Мама всегда рассказывала мне эту историю, словно кошмарную сказку. Но теперь я понимаю: император был дальновиднее всех. Жаль лишь, что тогда пострадало много невинных лисиц и лисят.

– Молчишь? – текучим голосом спрашивает Акита. – Почему? Тебе выпал шанс, которого не было у Хаянэ-сан.

Несмотря на уважительное обращение, я стискиваю зубы. Не хочу, чтобы с этого ядовитого языка даже изредка слетало имя моей матери.

– Благодарю за шанс, – заталкиваю эмоции глубже.

– Садись, – кивает старшая лисица, – в круг.

Моя мать всегда учила меня действовать с холодной головой. Горячие чувства – плохой советчик. Делаю короткий шаг и сажусь на колени.

– Харада-сан, – тихо говорит Хокуто, – Мия пришла попросить о снисхождении. Она поняла свою ошибку. Ее связь с драконами достаточно ослабла, чтобы можно было рассмотреть вопрос о возвращении в клан.

Стискиваю зубы. Зачем он врет ради меня? Какие цели преследует Перевертыш?

– Покажи метку, – властно требует лисица.

А я не хочу! Это моё сокровище! Почему-то именно сейчас я понимаю, что хочу сохранить в этой игре себя настоящую. Придется импровизировать. Опускаю голову.

– Это мой позор, Харада-сан. Я бы не хотела светить его перед Советом Старейшин, – накрываю метку ладонью, сжимаю, – дабы не унижать связью с нашими древними врагами.

– Похвально, девочка, – Акита пристально смотрит на меня.

Клянусь, мне кажется, что ее яд расползается по коже. Хочется бежать прочь, но я сижу, словно примороженная к полу.

– Ты помнишь, с чего началась наша вражда? – сухо уточняет Мизуши.

– Да, господин.

Совет до сих пор никак не может отбросить свои средневековые привычки и дикие традиции. Даже смешно. Господа, прячущиеся в богатом особняке с кучей охраны. Уверенные, что остальные оборотни придут и убьют их.

Да кому вы нужны?

– Мия! – слышу ледяной голос Хокуто.

– Да, сенсей, – с ним мне позволено разговаривать более фамильярно, чем с остальными.

– Освежи в нашей памяти историю первой встречи с драконом…

Вздыхаю.

Шел третий год правления императора Сатоши. Великая Охота в самом разгаре.

В густом темном лесу близ столицы Империи в ту ночь было очень холодно. По дороге, прорезающей его, словно лезвие катаны, двигалась делегация богатых господ в сопровождении самураев.

В паланкине* сидела юная девушка. Она была кицунэ, хотя никто не знал об этом. Лиса должна выйти замуж за влиятельного министра и стать ценным союзником для отверженных оборотней.

Изгнанные, многие раненые, кицунэ прятались по подвалам в одиноких деревеньках.

Это был их последний шанс…

Внезапно лес затих. Делегация остановилась. Охранники обнажили мечи. Они ждали голодных волков или другого дикого зверя, но…

Прямо с неба на них упал человек. Темноволосый, крупный. Древний дракон по имени Кадир. Он обвёл их взглядом, полным презрения.

– Как низко вы пали, – это были его единственные слова в ту ночь.

Дракон был другом императора Сатоши. Когда тот поведал ему о замужестве приближенного, Кадир почуял неладное.

Не потребовалось даже глубоко копать. Сатоши был в ярости. И попросил своего хорошего друга, знатного богатого человека из государства Ормуз, помочь ему покарать нечестивых лис.

Что тот и сделал. Убил всех, кто находился в сговоре. А потом Сатоши уничтожил их семьи.

– Но мы выжили, – произношу тихо.

– Как думаешь, почему? – уточняет Харада.

Потому что вы трусы…

– Благодаря нашим глубоким корням и традициям.

Которые не помешали вам убить Древнюю. Найду, своими руками выпотрошу!

– Ты же знаешь, что нужно сделать, чтобы вернуться в наш клан?

– Да, госпожа.

– Я против! – басит Мизуши. – Она предательница! Она сношалась с драконами!

А ты с юными девочками! И кто из нас дерьмо, Мадзутаро?

Но я молчу. В голове столько слов, эпитетов! Я могла бы так всех их уделать, но тогда не узнаю, кто из Совета причастен к смерти моей матери. Впиваюсь ногтями в ладони.

