Шульгин выпил залпом стакан красного вина и вытер грязным платком свой вспотевший лоб.

– Не умеют здесь готовить настоящую свиную ногу, какую я едал в «Метрополе», – говорил он, жадно глотая большие куски мяса. – Ее замачивали в специальном рассоле двое суток, затем готовили на медленном огне пять часов! Хорошее было время. А какой я пил коньяк! Какие курил сигареты!

Шульгин горестно покачал головой и стал корочкой хлеба подбирать с тарелки мясной соус. Он ел быстро, стараясь больше съесть и выпить.

– Кстати, вы, кажется, сказали, что искали меня, – спросил Шульгин, медленно и с наслаждением глотая коньяк. Он выразительно посмотрел на мою правую руку, пытаясь рассмотреть перстень. – Неужели что-то не так… Появились проблемы?

Шульгин оторвал взгляд от перстня и пристально посмотрел на меня, словно ища в моих глазах ответ на свой вопрос.

– Неужели я был прав?

– Да… – тихо произнес я. – Вы оказались правы. Все так и случилось, как вы говорили… Волшебная палочка оказалась губительной для меня…

Шульгин быстро оглянул почти пустой ресторан и нагнулся ко мне поближе.

– Вы хотите вернуть мне перстень? – спросил он шепотом.

– Да, Иван Ильич, – чуть слышно ответил я и снял с руки перстень. – Волшебная палочка не для меня… не по Сеньке шапка. А я просто хочу выздороветь… опять полюбить жизнь!

– Полюбить жизнь? – медленно проговорил Шульгин, словно что-то припоминая.

Он опять приблизил свое лицо к моему и в упор посмотрел на меня.

– Что ж, это хороший повод отказаться от перстня, – опять заговорил он шепотом. – Но только имейте в виду, если вы это сделаете, то потеряете все – деньги, славу, власть, женщин… Готовы ли вы к этому?

Я на мгновенье задумался.

«Неужели я так быстро, прямо сейчас, сию минуту, расстанусь с перстнем… со своей волшебной палочкой… и с тем, что имею… Но в то же время мне необходимо сделать этот шаг на пути к выздоровлению… похожий на хирургический разрез, спасающий жизнь человеку».

Я в последний раз посмотрел на золотой перстень и вложил его в руку Шульгина.

– Так будет лучше, – тихо промолвил я. – Я хочу опять стать городским мечтателем и вернуть себе свои мечты… Перстень отнял у меня все желания. Даже желание жить…

От волнения Шульгин закашлял, прочищая горло. Кажется, он был сильно растерян. Он выпил еще рюмку коньяка и немного пришел в себя.

– Ну что ж, – успокоившись, произнес он. – Лечение началось. С этой секунды вы теряете все деньги… У вас опять ничего нет, молодой человек.

В этот момент зазвонил сотовый телефон и мне сообщили о том, что банк, в который я вложил все свои деньги, «лопнул», и моя финансовая империя рухнула… Я стал банкротом.

– Вот вам и лечение… – на прощание сказал мне Шульгин и вышел из ресторана. Больше я его никогда не видел. Через несколько дней я узнал из газет, что известный бизнесмен и меценат Иван Ильич Шульгин скоропостижно умер в собственном номере гостиницы «Ореанда». Причины смерти неизвестны… Хотя, мне кажется, без губительного влияния перстня тут не обошлось.

А какова судьба перстня? Об этом мне ничего не известно. Хотя поговаривают, что в Ялте появился новый мультимиллионер, поражающий всех своим богатством и блеском. Не успел ли ему Шульгин передать перстень перед смертью? Это остается загадкой.

А что же произошло со мной? После моего банкротства все мое многочисленное окружение сбежало от меня, и я остался один. Оставшиеся деньги я быстро проел, устроился на работу и живу простой жизнью обывателя. И так же, как раньше, люблю гулять по набережной и наблюдать за жизнью заезжих олигархов.

