Брат щурится на солнце, прикрывая свою загорелую физиономию широкой ладонью на манер козырька.

– В гости сходить, проведать Леру. Она будет тебе рада, и ее домашние тоже.

Мелкий довольно улыбается, и вот мы уже дружно шагаем по лесу в сторону болот.

Остановившись у ключика, чтобы попить воды, я понимаю, что удачнее момента просто не будет.

– Добруш… Ты хотел знать, что происходит.

Черт! Как же тяжело! То, что с отцом все вышло так гладко, еще не значит, что и здесь пройдет так же.

– Я и сейчас хочу, – брат подсаживается рядом на кочку. – Выкладывай уже, что там у тебя.

– Тут такое дело, – перебираю костяшки на собственных пальцах. Точнее, на пальцах Милоша, которые привык считать своими, как и его младшего брата. – Помнишь тот день, когда ты нашел меня в лесу, а я потерял память?

– Как же не помнить, – усмехается парень, срывая сочную травинку и засовывая ее между зубов. – Я тебя таким странным, как в тот день, отродясь не видел.

– В этом и дело, Добруш. В тот день ты нашел уже не прежнего Милоша, а меня. Я другой человек, случайно оказавшийся в теле твоего брата.

Добруш на пару секунд зависает, переваривая услышанное, хмурится, задумчиво растирает лоб.

– Это шутка такая что ли? Если да, то не смешно, – сердится он, вероятно ожидая, что я сейчас рассмеюсь, и тем самым сниму повисшее между нами напряжение. Только этого не происходит, я настроен как никогда серьезно.

– Может, и шутка, только не моя точно. Сам не знаю, как все это вышло. Помню только, что жил своей жизнью, держал лучшую на свете девчонку за руку, а потом провалился под землю и вот я здесь, в теле твоего брата Милоша.

– Не говори так! Ты и есть мой брат, – встряхивает меня за плечи Добруш, в его зеленоватых глазах блестят подступившие слезы.

– Твой, чей же еще, – пытаюсь его подбодрить, и тот наконец улыбается. – По правде говоря, другого брата у меня никогда не было. Я мог только мечтать об этом, и вот ты появился в моей жизни, спас от того настырного мертвяка. Я когда первый раз твой голос в голове услышал, решил, что спятил уже. А когда в волка стал оборачиваться, и того хуже.

Мы оба смеемся сквозь слезы, и я прижимаю Добруша к себе, обнимаю по-братски. Тот шмыгает носом, но слушает. Знаю, ему сложно принять эту непростую правду и простить меня за ложь, но он принимает. А когда мы продолжаем путь к Лере, еще и засыпает меня вопросами про обустройство нашего современного мира, и внимает каждому моему слову, с удивлением открыв рот.

– Ты сказал «смартфон»? А что это такое, зачем они вам?

– Смартфоны помогают оставаться на связи друг с другом, даже когда мы далеко. Ты можешь звонить друзьям и семье, видеть их через экран, общаться, даже если они в другом городе. Это как магия, только настоящая.

Добруш смотрит на меня с удивлением, его глаза сверкают. Он одновременно восхищен и озадачен.

– А почему просто не встретиться? Зачем так далеко уезжать от близких людей?

– Иногда работа или учеба требуют, чтобы мы уезжали. Но встречи всегда важны, и мы стараемся находить для них время. А так общаемся по смартфонам через интернет.

Зажмурив один глаз от солнечного света, он продолжает расспрашивать меня с настойчивостью любознательного ребенка:

– А что такое «интернет»?

– Гигантская паутина, где можно делиться информацией.

– Паутина? – забавно хмурится Добруш.

– Нет, не в прямом смысле, никаких мерзких пауков. Сеть виртуальная. С ее помощью мы можем учиться, смотреть фильмы, общаться с другими людьми. Это как библиотека, только без стен.

Каждый вопрос открывает новый мир понимания для него, и я чувствую радость от того, что могу делиться этими знаниями. Чувствую, как между нами образуется связь, основанная на доверии и понимании. Вдруг Добруш останавливается и указывает на небольшую тропинку, покрытую мхом. Лес вокруг нас начинает менять свои оттенки. Тени деревьев становятся длиннее, воздух наполняется ароматом хвои.

