– Вольнослушательница, – снова представил меня Йен.

– А-а-а, подопечная лорда Радкара? Наслышана, – улыбнулась, судя по всему, цветочная фея. – Ну что же, начнем. Сегодня будем разбирать циторофилу обыкновенную. Кто расскажет, какие у нее свойства?

Руку подняли несколько студентов, но их ответ я уже не слышала. Моим вниманием завладел странный ярко-малиновый бутон с двумя небольшими плодами. Склонившись к нему, я коснулась пальцем бархатистых лепестков и аккуратно погладила. Прелесть такая! Но самое удивительное, что на ощупь бутон оказался теплым. Склонившись еще ниже, я принялась внимательнее рассматривать соцветие и тут обратила внимание на странность… Две ягодки, до этого мирно лежащие на листьях, зашевелились. Дрогнули один раз, второй, а затем словно затрепетали ресницами! Я только и успела отдернуть палец, когда в непозволительной близости от него щелкнули мелкие зубки.

– Ой! – выдохнула я испуганно, рассматривая ожившее клыкастое нечто.

– Пока не ой, – донеслось до меня, – но если еще раз протянешь свои грязные ручонки – откушу!

– Пра-астите, – с трудом выдавила я, следя за тем, как говорящий отросток распрямляется на толстой ножке-лиане.

Где-то я уже видела подобное…

– На первый раз – прощаю. Но учти, теперь я слежу за тобой. Малейшая провинность, и выставлю из оранжереи. Сечешь?

– Ага, – выдохнула тихо, продолжая рассматривать цветочек.

– Чего глазенками своими хлопаешь? Вон, лучше лекцию слушай.

– Пытаюсь, но вы… Вы такое красивое!

– Красивый, – поправил меня неизвестный вид, а затем завернулся в странную фигуру. – Но спасибо за комплимент. Приятно, когда находятся настоящие ценители красоты.

Живой цветочек повернулся одним боком, потом другим, демонстрируя себя со всех сторон. Затем умильно похлопал глазками с мелкими зелеными ресничками и зубасто улыбнулся. Я от такого проявления дружелюбия чуть опять не прыгнула ректору на ручки. Но в последний момент сдержалась и осталась стоять на месте.

– Налюбовалась – и хватит. Дай и другим насладиться моей неземной красотой. Но можешь иногда ко мне заглядывать. Люблю умненьких и молчаливых девочек!

Поблагодарив странное растение, я придвинулась к блондину и дальше старалась не отходить от него далеко. Кто знает, какие еще чудовища тут живут? Однако одна мысль все не давала покоя. Нахмурившись, я принялась кусать нижнюю губу, чтобы не озвучить возникшие вопросы.

– Спрашивай, – улыбнулась фея, и я только сейчас поняла, что не поинтересовалась ее именем.

– Простите, профессор…

– Камелия, – подсказала девушка.

– Профессор Камелия, а откуда появились разумные растения?

– Хороший вопрос, – кивнула преподавательница и обвела задумчивым взглядом студентов. – Есть желающие ответить?

– Считается, что первые разумные растения появились у магических источников. Энергетические потоки перекраивали окружающую реальность и все, что находилось в ее пределах. В итоге некоторые особенно восприимчивые виды обрели не только магическую составляющую, но и подобие сознания.

– Верно, – кивнула профессор. – Кто-то хочет дополнить?

– Ясон прав, первые магические растения действительно появились вблизи источников. Но причина была вовсе не в них, – произнесла Ирида. – Сама по себе сырая сила не может ни созидать, ни уничтожать. Она нейтральна, поэтому источниками могут пользоваться носители всех видов магии. Главное – в чьих она руках.

– Отличное замечание, – подбодрила фея. – Тогда кто же создал эти прекрасные создания?

– Материалисты, – негромко ответила нимфа.

– Да ну не-е-ет, – раздалось с разных сторон, а я не поняла, чем вызван такой скепсис, и вопросительно посмотрела на Йена.

– В наше время материалисты считаются сказкой. Это были маги с особым даром к трансмагической мутации. Иными словами, они могли перестраивать растения, животных и даже других существ, наделяя их не только новыми качествами, но и магией. Согласно большинству легенд, именно так в нашем мире и появились многочисленные бестии, нечисть и прочие странные виды.

