Хэйди Кэтч: Bullet Echo. Эхо пламени

© ООО «Издательство «Эксмо», 2025

© Хэйди Кэтч, текст, 2024

© 2025 ZeptoLab UK Limited. Все права защищены

* * *

Пролог

Металл был ледяным, и пальцы замерзали, прежде чем Джейк успевал хорошенько закрепиться. Забыл перчатки на дело, вот балда! Лишь бы банда не заметила, что их вожак на такой ерунде ступил. Все знают, что без перчаток как без рук, и порой это работает почти буквально. А когда тебе всего четырнадцать – потерять авторитет и власть можно из-за любой мелочи.

Горди уже закинул крючья и забрался на крышу, а Джейк так и болтался внизу. Горди маленький и цепкий, как ящерка. Кое-кто думает, что он мутик – мутант – раз так изворачивается, как не всякий человек смог бы: ему по отвесной стене взобраться или в узкую щель протиснуться – раз плюнуть. Но Джейк знает, что Горди – обычный чел, без имплантов, просто очень юркий. А для такого дела, как сейчас, это то, что надо. Поэтому-то и полезли сейчас вдвоём – Джейк и Горди, а Искру оставили на стрёме внизу – она тут бесполезна со своими смартами.

Вот ведь чудной поезд! Нигде не засветился! Как слепое пятно – и не только для радаров, а даже для тепловизоров! А почему – Джейк понял только вот тут – кончиками пальцев, когда их приходилось почти с кожей отрывать от заиндевелой обшивки вагона. Вагон-морозильник? Да что за фигня? Всё мясо давно печатали на принтерах, уже готовым, и никогда не впрок – нажал кнопку, подождал три минуты, и всё – жуй, глотай, не подавись.

Они вообще наткнулись на него случайно – на этот поезд, который только тихонько постукивал колёсами по заброшенной ветке и пыхтел дымком из трубы над локомотивом. Дымком! Это значит, на угле, черти, его гонят! А это значит, в нём такое перевозят, что… Джейк даже не мог представить, что могут перевозить на поезде, систему которого нельзя взломать, потому что никакой системы нет! Нет терминала управления, нет охранных киберботов. Допустим, ведёт его обычный машинист. На топке – кочегар. Ещё кто-то должен охранять поезд. Если не искусственный интеллект, то натуральные громилы с дубинами. И без имплантов – чтобы не хакнули. Ладно, и не с такими справлялись.

Джейк так задумался, что не услышал лёгкое постукивание – это Горди похлопал по борту протянутой вниз рукой, мол, давай, помогу. Голую руку протягивать Джейк не хотел и быстро сам подтянулся, постаравшись отключиться от боли в пальцах.

Они стояли на крыше вагона на полусогнутых ногах, качаясь в такт движению. Ощущение казалось незнакомым – наверное, так качаются на океанских волнах. Впрочем, океан – это миф, сказки для малолеток.

Состав был коротким – локомотив и два вагона, всё добро тут, прямо под ногами. Джейк прислушался. Махнул Горди рукой, показывая на локомотив. Тот понял и, бесшумно ступая, направился туда, где могли быть только кочегар с машинистом. Горди решит, как с ними быть, он не только ловкий, но и сообразительный.

Джейк опустился на колени, прилёг и прижался ухом к крыше. Замер. Ни звука. А ухо тут же примёрзло. Дёрнулся, едва мочку с куском щеки не оставил на ледяной поверхности.

Надо понять, как проникнуть внутрь. Люки были и внизу, под дном вагона. Но после того, как однажды даже мелкий и плоский Горди чуть не пропорол брюхо, пытаясь поднырнуть под бешеные маховики, Джейк решил больше так не рисковать.

Крыша была самым удобным путём доступа. Там должен быть люк, всегда были, хоть вентиляционные, а если повезёт, то и загрузочные. Были даже на современных, наглухо задраенных суперстрелах, аэродинамика которых делала их такими гладкими – хоть облизывай, ни щербинки не почувствуешь. Проёмы только сканером увидишь. А тут такой антиквариат – хоть глазами вскрывай. И точно, повезло – вон торчит крышка люка. Джейк ползком подобрался к цилиндрическому возвышению и аккуратно отогнул рычаги. Механизм был свежесмазанным, и все руки оказались в масле. Зато теперь не замёрзнут.

