– Плевать я хотела на ваши регламенты, – перебила его некромантка. – Каэль, ты перешел границы. Не сейчас, и не сегодня. Все началось с того момента, как ты решил, что можешь распоряжаться чужой жизнью.

– Я ни… – начал он, но она резко вскинула ладонь.

– Ты знал, что слухи о помолвке расползутся. Ты знал, что будет дальше. И ты воспользовался этим. Хитро, грязно, красиво. Как умеешь. Но, – она сделала шаг ближе, – ты не учел одного: Луна – не та девочка с факультета артефакторики, с которой ты развлекаешься в свободное время. Ей нельзя приказать. И как овцу на заклание подвести ее к алтарю тоже не получится. Но, я вижу, ты это очень быстро понял – потому ты и здесь. Небось поешь о том, что все осознал?

Каэль изменился в лице. Скулы напряглись, глаза сузились.

Некромантка усмехнулась, глядя на него. Ее взгляд соскользнул на его руку – он все еще держал меня.

– Я бы на твоем месте так не усердствовала. Амулетик, знаешь ли, уже нагревается…

Маг тут же отдернул руку, отпуская меня.

– Каких нечистых, ты вообще здесь что делаешь, Вариана? – процедил он сквозь зубы, не скрывая раздражения.

– Во-первых, у меня приказ Высшего совета, – сладко отозвалась некромантка, довольно щурясь. – Я назначена сопровождающей Луны. Я теперь ее охрана, можно сказать. Личная. Почетная. Почти как телохранитель – только красивее, умнее и наглее. А еще мы с Луной очень сильно сдружились после нашего эпического похода на погост.

Староста нервно передернулся.

– Мы все там были. И я тоже назначен. И вообще являюсь парнем Луны и будущим мужем.

– Вот именно – будущим… – подмигнула некромантка. – И, кстати, это еще не точно. Будущее – оно такое изменчивое. Пока что ты даже не жених.

Каэль вспыхнул, но промолчал.

– Тем более, если мне не изменяет память, вы ведь еще официально не объявили о помолвке? – не унималась Вариана, сладостно ему улыбаясь. – А значит, никаких прав на Луну у тебя нет, – она на миг скривила губы. – А еще, ты слишком эмоционален для защитника. Я бы даже сказала – опасен.

Каэль сжал челюсть и выдохнул:

– Это только момент, вспышка. И она уже прошла. Я в состоянии контролировать себя. И я уверен – Луне нужна моя защита…

– С нами пойдет Вариана, – спокойно перебила я, устав от их перепирания. – Не думаю, что стоять и смотреть, как мы работаем, тебе будет приятно, Каэль. А носиться с метелкой и тряпками в руках – тем более. Это, как бы сказать… женская работа. Или я ошибаюсь?

Вариана тихонько фыркнула и, поигрывая локоном собственных волос, подмигнула мне.

Рядом раздался тихий шорох – подлетела Тпру. Некромантка нежно погладила ее по веточкам, метелка в ответ провела по ее руке ленточкой.

Каэль внимательно проследил за их действиями и вздохнул:

– Да, вероятно…

– Нет, конечно, если ты хочешь постоять у нас над душой… – начала я.

Но, по всей видимости, ни стоять над душой, ни махать метелкой староста не собирался.

– Я полностью доверяю тебе сегодня, Вариана, – перебил он, косясь на некромантку. – Не думаю, что во время уборки кто-то на вас нападет. Но если вдруг…

– О, не сомневайся, – сладко пропела Вариана. – Я подниму такой крик, что его будет слышно даже в вашем магическом крыле. Обещаю. Ты главное прислушивайся к нам, а не к стонам Лейры.

Каэль не ответил. Развернулся и, сжав губы, направился прочь по коридору.

Как только он скрылся из виду, Вариана ослепительно улыбнулась:

– Ладно, девочки, – сказала она, заглядывая в комнату. – Пошли убираться. Мне не хочется торчать в кабинете практик до утра. Кто бы мог подумать – я и ликвидатор… Немыслимо. Но знаете, ваша компания мне начинает нравиться. Это, по крайней мере, веселее, чем вечерами слушать нравоучения Дориана о моем поведении и нытье Элисара о тяжести учебы.

Она весело свистнула, призывая Тпру за собой, и направилась по коридору. Уже на ходу крикнула:

– У артефакторов практические занятия уже закончились – начнем с них!