– А нежить?

– Нежить – это ко мне, – подала голос некромантка, задорно улыбаясь. – У нее некротические потоки заменяют энергоструктуру, позволяя существовать. Тут все зависит от силы и опыта создателя.

– Значит, магические растения создали либо источники, либо материалисты?

– Есть еще третий вариант, – продолжил Йен. – Считается, что многие виды попали к нам из других миров во время сопряжения. Прям как теневики.

Другие миры… Сопряжение… Теневики…

Эти слова что-то сделали со мной. Перед глазами замелькали яркие картинки, заставляя пошатнуться. Кто-то меня поймал и осторожно придержал. Гул голосов взорвал голову, но я никак не могла вычленить хоть одно внятное слово. Мир заволокло туманом, и сквозь него мне мерещились непонятные образы и странный шепот.

– Дарина! – рыкнули над ухом, и меня чувствительно встряхнули, возвращая в этот мир.

– Все хорошо, – прошептала я пересохшими губами и виновато посмотрела на ребят. – Голова закружилась.

Сказала почти правду. После непонятного помутнения окружающий мир действительно пришел в движение. Повезло, что Йен успел придержать меня за плечи и не дал упасть.

– Ты была у целителей? – спросил Ривар насупившись. – Может, головой ударилась, когда упала?

– Нет-нет, все в порядке. Это последствия испуга. Сначала та странная тварь, потом вот этот… прелестный цветочек. Много впечатлений для первого дня. Еще раз простите.

– Ничего, госпожа Малахитовая: проведете с нами годик и перестанете вообще чему-то удивляться, – ободряюще улыбнулась профессор Камелия.

– Звучит угрожающе.

– Не без причины, – хмыкнула она, а затем продолжила мысль студентов, подводя итог под моим первоначальным вопросом. – Каким бы образом волшебная жизнь ни возникла в нашем мире, для ее поддержания все равно нужна магия. Там, где ее мало, происходит инволюция. Так что возвращение ведьмочек на наши земли – очень кстати!

– При чем тут ведьмочки? – недоуменно прогудел Торд, складывая на груди здоровенные руки.

– У ведьм своя особая сила. Их волшебство отличается от привычной нам магии. Именно ведающие долгое время были хранительницами природных источников. Без них они стали забиваться остаточными эманациями и перестали фонтанировать силой. Рано или поздно это привело бы к печальным последствиям, но… Все закончилось хорошо. Кто знает, может, вскоре появятся новые виды животных и растений? Так, ладно, мы отвлеклись от темы занятия. Записываем домашнее задание.

Остаток пары прошел тихо и мирно, зато после…

– Малахитовая, тебя ректор вызывает, – словно к чему-то прислушиваясь, произнесла цветочная фея.

Ой… Вот прямо ой!

– Провожу, – тут же произнес Йен, но я покачала головой.

– Не стоит. Я запомнила, где находится ректорат.

Блондин хотел сказать что-то еще, но его окликнули друзья. Я воспользовалась этой заминкой и поспешила к лорду Радкару. Дошла и почти не заблудилась.

В приемной, к моему большому удивлению, было чисто. Кто-то заботливо разобрал хлам, все протер и выбросил мусор. Пока рассматривала изменения, случайно услышала голоса из кабинета:

– Мой лорд, поверьте, вы не пожалеете! Я умею быть… благодарной.

– Студентка Нейл, я ценю вашу настойчивость и желание… угодить, но повторюсь: у меня уже есть секретарь.

– Такого, – это слово неизвестная выделила голосом, – точно нет!

– С «такими» я предпочитаю в принципе не работать. Всего вам хорошего, студентка.

Раздались торопливые шаги, и из кабинета ректора вылетела красивая девушка. В глаза сразу бросился ее яркий образ: копна фиолетовых волос и насыщенно алые губы. Пуговки на платье она застегивала на ходу, чуть не сбив одну маленькую ведьмочку. Проводив незнакомку задумчивым взглядом, я тихо постучалась.

– Меня нет! – раздалось раздраженное.