– Мне тоже кажется странным, что дочь Хаянэ… – говорит Акита.

Да она издевается? Перестань упоминать имя моей матери, дрянь!

– … вернулась к нам именно тогда, когда драконы спокойно гуляют по нашей земле.

– Её связь с наследниками Кадира может быть нам полезна, – влезает Хокуто, – Мия на нашей стороне – это благо для клана. А вот против… уже опасность. Еще напомню про ее боевые навыки.

– Которым ты ее обучил! – рычит Мизуши.

– Соглашусь с Комучи-сан, – подает голос Мако.

Усмехаюсь про себя. Вот подхалимка!

Смотрю я на это сборище и понимаю, что их время безвозвратно ушло. Кицунэ должны жить свободно! Общаться с другими видами.

Влюбляться, строить семьи. Путешествовать и познавать другие культуры! Время изоляции подошло к концу. Теперь моя цель расширена. Я не только узнаю, кто убил мою мать, но и избавлю лис от гнета Совета!

И мои драконы помогут.

Осталось лишь понять, что нужно Хокуто и поддержит ли он меня в этом начинании.

– Предлагаю проголосовать. Кто за то, чтобы Мия Чи осталась в клане? – сухо уточняет Харада.

Хокуто и Мако поднимают руки. Вот уж не ожидала…

– Кто за то, чтобы изгнать ее с нашей земли и запретить возвращаться? Лишить всех привилегий и забыть о существовании фамилии Чи?

Мизуши и Акита поднимают руки.

– Значит, всё решит мой голос, – хмыкает старая лиса, – что же, Мия Чи, ты можешь остаться. Мы даем тебе месяц, чтобы устранить драконов, узнать всё, что они знают о нападении других видов на нас и избавиться от этой мерзости на своей руке… хотя…

Интересно, как? Не нравится мне ее тон…

– В доказательство своих намерений, Мия Чи, мы хотим, чтобы ты выжгла клеймо на месте своей метки. Так ты запомнишь, что Совет Старейшин лучше не злить…

*Паланкин – крытые носилки, средство передвижения, кресла или кузов, (обычно) на двух жердях. Средство передвижения в виде укреплённого на длинных шестах крытого кресла или ложа, переносимого носильщиками.

Глава 8

Мия

Моя сдержанность трещит по швам. Как она смеет?! Да, у лис раньше никогда не было меток! По крайней мере, задокументированных случаев – точно…

– При всем уважении, Харада-сан, – тихим, но стальным голосом произносит Хокуто, – я бы не хотел делать своей женой лису с клеймом. Это как минимум неэстетично.

– К тому же, – пищит Мако, – драконы придут в ярость. Какой нам прок, если ее разорвут на части собственные истинные?

Такое чувство, что по мне взвод солдат топчется грязными сапогами. Они выворачивают наизнанку мою жизнь, репутацию. Мою истинную связь, в конце концов!

– Согласна, – лениво тянет Акита, – клеймить будем перед изгнанием, когда дочь Хаянэ не справится с возложенной задачей.

Я ей сейчас все патлы повыдергаю!

– Ладно. Оставим это, через месяц подведем итоги. Тогда я решу насчет клейма. Если ты всё еще будешь жива. Хокуто.

– Да? – лис хитро ухмыляется.

– Она твоя подопечная. Так что займись ей. И проследи, чтобы не наделала глупостей. Отвечаешь головой.

– Да, Харада-сан, – он опускает голову.

– Свободны.

Хокуто встает, меня выводят вслед за ним. Клянусь, я сейчас этому говнюку всё в лисью рожу выскажу! Но как только мы оказываемся на ночном воздухе, из меня словно все силы исчезают…

Пошатываюсь. Однако стараюсь не показывать своих эмоций Хокуто. Хотя злость мою он прочувствует!

– Ты как? – спрашивает сдержанно.

– Прекрасно! – цежу зло. – Меня клеймить хотели!

– Но не клеймили же, – он пикает сигнализацией, открывает мне дверь.

Плюхаюсь внутрь. Я вся киплю! Мне срочно нужно выпустить пар. Подраться или… трахнуться с истинными. От этих мыслей вся злость проходит. Накрываю метку ладонью.

И улыбаюсь.

– Быстро ты от злобной фурии до няшки разогналась, – ухмыляется Хокуто.

Он что, уже залез в машину? Шустрый! И как долго он тут сидит? Признаться, мне бы поддержка не помешала. Хокуто в своем стиле. Я бы хотела нормально общаться и стать друзьями. В конце концов, он всему меня научил.