Эльза подошла ко мне, посмотрела вслед некромантки и со вздохом пробормотала:

– А вот начальницы нам как раз и не хватало…

– Вы мне зефирки оставили? – тут же рыкнул дракон.

– Обижаешь, разве я могу про тебя забыть? – усмехнулась Эльза и сунула мне зефирку в рот.

Глава 7

Коридоры Академии были почти пусты. Тьму за окнами разгоняли только едва видный диск луны в облаках да тусклые фонари аллей. Мы направлялись в сторону старого архива – последнего места, где оставалась на сегодня уборка. Остальные кабинеты уже успели привести в порядок.

Вариана шла впереди, играя с Тпру. Метелка весело носилась над нашими головами, крутилась, петляла, а на ней гарцевала некромантка, радостным криком разгоняя тишину Академии.

– Ехууу! А я похожа на настоящую ведьму?!

– На нежить на метле ты похожа, – беззлобно, и совершенно спокойно отозвалась Эльза.

Вариана обиженно унеслась по коридору, но уже через секунду вновь появилась над нашими с Эльзой головами. При этом я успела заметить, что некромантка общается с метелкой, а та активно жестикулирует в ответ ленточками.

– Кажется, они нашли общий язык, – заметила Эльза.

– Что удивительно, – хмыкнула я. – В первую встречу Тпру едва глаза ей не выткнула.

– А мне кажется, не такая уж Вариана и заносчивая, – мягко улыбнулась Эльза. – Смотри, как она радуется полету на метле.

А некромантка и правда радовалась – носилась как сумасшедшая, болтала с метлой и размахивала руками. И, кажется, Тпру это нравилось.

Мы свернули в боковой коридор и вошли в темное помещение старого архива. Здесь пахло пылью, временем и старыми магическими травами. Вариана приземлилась следом за нами, громко чихнула, обвела помещение хозяйским взглядом и протянула:

– Дааа… – и тут же уверенно добавила: – Тпру, мы же не боимся с тобой пыли, правда?

Метелка махнула веточкой.

– Вот и славно! – весело заявила некромантка и добавила: – Тпру, ты у нас за главную. Созывай тряпки, ведра и швабры. Наведем здесь порядок!

Мы с Эльзой переглянулись.

– Нам нужен потайной архив, – сказала подруга тихо, почти шепотом. – Я точно помню, что артефакт должен быть именно там. По крайней мере, это последнее место, куда я видела, куда его заносят. Не думаю, что он кому-то мог за это время понадобиться.

– Вариана, – окликнула я некромантку. – Вы с метлой оставайтесь здесь. А мы с Эльзой – во вторую секцию.

– Тут есть еще секции? – удивилась Вариана, оглядываясь.

– Есть, – кивнула я. – И там намного пыльнее, чем здесь. На сегодня распределим работу так: вы помоете свободные полки и составите оставшиеся на полу книги, а мы с Эльзой начнем уборку во второй комнате.

– А что во второй комнате? – тут же полюбопытствовала некромантка.

– Там совсем древние вещи. Сломанные, вышедшие из употребления, потерявшие магическую силу… Короче, хлам, – ответила Эльза и направилась к потайной двери.

– А зачем его здесь держат? – не унималась Вариана, следуя за ней.

Подруга качнула плечами:

– Многие из них носят отпечаток старой магии. Чтобы уничтожить такое – нужны специальные лаборатории. А если просто списать и выкинуть, кто-то может воспользоваться – и не для самого хорошего дела.

– Но ведь ты сама сказала, что они все нерабочие, просто хлам… – некромантка удивляла сегодня любопытством.

А Эльза – спокойствием:

– Так-то оно так. Но ведь кто-то может постараться, поднять старые заклинания, древние ритуалы, вернуть прежнее состояние… и воспользоваться.

– А почему тогда не спрятать эти вещи? – Вариана зависла над Эльзой.

Та повернулась и посмотрела на нее:

– Потому что, по большому счету, это хлам. И на его восстановление нужно очень много сил. А книги, которые там находятся, уже не используются в магии.

Вариана нахмурилась, почесала висок:

– Я чего-то недопонимаю.

