План был простой до безобразия, должен был сработать, но Рико все равно нервничал – в сети он нашел довольно много информации об охотниках жуксов и знал, насколько они хитрые и коварные. Плюс он наткнулся на один важный аспект – охотники имели «природный» способ маскировки – могли становиться чуть ли не совершенно невидимыми. Если тварь на «Достижении» тоже так умеет, то это может стать большой проблемой…

Глава 3 Космическое сафари

Троица зашла в трюм. Естественно, здесь их никто и ничего не ждало – трюм был пустой (так как Хороняка и Юджин забрали весь груз, перетащили его на «Графа») и прекрасно просматривался. Впрочем, если бы тварь где-то здесь и затаилась бы, люди об этом бы узнали – вряд ли чудище смогло пройти через шлюз «правильно», скорее уж проломило бы двери. Но те стояли на месте, так что и бояться тут было некого.

Юджин первым зашел в шлюз, дождался, пока Вредный и Рико к нему присоединятся.

– Все равно не понимаю, на кой черт вам мы? – проворчал Юджин. – У вас целый флот сопровождения, наверняка на вас работают бывшие космодесы, которые привыкли и умеют мочить жуксов. Почему было не взять их с собой?

– Потому, – откликнулся Вредный, – что, как вы сами заметили, они «умеют мочить жуксов». У профессиональных бойцов это уже на уровне рефлексов. Они эту тварь на лоскуты порвут, а я бы хотел добавить ее в свою коллекцию…

– И много у вас в этой коллекции экземпляров? – спросил Рико.

– Смею предположить, что намного больше, чем у кого-либо еще, но…коллекция, к моему счастью, еще далека от завершения.

– А почему «к счастью»? – удивился Юджин.

– Потому что если она будет завершена, то я останусь без дела и мне будет скучно, – рассмеялся Вредный, – а так всегда есть чем заняться.

– Да чего тут заниматься? – хмыкнул Юджин. – Сейчас завалим тварь и все. Дел максимум на час. А все остальное время что делать будете?

– Искать новый экземпляр, изучать по нему информацию, выяснять, как его можно убить и как это сделать, так сказать, не «подпортив шкуру».

– Серьезный подход, – вновь хмыкнул Юджин, – обстоятельный…

– Иначе нельзя…

– Что, были проблемы?

– О, еще какие… – кивнул Вредный. – Из-за слабой подготовки экземпляр можно сильно повредить, и тогда выставить его в качестве трофея не получится. Или еще хуже – жертва превратится в охотника.

– Что, такое тоже было?

– Было… Канглапарский аллигатор… Знаете, что это?

– Нет, – покачал головой Юджин.

– Нет, – ответил и Рико.

– На Канглапаре эти твари водятся. Около восьми метров длиной, ширина пасти больше полутора метров, при этом быстрый и очень хитрый. Я недостаточно подготовился, положившись на опыт местных охотников, и был за это наказан.

– В каком смысле?

– Аллигатор перебил охотников, затем взялся за моих телохранителей. Те, несмотря на запрет, палили в него из всего, чего только можно. Умудрились ранить, но от этого он только еще сильнее разозлился. В результате я остался один. Было уже не до трофея, там уже встал вопрос выживания.

– И? Выбрались?

– Нет, – покачал головой Вредный, – сожрали на хрен!

– Эм-м-м… – Юджин непонимающе уставился на Вредного.

– Ну, что вы смотрите? Сожрала меня эта тварь, потом я ожил в клон-центре, попал на приличную сумму денег – базы знаний ведь у меня недешевые, можно даже сказать, уникальные. Вот и пришлось раскошелиться…

– А с аллигатором что? – спросил Рико.

– А что с ним? Добили… – вздохнул Вредный, – правда, его тело, к моему глубочайшему сожалению, было слишком повреждено, так что в качестве трофеев пришлось брать только голову.

– Не сказал бы, что история печальная, – заметил Юджин, – конец счастливый.

– Можно сказать и так, – рассмеялся Вредный, – вот только трофей мне достался очень дорогой. Пожалуй, самый дорогой из всей моей коллекции. Хотя…тиаматские тушканчики натворили еще больше бед.

– Тушканчики? – заржал Юджин. – Только не говорите, что они вас тоже сожрали…

– Не меня, – вздохнул Вредный, – а часть моей коллекции.

