Я тоже хочу узнать, куда лежит наш путь, поэтому долго уговаривать меня не приходится. Лера показывает направление, безотрывно глядя в воду, я возвращаюсь за весла и неспешно гребу. Из тихой заводи мы перемещаемся обратно на реку.

– А дальше куда? – останавливаемся на самой середине.

– Постой, – просит Лера и погружает ладонь в воду, снова что-то там разглядывая.

Течение здесь довольно слабое, но оно есть, и стоять на одном месте выходит с трудом.

– Туда! – указывает Лера, вот только ведет она нас не на тот берег, откуда мы пришли, а на другой, окутанный густым туманом.

– Ты уверена, что нам действительно туда?

– Я вижу то, что вижу, – расстраивается она не меньше моего, еще и обижается, будто я ей не доверяю.

– Прости, Лер, я не сомневаюсь в твоих способностях. Но этот мир такой странный и опасный. Может, это и не твоя магическая паутина вовсе, а еще какое-то свечение, чья-то ловушка?

– Похожа на мою. Но ты прав, прежде чем добровольно сгинуть в тумане, следует сперва хотя бы посоветоваться с мамой.

Глава 16
Ночные грабители

Егор

Возвращаюсь домой уже ночью. На опушке натягиваю брошенные штаны. Если отец заметит, что я ослушался и сбежал, по головке точно не погладит. В то же время, Леркин поцелуй все еще сладко горит на губах. Она перестала меня сторониться, сама потянулась навстречу, ответила! Ради такого стоило рискнуть, и я с радостью повторил бы все сделанное снова.

В лесу в этот час тихо. Последних мертвяков мы с Добрушем разорвали на части еще пару дней назад, а партия новых уже где-то в пути. Предсказание пыльных бурь – дело неточное. Но когда бы она не пришла, все в деревне ожидают ее с содроганием сердца.

Глядя с высокого холма, долина, где находится «Пропади пропадом», залита мягким лунным светом. Тишь и благодать. Но тут я замечаю свечение факела как раз рядом с нашей мельницей.

«Воры? Поджигатели?» – тревожится сердце, невольно ускоряя ход. Знаю, как много эта мельница-кормилица значит для отца, Добруша и матери. Нет, что бы там сейчас не происходило, и как бы не было опасно соваться в одиночку, я просто не имею права пройти мимо.

Подкрадываюсь со стороны леса и незаметно подхожу ближе, прячась за редкими кустами. Трое рослых мужчин в длинных плащах с капюшонами, обвешанные средневековым оружием, как раз вывозят из нашего ангара телегу, которую мы с братом весь день грузили мешками с мукой.

Вот же, сволочи! Да я им сейчас покажу!

Снова оборачиваюсь в волка и уже готовлюсь атаковать главного из них, как этот самый мужик резко оглядывается в мою сторону. Я злобно скалюсь, готовый разорвать его на части, а он бесстрашно смотрит на меня в упор, и его глаза, которые еще секунду назад были вполне обычными, вдруг начинают светиться лиловым.

«Замри!» – слышу я приказ в своей голове, будто он пытается меня загипнотизировать.

«Ага, разбежался! Это ты у меня сейчас замрешь, когда я откушу к чертям твою длинноухую башку!» – бросаюсь в атаку, и успеваю повалить ошарашенного мужика наземь.

Не ожидал, что на меня твои заклинания не подействуют? Твои подельники тоже не ожидали, иначе с чего бы им так резво запрыгивать за телегу?

Рядом с моим виском свистит резвая стрела. А вот это уже не очень хорошо. Нужно быстрее заканчивать с первым и браться за остальных, пока эти мазилы получше не прицелились.

Резкий толчек сбивает меня с ног. Поднимаю голову – еще один оборотень! И это точно не Добруш, а зверь покрупнее, примерно моего размера. Благодаря эффекту неожиданности ему удается придавить меня к земле.

– Что ты вытворяешь?! И как вообще здесь оказался? Я же приказал вам с братом не высовываться этой ночью из дома, – звучит на особой телепатической волне разгневанный голос отца.

«Ратмир?! Это действительно он? Так он был где-то здесь все это время, и никакое это не ограбление?» – не укладывается у меня в голове.