Джейк приподнял крышку. Из щели пахну́ло теплом и чем-то горелым, будто кто-то что-то по старинке жарил на масле. Джейк вдруг остро ощутил голодную тоску по яичнице с беконом из детства, которую готовила ему мать. По стенам вагона плясали чёрно-жёлтые тени. Джейк приоткрыл крышку ещё шире и просунул голову в щель. В вагоне никакого движения. Только мелкий дребезг больничных каталок, которые в ряд стояли вдоль стен, еле закреплённые на полу скобами. Пляску теней устраивали лампы, внутри которых дрожали языки настоящего пламени. Фитили, смоченные в керосине! О керосинках Джейк только в книгах читал. Керосин горел и источал запах яичницы с беконом. Джейк покрутил головой. Да тут вообще электричества нет! Ни одного проводка, розетки, выключателя. Что за груз они везут? Ладно, боятся, что через смарт-лампы их взломают. Но чем опасна обычная лампочка?

Джейк огляделся ещё раз – никого. Только на каталках что-то громоздилось, укрытое простынями. Неужели трупы? К горлу подкатил комок тошноты. С трупами они не имели дел, да и не хотели. Джейк знал, что такой рынок существует, но обходил его стороной, и его ребята с ним в этом были согласны. Если надо кредитный пул обчистить и вернуть всё несчастным должникам, которые этот кредит и за сто жизней не выплатят, – это пожалуйста! А тут – какая-то жесть. Не по человечьим законам это. Особенно если так упорно скрывают все следы в виртуале.

Какие бы важные мертвецы там ни были, Джейк уже решил было захлопнуть крышку и свалить от греха подальше, но вдруг одна из простыней пошевелилась. Край её сполз, и под ней обнажилось лицо. Вернее, пол-лица. Или даже треть. Потому что бо́льшая часть его была укрыта бинтами. Снаружи виднелись только ноздри, глаза и рот. Но даже они были вполне живые.

Джейк пролез в люк ещё глубже, почти по пояс, но тут вагон качнуло. Руки, перепачканные маслом, подвели парня, и он соскользнул вниз, не удержавшись на поручнях, приваренных по краям отверстия. Успел сгруппироваться, приземлился, как кот, на все четыре конечности, спружинил и откатился. Замер. Повезло – на повороте колёса грохотнули так, что заглушили его падение. Судя по всему, груз был такой особенный, что даже охране было запрещено находиться в одном помещении с ним.

То, что лежало под простынями, дышало – серое полотно вздымалось в районе груди.

Над головой послышался шорох – голова Горди свесилась из люка и спросила:

– Ну, что там?

– Ныряй сюда, только тихо.

Голова сменилась ногами, и тут же весь Горди целиком скользнул вниз, приземлившись ловко и бесшумно, как он умеет. Горди оглянулся, тихонько присвистнул и прошептал:

– Трупаки?

– Да нет, дышат.

– Мутики? Круто! Жаль, больше двух не унесём. Сколько за двух дадут на даркетах?

На дарк-маркетах, чёрных маркет-плейсах, которые в народе сократили до «даркетов», за биомутантов платили не то чтобы много, но зато кэшем, а на кэш можно было накупить нехилых смартов, которых в свободном доступе фиг найдёшь.

– Она смотрит.

– Она?

Джейк кивнул на тело со сползшей простынёй. Судя по формам, это точно была «она». Сквозь щели бинтов блестели подвижные зрачки глаз. «Она» следила за ними. Слышала или нет – непонятно: уши, там где они должны быть, были прибинтованы. Но это же мутант – может, она слышит глазами.

– Её возьмём? – Горди пошарил глазами по остальным простыням и направился к соседней каталке, где лежало тело поменьше. – Давай ещё вот это – легче тащить.

Горди, не дожидаясь ответа, полез в карман, где на такой случай хранился шприц со снотворным – чтобы «товар» не рыпался.

