Так как обернуться я не могла, пришлось следить за реакцией брата в зеркале. Наследный принц бросил на девушку недовольный взгляд, оценивающе посмотрел на мои пшеничные локоны, которые она так старательно укладывала в причёску и фиксировала шпильками, и обречённо вздохнул.

– Ладно. Только поживее. Не хотелось бы пропустить приезд важного гостя из-за ваших дамских мелочей, – уголки его губ дрогнули, а я почувствовала, что принц не сердится. Скорее даже рад задержке и тому, что встречать титулованного мага отправится не один.

– Ваше Высочество, пару минуток ещё. Будьте добры, угомонитесь. Не держатся же кудри, – в который уже раз взмолилась моя личная служанка, помогавшая мне с приготовлениями к приёму.

Было очень волнительно. Так и подмывало подняться с обитого бархатом табурета и ещё разочек выглянуть в окно. Ведь из моих покоев открывался прекрасный вид на главные ворота нашего родового замка. Кто-то скажет: “Подумаешь! Эка невидаль!” Но для меня в этот вечер они стали важным стратегическим пунктом. Отсюда я могла видеть всех, кто прибывал на приём.

– Сол, а ты уверен, что терсийский правитель ещё не прибыл? – решила уточнить, переводя взгляд на брата.

– Уверен. У меня всё схвачено. Разве могу я опростоволоситься перед этим несговорчивым чурбаном Эргардом и, что куда хуже, перед Его Величеством? Когда мы начали с Терсией переговоры о заключении торгового соглашения, у меня ещё второй души не было. С тех пор столько воды утекло! Дикеей правит поистине гениальный стратег и дипломат. Всегда знал, что отцу в этом нет равных, а то, что он дожал северянина, стало тому очередным подтверждением.

Да, времени прошло немало. Как же я соскучилась! Меня и саму уже давно нервировал тот факт, что две страны никак не придут к соглашению. Но теперь, когда появился повод для официального визита Эргарда в наш столичный дворец, всё должно было пойти на лад. Мы наконец снова встретились бы.

Две державы заключили очень выгодные торговые соглашения, и в связи с этим были отменены налоги купцам, перевозящим товары через общую границу. Мой отец устраивал по этому поводу торжественный приём. Приглашена была почти вся знать, представители крупных торговых домов и, конечно же, ОН.

– При всём уважении, Вашество, посидите немного спокойно. Я почти закончила. Сами же говорили, что сегодня особенный вечер, и вы должны блистать, – принялась за своё служанка и напомнила мне мои же слова.

Да, я действительно очень ждала этого дня. Жила в предвкушении. Но не бала, а одной единственной встречи. С тем, кто пленил моё сердце несколько лет назад и теперь, когда я почти стала совершеннолетней, мог попросить у отца моей руки.

– Ну вот, готово. Полюбуйтесь, какая красавица! – всплеснула руками девушка, а я тут же подскочила с места и бросилась не к зеркалу, а к окну.

– Да не приехали они ещё, – недовольно пробурчал брат. – Успеешь и перед зеркалом покрутиться. Должен признать, не зря ждал. У твоей служанки глаз наметан. Вон какую куколку из тебя сделала.

Зацепилась взглядом за своё отражение в огромном напольном зеркале у стены. Худенькая невысокая блондинка в шикарном бальном платье цвета безоблачного неба смотрела на меня с отражающей поверхности и удивлённо хлопала большими выразительными малахитовыми глазами.

Мой брат как всегда оказался прав. Локон к локону, в ушах небольшие серьги с синими драгоценными камнями, на шее подвеска из того же комплекта. Открытые плечи только подчёркивают тоненькие ключицы. А уж как швея обыграла рюшами довольно откровенный вырез декольте, я и вовсе молчу. Чудо как хороша! Куда симпатичнее меня самой в повседневной жизни. Но! Этого было мало.

В тот вечер мне нужно было быть не просто красивой, а самой красивой и умной девушкой на приёме. Затмить всех и вся. Он должен был меня заметить. Выделить среди прочих. Обязан был, ведь когда-то… всего пару лет, но по моим подсчётам целую вечность назад, правитель Терсии дал мне зарок, что рано или поздно возьмёт меня в жёны. Обещал.