Его волк действительно мощный, покрытый боевыми шрамами и внушающий уважение. Странно, что он раньше при мне не выпускал его на волю. Хотя, возможно, с возрастом это и не требуется делать так часто.

Но и мой зверь не меньше. Не желая безмолвно подчиняться и валяться позорно прижатым к земле, я скидываю его с себя и одним рывком поднимаюсь на лапы.

– Я заметил свет факела возле мельницы, а затем этих троих, – киваю в сторону незнакомцев. – Решил, что нас пытаются ограбить. Или, по-твоему, я должен был бездействовать, и спокойно вернуться в кровать?

– Ты должен был слушать то, что я говорю, тогда ничего этого не было бы, – грозно скалится на меня отец, будто я успел так сильно напортачить, что теперь эту ситуацию не разрулить.

– Ну так, вроде, ничего и не случилось. Все живы! Подумаешь, напугал этого ушастого и немного слюной накапал ему на плащ. Вон, в ключике отмоется, делов-то.

Не знаю, что они тут проворачивают под покровом ночи, и почему отец никогда не говорил о своих заказчиках, но мне кажется, что все нормально, и за этот небольшой инцидент ушастый не будет в обиде. Вот только я снова ошибаюсь. Стоит нам с отцом принять человеческий облик, а ему представить меня этой странной троице, как главарь ушастых выходит вперед, как-то очень странно на меня поглядывая. Его глаза снова светятся лиловым.

«Лежать!» – звучит очередной приказ в моей голове, будто собаке отдает команды.

Вот еще! Может, ему и за палкой сбегать? За кого он меня вообще принимает?

– Твой сын пойдет вместе с нами, – постановляет незнакомец, да так лихо, беспристрастно, будто имеет на это какое-то право.

– Милош нужен мне здесь, на мельнице, – заступается за меня отец, отчего-то опасаясь этих людей. И людей ли вообще? Уж больно они странные.

– Мы вернем его, слово верховного темного эльфа. Но сначала мне нужно кое-что проверить.

Отец недоволен происходящим, так и чувствую повисшее в воздухе напряжение. Он просит у эльфов немного времени на сборы и жестом велит мне следовать за ним в сарай.

– Что ты наделал, Милош?! – рычит он на меня, когда мы остаемся одни. Выражение его лица выдает глубокую тревогу. По обыкновению выдержанный и непоколебимый, все это время Ратмир был для меня примером, сейчас же, заметив его беспокойство, мне и самому впервые по-настоящему становится страшно.

– Я не знаю… Я даже не понял, что это было. Он пытался проникнуть в мою голову, овладеть моими мыслями, парализовать сознание и тело. Гадкое чувство…

– А ты?

– Я не позволил.

– Но как?! Как у тебя это вышло? – недоумевает мужчина. Отодвинув сено, он достает из своего тайника старинный сундук и ставит его на стол. – Я не случайно оберегал вас с Добрушем от этого нежеланного знакомства. Они всегда следуют кодексу чести и держат слово, с ними можно вести дела. Но магия темных эльфов очень древняя и сильная. Я еще не встречал того, кто мог бы ей противостоять.

– Похоже, для них я такая же загадка, как и для тебя, – пытаюсь разрядить обстановку и успокоить отца, но помогает мало. – Не волнуйся за меня, я буду осторожен. Они же обещали меня вернуть? Значит, вернут.

– Твое путешествие в Сумрачный лес будет полно опасностей. Все эти годы я делился с тобой своей мудростью и силой, но перед тем, как ты отправишься в путь, есть кое-что еще, что я должен тебе отдать.

Отец подходит к старинному сундуку на столе, и извлекает из него давно забытые доспехи, исполненные энергии прошлых сражений. Настоящие, не то, что муляжи, выставленные в наших музеях. Потертая добротная черная кожа, отполированные до блеска металлические вставки. Я смотрю на них с изумлением.

– Я и не знал, что у тебя есть такие.

– Доспехи – мое воинское наследие из прошлого. Я никогда не показывал их, потому что надеялся, что тебе не придется познать эту сторону жизни. Но сегодня все изменилось. Надень их, сын, возьми мой меч, и пусть они будут твоими защитниками на этом опасном пути.