Эльза все-таки не выдержала – закатила глаза:

– Там просто очень старые вещи, в которых по-хорошему нужно было бы разобраться: какие-то выбросить, другие – ликвидировать или попробовать восстановить. Но на все это нужны время и специалисты. Ни того, ни другого Академия, видимо, выделить не может. Вот все и свалили в старый архив да забросили. Вроде как – а вдруг когда-нибудь разберемся, может, чего и понадобится.

– Судя по пыли, здесь уже давно ничего никому не нужно, – резюмировала Вариана. – Как по мне, так выбросить все это.

– А потом кто-то с помойки заберет и восстановит древний проклятый артефакт, – кивнула Эльза, усмехаясь. – И устроит маленький апокалипсис. А отвечать будет Академия.

Вариана фыркнула:

– Старый архив даже не охраняется. Любой может зайти и взять все, что хочет.

– А вот тут я с тобой согласна, – вздохнула Эльза. – В давние времена в архив можно было попасть только по специальному разрешению от ректора. А сейчас…

Она окинула архив взглядом:

– Здесь и правда уже давно ничего никому не нужно.

Вариана чихнула:

– Пылесборник.

– Девочки, давайте уже убираться, – напомнила я.

Эльза кивнула и уверенно открыла потайную дверь. Из-за нее повеяло холодом и затхлостью. Вариана, не удержавшись, заглянула внутрь, поморщилась и тут же отпрянула:

– Даа… пожалуй, вы тут сами.

Я улыбнулась.

Ну надо же. Хотя Вариана и казалась вздорной и высокомерной, сегодня она удивляла. Была веселой, терпеливой и… настоящей. Самой обычной девчонкой. И это вызывало уважение. Не каждый маг высшей крови готов таскать ведра, пыльные книги и болтать с ведьмовской метлой.

– Конечно, мы же так и договорились: вы здесь – с книгами, мы там, – махнула ей рукой Эльза.

Некромантка с видимым облегчением отвернулась. Почти сразу за нашими спинами снова послышался ее оживленный голос. Она вновь начала непринужденно болтать с Тпру.

Я прихватила фонарь, и мы с Эльзой вошли в потайной архив. Воздух в нем был тяжелый, недвижимый, с привкусом пыли, старости и чуть уловимого запаха чернил. Я подняла руку – магический фонарь осветил стены, уставленные полками. Паутина висела в углах. Всюду лежали старые книги, артефакты… В прошлый раз мы здесь даже не начинали что-то делать.

Я поежилась, вспоминая прошлый раз, и окинула комнатку взглядом.

– Эльза, здесь много чего есть, мы долго искать будем. Может, ты знаешь хотя бы примерно, где может быть артефакт?

– Я не вездесуща. Теперь… – отозвалась подруга. – Раньше здесь часто что-то куда-то перекладывали, потом просто ненужное закидывали… Сейчас моих сил не хватает, чтобы следить за всем в Академии.

Мы медленно продвигались между полок, осторожно перебирая старые свитки и книжные переплеты, от которых сыпалась труха. Некоторые предметы были накрыты тканью, другие же лежали, прикрытые слоем пыли. В этот раз мы прошли куда глубже, чем в прошлый. И чем дальше, тем больше здесь было паутины.

У меня нет арахнофобии, но когда в одном из углов я увидела, как в свете фонаря мерцает десяток глаз, я невольно шарахнулась.

– Божечки! – прошептал дракон. – Что это? Кто это? Луна, мне здесь не нравится!

– Ты же дракон, ты не должен бояться! – отозвалась я, усиленно борясь с двойным страхом – своим и чешуйчатого.

– Если я дракон, это еще совсем не значит, что меня невозможно испугать! Ты глазенки эти видела? А если там жуть жуткая?! В прошлый раз нам убегать пришлось!

– Не паникуйте, – отозвалась Эльза. – Это крипкиты. Они совсем безобидные. Магические пауки, питаются пылью и грязью.

Она вздохнула:

– Найтфорд совсем забросил старый архив, здесь, видимо, санобработку давно не проводили. Крипкиты не опасны людям, но старым книгам и артефактам… они могут попросту вытянуть силу, «съесть» и испортить.

– Вот завтра ему это и скажем, – сторонясь светящихся глазенок, опасливо сказала я. Мало ли что там Эльза про этих крипкитов говорит – мне они совсем доверия не внушали. Тем более что свет фонаря выцепил парочку лап… и были они совсем не маленькие.