Поторапливать меня больше не пришлось. Чуть ли не вприпрыжку пустилась к двери, уверенная в том, что брат пойдёт следом. Меня гнало вперёд нетерпение и желание наконец-то увидеть Его Величество Эргарда. Поприветствовать, улыбнуться ему, проводить в бальный зал, уговорить отца разрешить мне станцевать с нашим новым дипломатическим союзником несколько танцев и в какой-то момент улучить минутку, чтобы остаться наедине и…

– А вот и они! Вовремя мы! – вырвал меня из ванильных мечтаний брат, когда мы оказались у главного входа, а возле него остановилась роскошная карета с гербом соседней страны на дверце, который я высматривала всё это время.

“Они? Разве правитель Терсии прибудет не один? И почему карета, ведь всем известно, что северные маги предпочитают ездить верхом?”– подумала, но отогнала от себя эту мысль за ненадобностью. Кого вообще волновало, кто его сопровождает. Главное, что я вот-вот должна была его увидеть.

У меня не то что дыхание перехватило, всё моё естество замерло в ожидании заветной встречи. Я будто окаменела, боясь пошевелиться или сделать неверный шаг.

Лакей открыл дверцу кареты и из неё вышел ОН! Эргард Решительный собственной персоной. Эталон представителя своей расы. Маг-диал, правитель Терсии и объект моих вздохов и мечтаний. Высокий, статный брюнет, одетый в парадную форму своей страны, будто сошёл с картины, являя всем присутствующим свою величественную персону. Широкоплечий красавец с раскосыми глазами цвета стали буквально затмил всех присутствующих мужчин, которые для меня в тот момент просто перестали существовать.

Остались только мы вдвоём. А уж когда наши взгляды встретились, я и вовсе забыла, кто я, где и с какой целью тут нахожусь.

– Его Величество Эргард Решительный с супругой! – ворвался в моё сознание голос глашатого, необычно громко объявившего прибывших.

Терсиец прервал наш зрительный контакт, обернулся и подал руку даме, вышедшей следом за ним из кареты. Ни её внешность, ни то, во что она была одета, не отложились тогда в моём сознании. В нём пульсировало только одно слово: супруга!

“Что? Этого не может быть! Не может! Ведь его женой должна была стать я. Он обещал, а диалы никогда… НИКОГДА не нарушают данного ими слова. Это какая-то ошибка, да?”

Зато теперь я точно знала, что с портрета на меня смотрит именно она. Почившая законная супруга Эргарда Валерия. Художник постарался и передал её образ до мелочей. Тёмные, цвета воронова крыла кудри, карие глаза, тонкие брови и губы, будто постоянно поджатые от недовольства. Но не она сейчас вызвала моё недовольство. Северной правительницы не стало, а вместе с ней и препятствия на моём пути. К чему? Для начала к решению дипломатических вопросов, а дальше видно будет.

Как меня назвала эта служанка? Дешёвка? Не на ту напала!

Глава 13 Шахматная фигурка

Эргард Решительный

Очередной серый день, наполненный подозрениями, сомнениями и одиночеством. Я сидел за рабочим столом и пытался сосредоточиться на документах, которые требовалось рассмотреть. Только выходило это из рук вон плохо. Взгляд то и дело цеплялся за игральный столик с оставленными на нём шахматной доской и фигурами.

Больше года я уже не садился за когда-то горячо любимую мной игру. Долгих четырнадцать месяцев моя дарованная душа отказывалась вступать в симбиоз с изначальной. И если до той роковой поездки в Дикею дела обстояли скверно, но терпимо, то после неё между моими душами будто бездна разверзлась.

– Что? Интересно? Соскучился? – уловив колебания силы дарованного, с сарказмом обратился сам к себе.

Встал и подошёл к игральной доске. Фигурки стояли всё так же недвижно, как и пару недель назад. Никакого желания подходить к ней у меня не возникало уже много месяцев. Но сегодня что-то переменилось.