Джейк сомневался. С одной стороны, мутанты это всё, технически они, считай, не люди, что с ними церемониться? И команда хороший куш поимеет. А с другой стороны, не люди они только технически. Гуманизм Джейка протестовал. Да, они напичканы имплантами, да, их гены модифицированы. А вдруг в этой куче искусственных технологий сохранилось что-то человеческое? Душу-то никто не отменял – не вырезал, не выжигал, не вытравливал.

– Горди! Погоди.

– Давай этого. Это мужик, кажись. Возьмём, им плюс жэ – пусть дальше скрещиваются, – Горди хихикнул.

– Не надо. Растолкай их всех. Проверь, чтобы могли двигаться.

Джейк скользнул глазами по стенам – в старых поездах должен быть стоп-кран в каждом вагоне. Вот он – красный рычаг с сорванной пломбой. Видно, уже использовался. Хотя чему тут удивляться – поезду небось тыща лет!

Горди стаскивал простыни и тормошил лежачих. Недовольная гримаса застыла на маленьком узком личике: понял уже, что поживиться не удастся, но против Джейка не попёр.

Джейк схватился за холодный рычаг, помедлил секунду и с силой дёрнул его книзу. Колёса с мерзким визгом заскрежетали по рельсами, вагон дёрнулся – так резко, как Джейк не мог предположить. Полетело всё – плохо закреплённые каталки, какая-то мелочь, тела не до конца пробуждённых мутантов.

Полетели керосиновые лампы. «Почему их не закрепили?» – мелькнула у Джейка бесполезная сейчас мысль. Стеклянные колбы смачно разлетелись вдребезги, вдарив по стенам, по полу, по углам, по ножкам каталок. Вслед за осколками неслись брызги керосина. А их уже жадно слизывали языки пламени, становясь всё жирнее, всё жарче, всё ненасытнее.

Огню не потребовалось много времени, чтобы охватить весь вагон. Даже охранники среагировали медленнее. Они ворвались в вагон из соседнего, когда пламя было повсюду. Полусонные мутанты метались между языками пламени и дыма, но очень медленно, как в «слоу мо». Горди исчез, как сквозь землю, вернее пол, провалился. Джейк застыл у каталки с «ней» – туда огонь ещё не добрался, и соображал, как лучше выбраться. Вдруг он увидел проход, достаточный, чтобы выбраться, и протянул ей руку. Но она сидела неподвижно, словно её всё это вообще не касалось, словно огонь не мог ей навредить. Хотя пламя, пожиравшее пол, так и норовило лизнуть её пятки.

Один из охранников, кашляя и закрывая лицо тряпьём, с огнетушителем в руках вслепую пробивал пеной путь сквозь пламя.

– Сюда! – слабо прозвучало из «её» забинтованной головы. – Сюда! – к словам добавилось движение – голова качнулась влево от Джейка. Охранник пошёл на голос.

Джейк отдёрнул от «неё» руку и шагнул в сторону. Однако пола под ногами не почувствовал и рухнул вниз, продираясь через прогоревшие доски, которые легко крошились под тяжестью его тела, пропуская дальше, под дно вагона, но при этом сдерживая падение. Он плюхнулся задом на шпалы, между которыми торчала жухлая трава, смягчившая удар, перевернулся и, обдирая локти о щебёнку, быстро выполз из-под поезда. Осмотрелся в поисках Горди и Искры – никого. Решил, что Горди выскользнул из пожара ещё раньше и теперь отсиживается где-то в кустах, или вообще учесал далеко отсюда. А Искра, скорее всего, не стала лезть в заварушку и свалила, как только поезд остановился. Она девка осторожная – хоть и неровно дышит к Джейку, но себя любит больше, на рожон не полезет, если не увидит шансов на успех. А тут – какой успех, если у тебя на глазах поезд превращается в головёшку.

Джейк, пригнувшись, стал пробираться подальше от железной дороги, к лесу, и через лес в сторону дома. Вернее, базы. С ребятами давно и навсегда условились, что в случае таких передряг, когда приходится разбегаться в разные стороны, обязательно собираться после дела там и ждать всех.