Да, точно, Новый год тут празднуют, но подарков не дарят и не поздравляют. Даже странно. А я-то, дурень, не уточнил этот вопрос. Степу в детстве никогда ничего никто не дарил, думал, от скудности жизни, рассчитывал, что у аристократов по-другому, даже подарки тайком приготовил – амулеты из небольших драгоценных камней – не только своему ближайшему окружению, но и родственникам, и Берте. Ну куда теперь мне ларец этот с украшениями девать? Выкинуть, что ли? Нет, ладно, подарю при случае.

– На вашем месте я бы искал любой повод выразить свою благодарность, – буркнул, выкрутившись из неудобного положения. – Так, маску мою доставили? Обещали с самого утра принести.

– Да, – ответила Ангелина. – Мастер масок лично принёс, не доверил даже подмастерью. Подать?

– После завтрака, – отмахнулся.

Из всех я выбрал маску грифона, уж не знаю, чем она приглянулась. Так-то мне бы больше подошла такая, что носил Зорро, но она слишком простая. Мастер должен украсить маску выданными ему драгоценностями. Восемь драхм ему пришлось отвалить. Просто ужас. Впрочем, костюм, с выбором и пошивом которого мне помогала тётушка Ника, и вовсе обошёлся в двадцать, и это с учётом того, что ткани мы покупали и оплачивали сами.

Раньше, помню, удивлялся насчёт Онегинского отца: «Давал три бала ежегодно и промотался наконец», не знал, с чего вдруг устройство танцев могло пустить по миру. Теперь в курсе. Одних только свечей надо несколько возов, а они из натурального воска, дорогие. Притом что здесь имеются магические амулеты. А одежды? А дорогое вино, а угощения? В общем, действительно, одно сплошное разорение. Впрочем, раз сильные мира сего тратятся, значит, считают не таким уж и обременительным для себя.

Большинство крестьян тут со второй половины зимы от голода на ветру шатает, а мы обжираемся как не в себя. Ладно, насчёт устройства социальной революции в средневековье я давно для себя решил: не моё это, да и помню из истории родной планеты, что ничего кроме рек крови она не принесёт.

На тренировке разделал Курта всухую. Семь – ноль. Я крутой. Завтракать сел у себя, служанки накрыли в комнате моего вассала. Не люблю, когда в спальне пахнет едой, а Карл всё равно в своей не ночует. Так что именно его комнату уж три недели как используем в качестве столовой. Увы, из-за величины моей свиты выделить в гостиничных апартаментах отдельно столовую не получилось, разве что Сергия бы поселить с девчонками. Он-то, понятно, был бы не против, только вот я не собираюсь провоцировать у себя под носом распутство.

– Виконта с баронетом так и не получается с собой взять? – спросил Карл, набросившись на омлет.

– Каким образом? – Я поморщился. – Насчёт тебя-то еле-еле решил вопрос. Спасибо королеве-матери Матильде, если бы не она… – сделал неопределённый жест вилкой с насаженным на неё куском колбасы. – Дворцовый парк не безразмерный, списки приглашённых и количество сопровождающих при них утверждает лично Эдгар. Вырядить Виталия с его приятелем слугами или гвардейцами? Не согласятся. Да и не нравятся мне оба, если между нами, Карл. Не верю их улыбкам. Помнишь, я тебе рассказывал, как у меня с виконтом Готлинским едва до дуэли не дошло?

– Так это же в Неллере было. – Милорд Монский недоумённо на меня посмотрел. – Здесь-то в Рансбуре мы все заодно.

– Ну не знаю, если честно, – пожал плечами. – И этот баронет Рон Вирн, мутный он какой-то. Пусть ими Андрей Торский занимается. Вице-канцлер говорил, есть места в седьмом пехотном и ещё в каком-то кавалерийском. В штабе корпуса майорская должность. У дяди Курта, нашего прелата, имеется казна рода, оплатит им офицерские патенты, а если хотят в столице остаться, то в министерствах можно должности подыскать. Вообще, Готлинские вполне состоятельны, виконт Виталий мог бы и без нашей поддержки сам устроиться и своему дружку помочь. С чего вдруг он кругами возле меня вертится, чуть ли не каждый день то в сопровождение, то на совместные трапезы напрашивается? Подозрительно это как-то.

Реально – не верю я в столь быстрое преображение виконта Готлинского, Виталий плохой актёр, и его глаза говорят сами за себя. Радует, что удара в спину от них ждать не следует, всё же граф Олег вассал моей мачехи. Во всяком случае, надеюсь на это.

Покушение на меня во время бала-маскарада точно состоится, но устроят его вовсе не виконт с баронетом. На прошлой неделе король поинтересовался у начальника своего сыска, каким образом невидимые убийцы могут проникнуть в дворцовый парк, ведь главный королевский маг Митрий со своими помощниками уже обеспечили необходимое количество защитных амулетов. На что виконт Виктор с тревогой сообщил, что невидимки попытаются пройти во дворец под видом слуг или охранников, а артефакты активировать лишь перед самым нападением. Обещал этого не допустить. Уроды, оба – что Эдгар, что его сыскарь.

