Папиного архимандрита было несложно узнать. От обычных домовых тараканов² он отличался не только размерами, но и узором на пластине, закрывающей голову. Надя страшно обрадовалась, что он не успел далеко убежать. По началу её даже не удивило, что таракан стоит на задних лапках и разговаривает. Ведь голос мог ей просто померещиться.

– Как невежливо! – не смутился таракан.

Выполнять её требование он совсем не собирался.

Наконец, Надя поняла всю странность того, что с ней происходит. Поразмыслив, она решила, что и кухня, и таракан ей просто снятся. На самом деле она не собиралась в школу и до сих пор спит в своей кровати.

– А говорящие тараканы – это нереально! – не придумав ничего лучше, выпалила она.

– Если смущает моя речь, я могу написать, – вежливо предложил таракан.

«Он ещё и писать умеет, – изумилась Надя. – Приснится же такая ерунда».

– Что же ты собрался написать? – вслух поинтересовалась она.

Любезничать с тараканом было более чем нелепо, но Надя решила узнать, чем кончится необычный сон.

– Я крайне извиняюсь за то, что приходится вас беспокоить в такой ранний час, – затараторил маленький собеседник, – но у меня архиважная информация о вашем отце…

– Отце? – перебила Надя. – Ты знаешь что-то о папе? Тебе известно, где он?

– Именно, что известно! – кивнул таракан маленькой треугольной головой. – Более того, мне поручено препроводить вас к нему!

– Кем поручено? – уточнила Надя.

– Нашим превеликим и премудрым королём! – гордо задрав усы, заявил таракан.

«У тараканов есть король, как забавно! – подумала Надя».

Она представила себе насекомое в золотой короне и красной мантии, восседающее на крошечном троне. Фантазия развеселила Надю так, что она даже хихикнула.

– Ох, тогда конечно же, веди меня к нему, – улыбнулась она. – Только поскорее, а то я в школу опоздаю.

Таракан почтительно склонился. Затем подбежал к оставленной на столе мисочке с вареньем, макнул туда лапки, и спрыгнул на пол. Он обошёл Надю кругом, оставляя на полу едва примерный клубничный след.

– Тараканус перемещанус! – пропищал таракан, воздев к потолку лапки.

Надя в недоумении огляделась. Недавняя сонливость растаяла так же, как и стены кухни, которые только что окружали её. Теперь перед глазами простиралась новая, незнакомая реальность.

Глава 2. Муравьиная ферма

– Мы что, телепортировались? – изумлённо выдохнула Надя.

– Совершенно верно, – пискнул таракан с земли.

Она покрутилась, стараясь получше рассмотреть место, где очутилась. Под ясно-голубым небом до самого горизонта тянулся пёстрый ковёр полей. Их сочную зелень усыпали синие пятна васильков, белые заплатки ромашек и красные вкрапления маков. Справа виднелся берёзовый пролесок. Совсем как на картине папиного авторства, вдруг поняла Надя.

– Осторожно, крестьян перетопчете! – раздалось над самым ухом.

Надя вздрогнула от неожиданности. Она не успела заметить, как таракан забрался к ней на плечо.

– Вы слишком огромная, – заявил он. – Надо с этим что-то делать, пока всю страну в руинах не оставили!

Таракан расправил золотисто-рыжие крылышки, выпустив из-под них целое облако розовых блёсток. Эта сверкающая пыль окутала Надю с головы до ног. Она невольно зажмурилась, чтобы блёстки не попали в глаза, а когда открыла их, рядом стоял огромный таракан.

– Ничего себе ты вырос! – от неожиданности ойкнула Надя, разглядывая Горациуса.

Даже в школе под микроскопом она не смогла бы увидеть столько деталей. Чёрные каплевидные глаза поблёскивали сотнями мелких ячеек на треугольной голове. Под ними на подвижных шарнирах крепились усы – только теперь Надя заметила, что у Горациуса один ус заметно короче другого. Ещё ниже шевелились сложные челюсти с двумя парами щупов: длинными и короткими. Покрытое гладкими пластинами брюшко раздувалось в такт дыханию. Шесть суставчатых лапок топорщились шипами.