– А есть ли у вас такие места, как этот лес? Где можно обернуться волком и гонять, пока лапы не отвалятся от усталости?

Я улыбаюсь и киваю.

– Есть, конечно. Вот только оборотней в моем мире не существует. Хотя, до недавнего времени я и о ведьмах с магами так думал.

– Так ты в своем мире был обычным человеком?

– Ага. И признаться, буду жутко скучать по нашим ночным вылазкам.

Стоит заикнуться о предстоящем уходе, и глаза брата наполняются печалью.

– Вот бы я мог отправиться с тобой! Как бы хотелось увидеть этот твой мир с огромными городами, быстрыми машинами и той самой сетью.

Мне бы тоже этого хотелось, так сильно, что сердце сжимается от тоски. Но вместо этого я держу лицо. Я должен быть сильным и подавать младшему во всем пример.

– Не уверен, что это возможно, – отвечаю сдержанно. – Да и мать с отцом, на кого ты их оставишь? После моего ухода только на тебе здесь все и будет держаться.

– Это так, – тяжело вздыхает брат. – Если Фэйл сдержит слово и пришлет подмогу к следующей буре, будет проще.

– Эльфы всегда держат слово. Забыл? А еще я поговорю с Татьяной Львовной. Мама Леры сильная ведьма и много на что способна. Если хорошо попросить, она не откажет. Вам тут давно пора объединиться перед лицом общей угрозы, а не тащить это все с отцом в одиночку на своих плечах. Кто знает, может, для этого меня сюда и занесло? Договариваться и находить компромиссы у меня всегда выходило неплохо.

* * *

Когда я застаю Леру на кухне, хлопочущую вместе с матерью и сестрой по дому, мое сердце переполняет радость.

– Егор… – смотрит она на меня во все глаза, и я, как заколдованный, смотрю на нее. – Ой, то есть, Милош, – заметив за моей спиной Добруша, Лера виновато прикрывает рот ладонью.

– Не пугайся, я все ему рассказал. И родителям тоже. Больше никакого вранья, как и должно быть.

– Здравствуйте, – робеет в присутствии моего брата Ульянка, и манерно теребит свои косы.

Ее питомцу Вольту он тоже нравится. Не успел Добруш появиться, тот уже трется об него носом, издавая странные звуки, а еще едва заметно светится.

– Он не взорвется ненароком от радости? – ухмыляется брат, и уже сам охотно наглаживает Вольта. – Странный у вас питомец. Но ничего такой, ласковый.

– Как ты себя чувствуешь? – подхожу к Лере ближе, даже боясь к ней прикоснуться. После того, как едва не потерял, я теперь буду беречь ее будто хрустальную.

Лера улыбается, и сама обвивает мою шею руками, оставляя на щеке невинный поцелуй.

– Я тоже успел соскучиться, – шепчу ей на ушко едва слышно. – Но не слишком ли рано ты встала с постели после тяжелого ранения?

– Все хорошо. Я почти полностью восстановилась.

Желая продемонстрировать мне свою спину, она разворачивается, перекидывает косу через плечо. Открытый сарафан не мешает обзору.

– Удивительно… Даже следа не осталось, – касаюсь пальцами нежной кожи и невольно склоняюсь ниже, втягиваю носом запах ее волос.

– Мамина магия, – задорно улыбается Лера, будто заигрывает со мной, и я не налюбуюсь на это зрелище. Так бы и смотрел.

Мне хочется большего, только мы в помещении не одни, и я держу себя в руках. Но даже этого достаточно, чтобы мой внутренний волк в присутствии истинной пары напускал слюней.

– Как же ты меня напугала… Всех нас.

– Все позади, – девичьи ладони опускаются на мою грудь, и я ласково обнимаю Леру, притягиваю к себе. – Спасибо, что был со мной все эти дни. Я чувствовала тебя, и это очень помогало, придавало сил.

– Спасибо, что вернулась ко мне, – целую ее в волосы, и отчего-то в этот момент ощущаю себя самым счастливым на свете. – Раз тебе стало лучше, составишь мне компанию на Празднике Жизни?

– Праздник Жизни. Звучит заманчиво, – поднимает на меня взгляд своих ясных глаз и легонько закусывает нижнюю губу, так и нарываясь на поцелуй.