– Они что, плотоядные?

– Нет, они питаются насекомыми и растениями.

Юджин и Рико непонимающе уставились на Вредного.

– В моей коллекции, – терпеливо пояснил Вредный, – не только «трофеи». Есть и живые экземпляры. Целая планета, по сути, это заповедник, в котором я собрал экзотические виды животных. И насекомых.

– А тушканчики тут причем?

– При том, что когда их привезли, никто не предупредил о том, как быстро они плодятся. В результате уже через месяц их стало столько, что они уничтожили растительность в своем вольере, а затем смогли перебраться в соседний… Ну и далее вовсе вырвались на свободу, устроили настоящий геноцид насекомым.

– да и хрен бы с ними, – заметил Юджин.

– Может быть, – легко согласился Вредный, – хотя и немного жаль. Некоторые экземпляры стоили по сотне, а то двести тысяч кредитов…

– Две сотни за таракана? – поразился Юджин. – Я в шоке… Да за такие бабки…

– Согласен, – кивнул Вредный, – за такие деньги можно старателя нанять, и не одного.

Юджин тут же изменился в лице – это было видно даже через прозрачное забрало его шлема.

Рико же заржал, а Вредный скромно улыбнулся.

– Смешно, – буркнул Юджин. – Ладно, пошли…

Шлюз открылся, впуская людей внутрь корабля.

Мгновенно датчики скафов засекли высокую влажность, низкое качество воздуха.

– Это еще что за хрень? – проворчал Юджин.

– Похоже, система жизнеобеспечения вышла из строя, – ответил Рико, – конденсат появился, отсюда и влажность…

– Великолепно просто! Только этого не хватало.

– Скорее всего, биомасса забила фильтры на установке, – заметил Рико. – Помнишь, в прошлый раз сколько ее было? Если разрослась…

– Хрен с ней! Завалим тварь, а потом и с этой гадостью разберемся… – заявил Юджин. – Пошли.

Они поднялись на техническую палубу и тут, возле лестницы, Вредный и Рико остановились.

– Ну, я пошел, – выдохнул Юджин и медленно, стараясь не создавать шума, пошагал вперед.

Луч его фонаря бегал по стенам и палубе, пытаясь выхватить из темноты тварь, обнаружить ее как можно быстрее, однако пока никаких следов монстра не было. Зато Рико оказался прав – биомасса, обнаруженная старателями во время прошлого визита рядом с системой фильтрации и жизнеобеспечения, действительно «разрослась» – будто метастазы, ее «щупальца» растянулись на несколько метров в сторону от системы жизнеобеспечения, вились по стене и потолку, пытались добраться до соседних установок.

– Ну где же ты, скотина? – шепотом спросил Юджин, внимательно вглядываясь в темные уголки технической палубы.

Шаг за шагом он продолжал продвигаться вперед.

Пока что не только следов твари, но и любых других ее признаков засечь не удалось. Стояла полная, можно сказать, мертвая тишина, нарушаемая разве что каплями, слетавшими с труб вентиляции и разбивавшихся об пол.

Чувствительность микрофонов скафа Юджин уже выкрутил на максимум, и…ничего.

Он прошел уже практически всю техническую палубу, и так не обнаружил твари. Да где же она? Куда можно было спрятаться? Или ей не понравилась влажность, решила перебраться на жилую палубу?

Всего через несколько метров техническая палуба должна была закончиться, и Юджин уткнется в огромную цистерну с топливом, которая, как и принято в старых кораблях, включая этот, находилась здесь, занимая полезное пространство. Впрочем, с другой стороны, куда еще девать цистерну таких размеров?

Хотя конкретно в этом корабле конструкторы все же начудили – на кой черт ставить танк с топливом в носовой части корабля – было совершенно непонятно. Да и вообще, такое решение вряд ли можно было бы назвать хорошим. Уж в понимании Юджина – однозначно.

Луч фонаря прошелся по гладкой поверхности, выхватил из темноты тот самый бак.

Ну все, вот и конец палубы, вот и топливохранилище, а твари нет… Похоже, Юджин в своих догадках не ошибся – монстр свалил отсюда, засев где-то на жилой палубе. Скорее всего, в одной из кают. Больше там прятаться особо и негде.