– Это не я вырос, это вы уменьшились, – пояснил таракан, дёрнув усами. – Точнее, я вас уменьшил. Кстати, я же до сих пор не представился! Горациус, придворный маг и советник их тараканьего Величества.

Таракан отвесил элегантный поклон.

– Мы уже давно знакомы, – напомнила Надя. – Только я не знала, что ты маг и умеешь разговаривать.

– У меня масса талантов! – похвастал таракан. – Однако, нам пора.

Надя хотела уточнить, куда им пора, но Горациус уже засеменил по тропинке, петлявшей среди деревьев.

Оглядевшись, Надя поняла, что никакие это не деревья. Путников окружали травинки высотой с берёзу, а над их головами раскачивались цветочные венчики размерами с воздушный шар. Бриз сдувал золотистую пыльцу, и она кружилась в лучах солнца, оседая на листья и согретую землю.

Надя на секунду залюбовалась зрелищем, но тут опомнилась и поспешила за Горациусом.

– Разве тараканы не развивают скорость более четырёх километров в час? – спросила она, косясь на неспешно шагающего спутника.

– Кто вам рассказал такие небылицы? – повернул к ней голову тот.

– Так в энциклопедии пишут. Да я и сама не раз видела. То он здесь, а то хлоп – уже там.

– Так это телепортация, – отмахнулся Горациус. – Среди тараканов распространённый навык.

Надя даже опешила от такого объяснения. Оказывается, тараканы не бегают, а телепортируются.

«Что за бред!», – покачала головой девочка.

– А долго нам идти? – вслух спросила она.

– Дней пять, может, больше, – пояснил её усатый провожатый.

– Сколько? – вскрикнула Надя. – Мне в школу надо, какие ещё пять дней?! Побыстрее никак нельзя? Да и вообще, почему мы сразу не телепортировались в нужное место?

– Я же маг, а не божество, не могу работать с такой точностью, – оправдался Горациус.

– Тогда зачем было меня уменьшать? – всплеснула руками Надя.

Таракан непонимающе почесал лапкой затылок.

– При нормальном человеческом росте я делала бы большие шаги, и мы бы дошли быстрее! – пояснила она.

– Об этом я не подумал, – расстроился Горациус.

– Увеличивай, как было! – скомандовала Надя.

– Не могу, – развёл лапками таракан-маг. – У меня кончился волшебный порошок. Впрочем, вы не волнуйтесь. Когда доберёмся до замка, я сделаю ещё и верну вас в первоначальный вид.

Надя отчаянно замычала в ответ, воздев к небу руки. Потом в этом не будет никакого смысла, им нужно прямо сейчас. Позлившись ещё немного на недальновидность таракана, она смирилась. Выбора всё равно не было, пришлось продолжать путь неспешным «тараканьим» шагом.

Она нехотя плелась рядом с Горациусом. Внутри теплилась надежда, что нелепые образы вот-вот растают, и она проснётся в своей комнате с облачным потолком. От скуки Надя стала считать шаги, но даже через сотню сон не кончился. Как и тропинка, вьющаяся под ногами бесконечной лентой.

Смартфон, в котором можно было бы узнать время, остался в школьном рюкзаке. Надя переместилась так неожиданно, что не успела захватить его с собой. Только по движению солнца в небе и собственной усталости она догадывалась, что с начала путешествия прошли часы.

Пустой желудок жалобно урчал: она же так и не позавтракала утром. К несчастью свёртки с едой остались там же, где и гаджет. У Горациуса тоже не оказалось с собой ничего съедобного. Взять в дорогу волшебный уменьшающий порошок он додумался, а о припасах забыл. Таракан-маг был не таким умным, каким хотел казаться. Надя загрустила.

Попытки коротать время за разговорами провалились. Горациус был куда лучшим собеседником, когда не умел разговаривать, а только слушал. Теперь же все его ответы на расспросы сводились к восхвалению короля, премудрого, предоброго и так далее. Сам таракан у Нади ничего не спрашивал. Возможно, и так знал куда больше, чем её имя. Оставалось лишь разглядывать пейзаж по сторонам от тропинки.