Мама нашла Хокуто у дороги. Кто-то бросил сверток с малышом на самой кромке. Его едва не задавили. Кицунэ выходила его и чуть позже увидела у малыша хвост и ушки.

Хокуто был Хаянэ как сын. Но когда родилась я, всё изменилось…

– Ты такой холодный из-за моего побега? – спрашиваю спокойно.

– А ты думала, просто так бросишь меня и свалишь к своим драконам? – он сжимает руль что есть силы.

– Ревнуете, сенсей? – не могу сдержать сарказма.

Наши отношения закончила я. И возобновлять не планирую. Жаль, что лис этого не понимает. Я отдана другим. Самой высшей силой. Надеюсь, когда-нибудь наставник смирится.

– К ним побежишь сейчас? – хмыкает, когда мы подъезжаем к дому мамы.

– С чего ты взял? – выгибаю бровь.

– Довольная слишком… Мия, я прекрасно знаю, что ты не собираешься предавать своих драконов, – вздыхает, – и шпионить для нас.

Напрягаюсь. Под кимоно я на всякий случай сунула небольшой нож, если придется драться. Нащупываю его и сжимаю рукоять.

– Зачем тогда всё это? – с каким-то отчаянием спрашивает Хокуто.

– Я хочу найти того, кто убил маму, – тихо говорю, – и точно уверена, что второй убийца в Совете.

– С чего ты взяла? – напряженно спрашивает.

– Лисье чутье. Мама учила ему доверять.

– Доверяй зверю своему, но не верь ближнему, – смеется наставник, цитируя один из главных уроков Хаянэ.

Но мой зверь тебя не принимает. Почему?

– Нет, я не поеду к драконам, – нещадно вру, – мне нужно собраться с мыслями и привести в порядок мамин дом.

– Помочь?

– Не надо. Спокойной ночи, – выхожу на прохладный воздух.

Затем иду в дом. Там сбрасываю это кимоно, опороченное взглядами предателей. Они все виновны! В той или иной степени. Я найду способ поквитаться.

Задергиваю шторы, зажигаю свечи. Пусть думают, что я дома.

Бегу в душ, быстренько смываю с себя весь смрад. Такое чувство, что взгляды старейшин осязаемы и прилипают к коже, как грязь. Стараюсь не думать о них. Ведь впереди романтическая ночь.

Быстро нахожу короткое чёрное кожаное платье. Натягиваю кружевные тонкие трусики, а сверху наряд. Высокие сапоги-чулки будут кстати. Ярко крашусь. Надеваю перчатки.

Какое-то время смотрю на них, затем стягиваю.

Я больше не буду прятать метку. До сегодняшнего вечера я верила в Совет. Думала, что они смогут мне помочь, а потом мы вместе дадим лисам новую жизнь. Но этого не будет.

Они упиваются властью и скоро погубят всех кицунэ. Я этого не допущу! Я наследница Древней! И больше не буду бегать от самой себя.

Оставляю свечи в аккуратных подсвечниках, чтобы не упали. За мной точно следят. Затем бегу через заднюю дверь к сараю. Скольжу в тени, чтобы меня не заметили.

– Мой хороший! – стягиваю брезентовый чехол с мотоцикла, провожу рукой по блестящему металлу.

Вывожу его на проселочную дорогу и сажусь. Даю по газам. Вроде бы меня не должны заметить.

Сердце бьется с бешеной скоростью. Еду в Токио. Около Орфеона торможу и заезжаю в переулок. Захожу в клуб через чёрный ход. Быстро преодолеваю длинный коридор.

Мои драконы! Наконец-то я решилась!

В клубе играет бодрая музыка. Много людей танцуют, создавая одну сплошную возбужденную массу. Взбегаю наверх в ВИП кабинку. И замираю…

В сердце вознается тысяча мечей…

Вижу Саида, сидящего в кресле. А сверху извивается рыжая девчонка, очень похожая на меня. У неё большой пушистый хвост. Лиса…

Ах ты, тварюга чешуйчатая! Сейчас я тебе задам!

– Значит, всё равно с какой рыжей лисой трахаться? – рычу и делаю шаг вперед…

Глава 9

Саид

– Думаешь, она приедет? – спрашивает брат, пока мы наблюдаем за подготовкой «Орфеона» к масштабному арабскому шоу.