Стоп!

Юджин замер. Луч фонаря скользнул по нижней части бака, и там кое-что было. Небольшая выемка, необходимая для установки насоса, и сейчас она была «занята».

То, что там находилось, больше всего напоминало гнездо какой-то диковинной птицы, но…построено это самое гнездо было вовсе не из палочек.

В основе гнезда, и в этом Юджин ошибиться не мог, были самые настоящие кости. Человеческие кости. Они белели под самым низом, заваленные всем остальным, однако ошибиться, не узнать то, что было перед тобой, было невозможно.

Даже не нужно быть медиком, не нужно никаких особых знаний, чтобы это понять. Дело в том, что из-под гнезда выглядывала…человеческая кисть, точнее ее остатки – кости, на которых кое-где еще сохранилась плоть, имелись сухожилия, засохшая кровь.

А рядом был череп. В отличие от кисти, он был очищен качественно. Головешка с пустыми глазницами лежала на боку и скалила челюсти, будто их свело в крике ужаса.

– Твою же мать… – выдохнул Юджин, рассматривая все это.

И на кой черт он во все это вписался? Ведь, в конце концов, у них даже клонов еще нет. Подохнешь сейчас – подохнешь навсегда. И зачем рисковать, спрашивается? Тем более задание Торма выполнено, можно возвращаться, докладывать о проделанной работе и, наконец, получить разрешение на посещение клон-центра, где можно будет сделать копию личностной матрицы.

Так зачем же Юджин во все это вписался? Как всегда – нужны деньги. Но, блин! Их же можно было достать более легкими путями…

Все это проносилось в голове Юджина, и при этом сам он или, скорее, его тело само по себе медленно пятилось назад, подальше от этого страшного гнезда.

Юджин лихорадочно пытался сообразить: если гнездо монстра осталось здесь, то где же он сам?

В этот момент метающийся во все стороны фонарь что-то выхватил из темноты. Юджин не успел рассмотреть, что там было, но зато увидел движение в луче света.

Он мгновенно навел фонарик в ту же точку и остолбенел.

Чудовище сидело на потолке, вцепившись в него своими лапами. С последней встречи монстр сильно изменился – вытянулся, обзавелся дополнительными конечностями, от чего теперь больше походил на эдакую сороконожку, но с огромными жвалами на морде.

И сейчас эти жвала мелко подрагивали, голова монстра оторвалась от потолка, свисала сверху а десяток мелких, черных глаз, пылающих ненавистью, уставился на Юджина.

С тела твари медленно стекала вниз вязкая жидкость, будто сопли, она медленно тянулась вниз, пока, наконец, под своим весом не обрывалась и со смачным шлепком приземлялась на пол.

Жвала твари распахнулись, она издала тихое, угрожающее шипение, и для Юджина это стало сигналом к действию.

Он вскинул было оружие, но вовремя вспомнил, что если продырявит монстру башку – вряд ли Вредный им заплатит.

Оставалось только одно – бежать, и Юджин развернулся, бросился наутек.

Глухой удар сзади подсказал ему, что монстр отцепился от потолка, спрыгнул на пол, а последовавший за этим дробный цокот навел на мысль, что он бросился в погоню.

– Нашел скотину! Бежит за мной! – заорал Юджин, включив рацию.

– Поняли, ждем! – отозвался Рико.

– С этой тварью что-то произошло! – продолжал орать Юджин, нисколько не сбавляя ход. – Она изменилась!

– Это же отлично! – вмешался Вредный, – это просто великолепно! Она, скорее всего, окуклилась, и мы подоспели как раз вовремя – вылупилась новая матка роя…

– Да мать твою так! Слышь ты, охотник недоделанный… – Юджин не выдержал и покрыл «заказчика» такими матами, которые тот в жизни не слыхивал, а если и слышал, то очень и очень давно. Во всяком случае, вряд ли в последнее время кто-нибудь осмелился бы Вредному выдать нечто похожее, да еще и в такой форме.

– Падай! Падай на пол! – заорал ему в ответ Вредный.

– Юджин! На пол! – вторил ему Рико.

Борода же, бежавший во всю прыть, слышал цокот позади, и он точно знал, что монстр его догоняет.