– Если честно, понятия не имею, что там намечается за вечеринка, но местные говорят, будет весело.

* * *

Облачившись в праздничную рубаху, которую выдала мать, я прихожу на праздник. Солнце опускается за горизонт, окрашивая небо в золотистые и розовые тона. Повсюду раздается смех, на лицах людей сияют улыбки, в воздухе царит атмосфера радости.

Праздник Жизни в «Пропади пропадом» напоминает картину, написанную яркими красками. Расставленные столы украсили вышитые скатерти и цветочные букеты, над поляной витают ароматы свежей выпечки, фруктов и медовухи. Дети и взрослые дарят друг другу венки из полевых цветов.

Я ощущаю, как сердце наполняется радостью, когда пробираюсь через толпу навстречу к Лере. Ее мама тоже здесь, и Уля со своими новыми подружками. Моя Лерка особенно выделяется на фоне остальных девушек: красивая, стройная, уверенная в себе. Ее голову украшает венок, в длинную косу вплетены яркие летние цветы, что придает образу особую прелесть. Легкое платье, развевающееся на ветру, словно порывистое облако, подчеркивает девичью грацию.

– Привет. Ты прекрасна.

– Перестань, я смущаюсь.

– Но это правда. Идем, – беру ее за руку и тяну за собой, туда, где Добруш и наши родные уже водят хороводы.

Прежде никогда бы на такое не решился. Где я, Егор Ветров, и где хороводы? Илюхин ржал бы надо мной в голос. Но Лера светится от счастья, и я уже готов подпевать вместе с остальными, лишь бы радость в ее глазах никогда не угасала.

После общего застолья празднование становится еще веселее: песни, танцы, конкурсы, повсюду звучит задорный смех. Словно и не было всего этого ужаса с нашествием зомбаков, не было горы трупов и ритуальных костров. Жизнь продолжается!

Она сильнее всего, и всегда победит. Пробьется сквозь камни, выдержит огонь и воду. После долгих страданий и испытаний, люди находят в себе силы радоваться жизни. В звонком обоюдном смехе, в каждом волнующем мгновении, они вновь обретают надежду. Песни звучат так громко, что побеждают даже самые мрачные воспоминания.

Танцы вокруг костров и стройные хороводы со свечами в руках, все это напоминает о том, что счастье можно найти даже в самые трудные времена. Конкурсы, где друзья соревнуются друг с другом, смех и радость – исцеляют души и объединяют сердца.

Подходит час, когда слово берет старейшина, и все разом замолкают. Я сжимаю Лерину руку в своей, и невольно обвожу взглядом дорогих мне людей, собравшихся за большим столом, людей, ставших для меня такими родными.

– Здесь, среди друзей и близких, мир кажется светлее. Жизнь продолжается, и вместе с ней череда воспоминаний, новых начинаний и открытий. Потому что именно в трудные времена человек познает настоящую ценность жизни, любви и дружбы, – произносит старец, попадая в самое сердце. – Каждый человек часть чего-то целого, и только вместе мы способны справиться с любыми вызовами. Вера в будущее, взаимоподдержка и любовь станут той силой, которая позволит нам преодолеть предстоящие преграды.

Праздник Жизни близится к концу. Молодежь требует продолжения и рассказов ведуньи у костра. А вот старики уже начинают понемногу расходиться.

Нацепив на мою голову венок, Добруш усаживается поближе. Рядом с ним по обыкновению оказывается Ульянка.

– Что-то у тебя слишком серьезная физиономия для праздника, – подмечает брат.

– Нормальная физиономия. Просто задумался.

Сняв с головы украшение, я разглядываю необычные цветы, переливающиеся в лунном свете.

– Правда, красивые? Это страстоцвет, – подмечает мой интерес Ульянка. – Редкие цветы и ценные для разных лечебных составов. Жаль только этим летом отцветают раньше срока, не успею много собрать.

– Раньше срока?! – переводит на нее взволнованный взгляд Лера. – А когда отцветет последний?

– Да кто же его знает, – разводит руками Ульянка, – может, через неделю, или того раньше.

После ее слов Лерка становится сама не своя.

– Прогуляемся к реке? – предлагает она мне, только голос у нее какой-то слишком взволнованный.