Песочный человек

Часть первая
Опыты профессора Иванова

Опыт первый

Вечером 18 августа 2012 года известный ученый и публицист, автор нашумевших статей о работе мозга, профессор Сергей Иванович Иванов принял 25 капель tincturae opii simplicis, сел за стол и приступил к работе. Спустя пять минут он заметил, что под действием опия и его собственного обостренного воображения написанные им на бумаге буквы стали приобретать какие-то фантастические формы. Буква «а» как-то вытянулась, у нее появились глаза, нос, уши… Образовалась какая-то отвратительная рожа. Она нагло ухмыльнулась и подмигнула профессору.

Сергей Иванович в страхе бросил ручку, выскочил из-за стола и стал нервно ходить из угла в угол. Прошла целая неделя с тех пор, как он начал проводить научный эксперимент прямо в номере гостиницы. У него не было ни жены, ни детей, так как он полностью посвятил всю свою жизнь науке, а точнее – исследованию в области психиатрии. Каждый вечер он садился в кресло, закрывал глаза и ощущал внутри глаз рассеянное молочно-белое свечение. Затем перед его внутренним взором появлялись плавающие бледные пятна различных размеров, которые, как казалось ему, могли под влиянием его воли менять свою форму. Профессор пытался с помощью собственного воображения превратить их в яркие экзотические формы растений, животных, фантастических существ. И все это должно было происходить у него внутри головы – как на экране. Таким образом он хотел, ни мало ни много, совершить революцию в психиатрии – доказать, что человек может с помощью воображения искусственно вызывать у себя галлюцинации, а затем управлять ими с помощью своей воли.

В номере было душно, профессор широко раздвинул шторы и открыл настежь окно. Гостиница, в которой он жил, была выстроена еще в прошлом веке в стиле модерн и находилась у самой набережной. Поэтому из окон было отчетливо видно, как серо-зеленые волны угрожающе надвигались на волнорезы и с шумом падали на них, превращаясь в бурную белую пену. Сергей Иванович сел в кресло, закрыл глаза и стал смотреть внутренним оком в направлении сияния, исходящего от огромной бронзовой люстры. Сквозь закрытые веки проникал слабый свет, и профессор увидел в темном поле зрения как бы экран внутри себя. Спустя минуту перед его внутренним взором появились плавающие белые пятна. Он выбрал самое большое пятно в правом углу экрана и решил с помощью воображения превратить его в письменный стол. К удивлению Сергея Ивановича, пятно действительно начало увеличиваться, затем потемнело и стало приобретать какие-то конкретные черты, постепенно превращаясь в знакомый стол. От волнения у него застучало в висках. Он опять напряг свое воображение и рядом со столом увидел второе кресло, телевизор и край зеленой шторы.

– Получается! – воскликнул Сергей Иванович, не открывая глаз. – Я сделал невозможное!

– М-да, – тяжело прохрипел незнакомый голос, раздавшийся где-то внутри его головы. – Вы добились больших успехов, профессор.

От неожиданности Сергей Иванович вздрогнул и открыл глаза. В комнате никого не было.

«Неужели я услышал это в голове?..» – подумал он и опять закрыл глаза.

Стол, кресла, шторы – все исчезло. Остались только плавающие пятна. В дверь постучали. Сергей Иванович открыл глаза. В комнату вошла молодая горничная в коротком зеленом платье. Она лукаво улыбнулась ему, а затем низко наклонилась, раскладывая на диване свежее белье. Своими соблазнительными формами она смутно напомнила ему одну голливудскую актрису с персидскими глазами, которую он видел в кино еще в далекой юности.

Разложив белье, горничная одарила профессора многозначительным взглядом и, кокетливо покачивая бедрами, вышла из номера. Сергей Иванович опять закрыл глаза и силой воображения стал превращать белые пятна в стол, стул, окна, шторы… Затем он мысленно представил горничную… Появились ее ноги, руки, спина, шея… Он хотел мысленно создать ее лицо, но у него ничего не получалось.

– Начинайте с глаз, профессор, – посоветовал ему тот же незнакомый голос, раздавшийся уже снаружи, где-то около окна.

От изумления профессор открыл глаза. В комнате никого не было, только зеленые шторы слегка покачивались от мягкого ночного бриза.