– Ну нет так нет, – ничуть не расстроилась я и уже собиралась уйти, когда дверь распахнулась, и меня буквально поймали за шкирку.

– А вот и мое персональное чудовище, – зловеще произнесли над головой, а затем затащили в кабинет и усадили в кресло. – Я тебя куда отправил?

– В комнату, – ответила тихо, стараясь не смотреть на недовольного лорда.

– А ты куда пошла?

– В комнату! И даже честно в ней посидела… Но потом пришли ребята и позвали учиться.

– Понравилось занятие? – уже спокойнее спросил ректор, возвращаясь на свое место и устало растирая лицо.

– Очень! Профессор Камелия замечательно преподает. А еще у нее есть живые растения!

– Такие же, как во дворце?

– Не-е-е. У нас оно было хоть и магическим, но обычным. Здесь же у цветочка глазки! А еще он умеет разговаривать!

– Кажется, мне стоит посетить оранжереи.

– Обязательно. И зверинец, судя по всему, тоже. Мало ли, какие там еще водятся твари.

– Да уж, тут трудно поспорить, – улыбнулся дракон, сверкая своими мшистыми глазами. – Если соберешься на экскурсию, предупреди меня. Сходим вместе, и я прослежу, чтобы ты больше не перемещалась.

Я покосилась на дракона и виновато опустила глаза. Мне и самой было стыдно постоянно прыгать на ручки к мужчине. А вдруг в очередной раз он будет не один? Даже страшно подумать, какой скандал учинит его дама сердца.

– Зачем вы меня вызывали, лорд Радкар?

– Хотел еще раз сделать внушение. За пределами академии небезопасно, Дарина. Я более чем уверен: тварь, убившая сегодня гоблина, не единственная. В связи с этим настоятельно прошу предупреждать о каждом занятии вне академии. А еще лучше – пропускать такие.

– Совсем-совсем? – расстроилась я.

– Мелкая, я ведь за тебя беспокоюсь. У нас два варианта: либо ты все время находишься у меня на виду, выполняя функции секретаря. Либо я даю тебе волю, но тогда ты ведешь себя максимально осторожно и не рискуешь.

– А другим студентам рисковать можно?

– Их безопасностью я займусь в процессе реорганизации образовательного процесса. Не о том речь. Ты обещала, что больше не будешь влипать в истории. И что в итоге?

– Это не я! Оно само!

– Вот и я о том же. Среди всех студентов на неизвестную тварь нарвалась именно ты.

– Нас было трое! – возмутилась я необоснованности претензии. – К тому же в случае опасности я все равно перемещаюсь.

– А если в очередной раз не выйдет? Что тогда?

– Меня не станет. Но этого, наверное, никто даже не заметит. С другими ведьмами я не общаюсь, а родители…

– Это замечу я, – прервал меня дракон. – Иней, Демьян, Верховная. Ты зря думаешь, что нам безразлична твоя судьба.

– Потому что я «ключ»?

– Что? – нахмурился лорд, а я пожалела, что не сдержалась.

Несколько недель назад я случайно подслушала разговор Верховной и дракона. Вообще шла просто поздороваться с ведьмой, но упоминание моего имени остановило.

– Дарин, я не могу забрать ее. Ты ведь знаешь, – грустно произнесла Велимира Малахитовая – главная ведьма ковена.

– Не знаю, Веля. Девочка имеет право на правду.

– Нет, – покачала светлой головой женщина. – Темнейшая Мать ведает, что с ней происходило в замке. Потеря памяти может быть защитной реакцией.

– Но рано или поздно она вернется. И что тогда?

– Будем решать проблемы по мере их поступления.

– Как бы не утонуть в их количестве, – буркнул дракон, откидываясь на спинку кресла и скрещивая руки на могучей груди. – Слишком много тайн вокруг этой девочки.

– Поэтому я и попросила тебя за ней присмотреть.

– Ты? – насмешливо уточнил ящер. – Мне казалось, причина в ее переносах.

– И в этом тоже. Но ты один из немногих, кому я доверяю и кто сможет ее защитить. В первую очередь от нее самой.

– Ты смогла разобраться, почему ваша древняя ведьма назвала Дарину ключом?