Охренеть! Смотрю на все это, а у самого слов нет. Мой настоящий батя никогда не скупился на подарки, но все они хоть и были дорогостоящими, только по-настоящему для него ничего не значили. Не было в них и сотой доли этой отцовской любви и заботы.

Облачившись в доспехи, я ощущаю их тяжесть, мощь, небывалую энергию и связь с прошлым этого мужчины, которого называю отцом.

– Благодарю тебя, – склоняю перед ним голову, позволяя обнять себя на прощание. – Я буду носить их с почтением.

– Милош, постой, – тормозит он меня в последний момент, будто долго не может решиться, стоит ли вообще говорить об этом. Еще и на шепот отчего-то переходит. – Я никогда не просил бы, но у твоей матери вся родня осталась на том берегу, и она все еще не теряет надежды. Это сводит ее с ума. Говорят, в Сумрачном лесу могут скрываться ключи к разгадке проклятья тумана. Возможно, все это лишь людские бредни…

– Я услышал тебя, отец. Я постараюсь вернуться с ответами.

* * *

Увидев меня в боевых доспехах и с отцовским мечом, эльфы меняются в лицах. Да, парни, это вам не голозадый и растрепанный оборотень, выскочивший из леса. Мы тут, если захотим, тоже на что-то годны! Ради такого дела Ратмир меня даже причесаться заставил. Жаль только, его крутым мечом я пользоваться не умею, но эльфам знать об этом совсем не обязательно.

Перед уходом настоятельно прошу отца передать Добрушу, куда я отправился. Надеюсь, мелкому хватит ума сообщить об этом Лере, чтобы она не волновалась.

Двое эльфов, включая верховного, седлают коней, третий, который помоложе, управляет запряженной телегой с мешками, полными муки. Рядом с ним я и устраиваюсь.

– Зефириус, – представляется он, едва мы под покровом ночи отъезжаем от «Пропади пропадом». Знать бы еще, сколько мне предстоит колесить в этой ушастой компании?

– Рад знакомству, – с тоской оглядываюсь в сторону леса, где в доме на болотах осталась моя Лерка.

– Что, оборотень, никогда до этого родной дом не покидал? – то ли насмехается, то ли пытается меня поддержать.

Где-то в душе хочется ответить этому Мармеладусу, или как его там, что он не прав, и я не боюсь покинуть «родной дом». Он ведь и не родной мне вовсе. Но доказывать что-то, а уж тем более выдавать себя мне хочется меньше всего.

Интуиция нашептывает, что простым это приключение с темными эльфами не будет. Но несмотря на все предостережения отца, что-то магическое и загадочное в их личностях меня определенно цепляет.

Зеленый дол, казавшийся до этого с вершины холма у подножия леса не таким и большим, сейчас тянется невыносимо долго. Лишь ближе к рассвету мы с эльфами въезжаем в Сумрачный лес. Они торопятся, подгоняют коней, будто опасаются прямого солнечного света. Мне хочется спросить Зефириуса, прав ли я в своих догадках, но он всем видом дает понять, что сейчас для расспросов не самое подходящее время.

Лишь оказавшись под кронами деревьев-великанов, которые смыкаются настолько плотно, что пропускают лишь немногочисленные лучи рассеянного света, создавая особую жутковатую атмосферу, эльфы сбавляют скорость.

– Это и есть дорога Киана? – вспоминаю я сказку, услышанную от старухи-ведуньи.

– Она самая, – на полном серьезе подтверждает немногословный и суровый эльф.

Сейчас, при дневном свете, я подмечаю, что Зефириус внешне не многим старше меня, при этом выглядит он изящно и даже благородно. Длинные темные волосы заплетены в сложную косу, а его светлая кожа, не привыкшая к солнечному свету, и сама будто источает свечение.

– Долго нам ехать до вашего поселения?

– Скажи еще «деревни», – подтрунивает надо мной эльф. – Мы живем здесь с таких древних времен, когда еще нога человека не ступала на эти земли, и успели отстроить величественные города. Ты таких точно никогда не видел.

– И где же он, этот ваш город? Вот пики белокаменного замка короля Эдвина даже из тумана видны, – нарочно подливаю масла в огонь, в надежде его разговорить.