды нормальной, пива и водоемчик, и считай что не работа это, а курорт.

– Не забывай осматривать окрестности каждые три минуты, – напомнил Тэис. – И если захочешь поговорить, то я весь во внимании. У меня ведь работа почти такая же. Просто сидеть и ждать…

– Вот только ты в безопасности, – буркнул Артем почти неслышно. – А я хрен его знает где…

Сутки прошли в страхе и вообще без происшествий. И понимая, что пустыня Паскураны абсолютно мертвая, без растений и живности, Артем всё равно ничего не мог с собой поделать. И он сильно обрадовался, когда увидел как красная звезда по имени Салира сперва показалась в виде зарева, а затем довольно быстро ушла в зенит. Ночь и день на этой планете были быстрыми и словно соревновались друг с другом.

– Артем, как твои дела? Как прошла ночь? – спросил Тэис и тем самым напугал землянина, который в тишине наблюдал мертвый пейзаж планеты-пустыни.

– Все нормально, – соврал Артем. – Спал хорошо и даже выспался.

Но техника было не обмануть:

– Ты плохо спал, связь работала постоянно, я слышал как ты кричал. Тебя мучили кошмары?

За всю долгую ночь Артем дремал от силы пару часов и сейчас он был готов продолжать это делать, потому что днем спать всё же спокойнее, чем ночью. На неизвестной то планете! Но спать было нельзя. Он не должен провалить это дурацкое и одновременно сложное для характера испытание.