«Странно, – подумал он. – Неужели это слуховые галлюцинации… Я же вызывал только зрительные…»

Он опять закрыл глаза. На этот раз все предметы, созданные его воображением, сохранились, но самое поразительное заключалось в том, что посреди комнаты неподвижно стояла горничная, уже полностью воссозданная им. Все получилось, как на фотографии, – руки, ноги, туловище, шея, голова и даже лицо с лукавыми персидскими глазами.

«Поразительно! – мысленно воскликнул профессор. – Я так и знал! Я всем говорил, что галлюцинации можно вызвать искусственно, с помощью воображения. Это революция в психиатрии! В изучении мозга!»

– И не только, профессор, – опять раздался тот же хриплый голос.

Сергей Иванович от испуга дернул головой, словно уклоняясь от удара.

– Кто это? – спросил он, обращаясь к неизвестному голосу.

– А вы не догадываетесь? – засмеялся тот.

– Нет… А впрочем, вы, наверное, мое эго… мое подсознание…

– Вы очень проницательны, профессор, – ответил голос. – Только что вы подразумеваете под своим подсознанием? Вы его когда-нибудь видели, ощущали?

– Его невозможно ни видеть, ни ощущать, – резко ответил Сергей Иванович. – Я этой теме посвятил двадцать лет своей жизни и кое в чем разбираюсь.

– Вы так считаете, – опять рассмеялся голос. – Тогда позвольте мне рассказать вам одну притчу про врача и злого духа. Было это в древности. Много, много лет назад один лекарь решил изгнать беса, вселившегося в одного из его пациентов. Благодаря своему мастерству и завидному упрямству ему удалось тщательно изучить злого духа и даже ближе познакомиться с ним. И когда он попросил беса освободить сознание и душу его пациента, злой дух согласился… и вселился в голову врача!

– Чепуха! – воскликнул профессор. – Я не верю в эту чушь… Я разговариваю сам с собой. А этот голос – плод моего воображения и воздействия опия. Вас нет! Вы – галлюцинация, болезненное воображение.

– Как сказать, профессор, – ответил голос и вдруг громко рассмеялся, отчего в голове Сергея Ивановича зазвенело, как в церковном колоколе. Он в ужасе вскрикнул, пытаясь открыть глаза, и потерял сознание…

На следующее утро Сергей Иванович проснулся от сильной головной боли и неприятной рези в глазах. За дверью из коридора доносился какой-то шум и отдаленные крики. Он подошел к умывальнику и посмотрел на себя в зеркало. На него смотрело бледное осунувшееся лицо, искаженное страданием и бессонницей. Кое-как умывшись, он вышел из номера и спустился на первый этаж. Около небольшой комнаты, приспособленной для отдыха персонала, столпилось много народа. Было очень шумно. Несколько жильцов гостиницы оживленно беседовали со старшим администратором. Рядом с ними какой-то худощавый мужчина в очках с помощью сильной лупы тщательно изучал полуоткрытые двери. Внезапно все умолкли, наблюдая, как два санитара в белых халатах вынесли из комнаты тело человека, накрытое белой простыней. Сергей Иванович подошел ближе к любопытствующей толпе.

– Ужасные новости, профессор, – обратился к нему администратор. – Минувшей ночью нашу горничную убили, прямо в комнате для отдыха… Какую красавицу не пожалели… Кстати, вы должны были ее знать.

Порывшись в карманах, он вытащил фотографию убитой и протянул ее профессору. Сергей Иванович сразу же узнал молоденькую горничную с персидскими глазами, посетившую накануне его номер. Это было слишком для его нервов. Он был близок к обмороку.

– И что самое удивительное, – продолжал администратор, взяв профессора под локоть, – в момент приезда полиции комната была закрыта, и ключ был вставлен изнутри. Пришлось ломать дверь. Прямо, я вам скажу, чертовщина какая-то…

Он кивнул в сторону худощавого мужчины с лупой.

– Вся наша полиция в шоке, – шепотом произнес он. – Их мучает один вопрос: как мог убийца выйти из комнаты и закрыть дверь изнутри? Вылезти через окно он не мог. Сами понимаете, на первом этаже на всех окнах поставлены решетки. Тут дело нечисто, Сергей Иванович… Не могла же убитая сама закрыть дверь изнутри.