– Слабак! Тебя обвели вокруг пальца, а ты всё про игрушки свои думаешь, – раздраженно посетовал на свою же отрешённость от проблем. Если бы меньше витал в облаках, заметил бы неладное раньше. Поздно. Валерия мертва, и её не вернуть, чтобы узнать все. Я лишился законной супруги, а вместе с ней и возможности сдержать слово, данное отцу.

– Ваше Величество, – в кабинет учтиво постучал главный советник, господин Райн. Лучший друг моего отца и его верный соратник был одним из немногих, кто поддержал меня после утраты. – Если хотите, я могу сам разобрать донесения и оставить для вас только самые важные. Ни к чему вам тратить время на мелочи, – статный генерал в прошлом, он до сих пор являлся примером для подражания и в тактике, и в умении держать лицо.

Мой родитель очень его ценил и всегда ставил мне его в пример как опытного тактика, замечательного военного, верного товарища и ценного советника. Отца больше нет, его место на троне занял я. И хвала Пресветлым, что Райн не ушёл на покой, а продолжает служить стране, как и подобает примерному диалу.

– Я сам. Есть новости из Дикеи? Нашу депешу с претензией они уже должны были получить. Неужели никак на это не ответили? – меня начинало раздражать то, что южане тянули время.

Признали бы свою вину и откупились беритом. Но нет, они уперлись рогом и ни в какую не хотели сознаваться в содеянном. Пришлось даже припугнуть их военным конфликтом, но и это не помогло расшевелить некогда дружелюбно настроенного правителя горной державы.

– К великому сожалению, вестей нет, Ваше Величество. Дикейцы молчат, поток торговцев на границе мельчает. Скоро все наши соглашения и налоговые выгоды сойдут на нет. Если ничего не предпринять, мы выставим себя в невыгодном свете. Ведь весь мир полагает, что именно мы виноваты в случившемся. Не стоит ли нам обнародовать факты?

– Их выставление напоказ сделает только хуже. Я хочу решить вопрос на уровне руководителей государств, не вовлекая в это свой народ и жителей Дикеи. Смертные тут ни при чём. Ни солдаты, ни мирное население. Мне не нужна война, Райн, – понимая, что к ней-то как раз и идёт, вздохнул, вспоминая свои охотничьи угодья на границе. Их боевыми действиями сметёт в первую очередь.

– Согласен, не в том вы сейчас состоянии, чтобы вести армию в бой, – всё же уколол меня тем, что моя магия в последнее время крайне нестабильна. Если не сказать хуже.

– Следи за словами, – жестко произнес я.

Уважение уважением, но фамильярности я не допускаю. Райн едва заметно, только уголком губ усмехнулся, но голову склонил.

– Могу предложить своего сына на пост генерала армии. Уверяю вас, он прекрасно обучен и справится с любой поставленной задачей, в точности исполняя ваши приказы.

Валиан. Опять этот молодой выскочка. Всем хорош, паршивец, но что-то в нём меня очень раздражает. Никогда он не давал повода в себе усомниться, брался за любое, даже самое грязное поручение и выполнял его без сучка без задоринки. А я никак не мог понять, что же в нём не так. Насколько примерен и надёжен его отец, настолько сомнителен и скользок сын.

– Нет! – ответил неожиданно резко. – Если кто-то и поведёт моих людей в бой, то это буду я сам. После такого изощрённого предательства я никому не верю, уж извини. Даже тебе. – Да что там? Я сам себе не доверяю. Не хотел, но высказал то, чего не следовало. – Подождём ещё пару дней. Если дикейцы не ответят, будем действовать жёстче.

– Как пожелаете, – поклонился господин Райн. – Тогда может хотите развлечься? Ко двору привезли новых девушек на отбор наложниц. Как раз набралось достаточно, чтобы можно было выбрать парочку. Есть даже блондинка, как вы любите. И что примечательно…зеленоглазая.

Советник отлично меня знал. В том числе, и мои слабости. А в данный момент использовал самую тайную, запрятанную в глубины даже не изначальной, а дарованной души. Той, что самолично отправилась в забвение, лишь бы не принимать участие в моей жизни, той, которая ей пришлась не по нраву. Не подчиняться более сильной и волевой сущности, каковой являлась та, что родилась вместе с телом. Немаг Эргард, недиал.

– Пожалуй, – согласился с умудрённым опытом Райном.