За очередным поворотом травинки-деревья расступились, открывая вид на небольшой холмик из нагромождения веток и сухих листьев, скреплённых подсохшей глиной. Во всяком случае, так сначала показалось Наде. Когда до возвышения оставалось совсем немного, она заметила окно и дверцу. На вершине холма виднелась труба, из которой в небо поднимался сизый дымок. Куча мусора оказалась вовсе не прихотью природы, а настоящим домиком.

Самое интересное Надя увидела перед землянкой. Толкаясь выпуклыми ярко-красными спинками, на лужайке паслись божьи коровки. Такие же, каких можно увидеть на обычном лугу, только здесь каждая была размером с целую овцу. Навскидку их было не меньше двух десятков.

– Ух ты! – восхитилась Надя, любуясь сверкающими надкрыльями насекомых. – Их можно погладить?

– Не могу дать точный ответ, – развёл лапками Горациус. – Но, думаю, с разрешения владельцев…

Окончания этой фразы уже никто не услышал. Надя свернула с тропинки в сторону стада. Коровки поднимали головы, шевелили усиками, но особого интереса к ней не проявляли. Даже когда она коснулась красного хитинового панциря, насекомое-переросток продолжило равнодушно пощипывать зелень.

В стороне от пастбища Надя заметила одинокую коровку меньших размеров и совсем без пятен. Малышка изо всех сил рвалась к своим сородичам, но её не пускала верёвочка, намотанная на ствол чахлого куста.

Коровка упёрлась в землю всеми лапками. Поводок натянулся, но выдержал. Тогда букашка отступила назад и резко прыгнула, пытаясь его оборвать. Верёвка звонко спружинила, одёрнув пленницу и уронив её на спину. Отчаянно молотя лапками в воздухе, коровка долго барахталась, пока не уцепилась за травинку и не перевернулась обратно.

«Бедняжка! – подумала Надя. – Наверное, чья-то детка. Где же её мама?»

Прежде чем Горациус успел возразить, Надя решительно шагнула к кусту и отвязала поводок. Почуяв свободу, коровка вдруг расправила крылья и взмыла ввысь.

То, что случилось дальше, Надя не могла даже представить. В миг всё стадо последовало за крошкой-коровкой, подняв в воздух целые фонтаны песка и мусора.

Надя кое-как откашлялась от пыли и удивлённо огляделась. Она стояла посреди опустевшей поляны. Ни одной коровки не осталось.

– Не стоило этого делать, – высказал очевидное её попутчик.

Он объяснил, что маленькая коровка была не детёнышем, а единственным самцом. У этих типичных для ферм Таракании домашних животных стадный инстинкт так силён, что всё стадо неотрывно следует за вожаком. Сейчас у коровок период гона, вот и приходится привязывать самца, чтобы не увёл всех за собой невесть куда.

Едва он закончил свой рассказ, как дверца домика-холма распахнулась. Оттуда выскочили существа не менее удивительные, чем отара жуков-овец. По крупной голове с мощными мандибулами-жвалами и тонкой перемычке между брюшком и тораксом Надя узнала муравьёв. Как и все насекомые в этой стране, они не уступали девочке ростом. Округлые чёрные морды не выражали эмоций, но по муравьиной суете Надя поняла, что пропажа стада обеспокоила фермеров.

– Что вы наделали! – крикнул им муравей покрупнее, трагически заламывая лапки.

Второй замер рядом, схватившись за голову.

Надя смущённо опустила голову. Поступок и правда был необдуманным. В незнакомом месте стоило вести себя осмотрительнее и слушать местных.

– Извините, – приготовилась оправдываться Надя, но тут её перебил Горациус.

– Я посол и правая рука их тараканьего Величества! – напыщенно заявил он, гордо вскинув голову. – Наш добрый король сторицей возместит вам причинённый ущерб, а также щедро наградит вас, если вы гостеприимно встретите его подданных в своём доме!

Похоже, таракан сам был не прочь сделать перерыв на отдых и еду. Надю это только обрадовало. Она уже готова была разреветься от усталости и голода.

Тем временем муравьи переглянулись. Как ей показалось, они обменялись какими-то секретными жестами.

– Добро пожаловать в нашу скромную обитель, – хором выкрикнули фермеры, указав приглашающим жестом на домик-холм.