К сожалению, свой шпионский алмазик позавчера пришлось с прослушки снять. Как-то быстро он у меня истратил магическую энергию. Ну да, понятно, записывал он много, король много вопросов решает в своей опочивальне. Теперь в моей голове целый ворох информации, в том числе полезной не столько лично мне, сколько для всех Неллеров. Зато практически определил то, чего не было в описании плетения – даже истративший энергию амулет сохраняет всю последнюю до окончания своего функционирования информацию. Замечательно. Нет, восхитительно.

По новой ставить кристалл на прослушку уже не стану. Скоро всё равно уезжаю, а никто другой пользоваться чужим плетением не сможет, ни дяди мои, ни тётя, хотя все они одарённые. Да и не хочу я никого из них посвящать в свои шпионские дела.

– Ты кольчугу-то наденешь? – поинтересовался Карл.

Именно он подсказал мысль купить и защититься тонкой рубашкой, сплетённой из олова. Она лёгкая, зато при наложении соответствующего плетения становится крепче стали. Милорд Монский увидел рисунок такого заклинания в одной из взятых в прецептории книг, когда готовил артефакты обнаружения невидимок. Олово совсем мягкий металл, и наложенное плетение не продержится даже четырёх дней, но мне больше и не потребуется в этот раз.

– Обязательно надену. Говорил же, бережёного Создатель бережёт. – Я аккуратно отхлебнул чай. В прошлый раз мои расторопные девчонки умудрились принести его с кухни на первом этаже так быстро, что я обжёгся кипятком. Сейчас всё нормально. – Джессика твоя где веселиться будет? В ратуше? Карл, я вот тут подумал, знаешь, во дворце же со мной и оба дяди рядом будут – Андрей с Куртом, и их сопровождающие, и муж Ники Митрий, тебе, наверное, необязательно идти туда. Если хочешь, отправляйся в ратушу с подругой, а я уж как-нибудь сумею за себя постоять. До ворот меня наши парни проводят, их ты амулетами обеспечил, потом встретят. Нормально доберусь до дома, в смысле сюда.

Эх, обидел, вижу. Хорошего человека обидел. Вон как милорд Монский обиделся. Покраснел за ушами.

– Я, сюзерен, не собираюсь…

– Извини, – прервал его. – Глупость я сказал. Не подумал. Готовься, наряжайся, через пару часов выезжаем. Мне как раз этого времени хватит, чтобы укрепить кольчугу.

За окном уже раздавались пьяные крики. Кто празднику искренне рад, тут накануне пьян, знакомо. Карл принял мою усмешку на свой счёт.

– Не собираюсь бросать Джесси на все праздники, – пояснил он. – Успеем мы повеселиться. А на твоём месте я бы не относился так легкомысленно к предстоящему покушению. Сила той организации не только в амулетах невидимости, эти твари и кинжалами неплохо владеют. Я разговаривал с Ричардом Моллером, – это он про отца своей пассии. – Он мне рассказал о нескольких их успешных делах. Был случай, когда убийцу обнаружили заранее, но тот всё равно сумел добраться до жертвы.

– Всё возможно, – согласился я. – Только предположу, что жертва не была одарённой и не могла атаковать магией? Карл, я не расслабляюсь, однако и поводов для чрезмерного страха тоже не вижу. Обнаружу – сразу атакую. Мне вот интересно, почему подобная шайка действует уже десятки лет в королевстве? Не верю, что такое возможно без покровительства кого-то во власти.

– Я тоже не верю, – кивнул приятель.

Когда он ушёл приводить себя в порядок – навещавший меня вчера куафер, ну, парикмахер и брадобрей в одном, прибыл к милорду Монскому сегодня, – я приступил к плетению укрепления металла, олова кольчуги. В помощи секретаря не нуждался, поэтому отпустил Сергия в город, пусть начинает праздновать, он у меня и так, как раб на галерах, целыми днями пашет, то в библиотеках, то здесь с красками и перьями. Как ещё не ослеп и не обращается за исцелением глаз?

Да уж. Посмотрел на рисунок, прогнав Юльку. Тут часа на два работы и есть. Плетений укрепления существует тоже много вариантов, но такое, чтобы хотя бы на несколько дней сделало мягкое олово крепче стали, нашлось всего одно. Оно энергетически затратное и требует двадцать четыре цветовых оттенка. Не знаю, кто ещё, кроме меня, сможет наложить такое. Разве что главный королевский маг Митрий, да и то не факт.

Это я сейчас хвастаюсь перед собой или жалуюсь? Плетение само себя не наложит, а значит, вперёд и с песней. Тут большинство нитей ближе к стихиям земли и огня. Ну естественно. И узоры-то, смотрю, довольно сложные. Ладно, приступаем, помолясь. Как говорится, глаза боятся, а руки делают.

Вот и всё. Уложился в отведённое время. Слышу, Карл тоже уже собрался, о чём-то спорит с пришедшими меня навестить супругами Вилт – Ригером и Эльзой. Молодец, что успел, а вот мне ещё предстоит только облачаться. Не такое это простое дело – вырядиться аристократу на бал-маскарад. Хорошо, что с куафером не пришлось долго возиться, меньше получаса. А вот милорду Монскому, в отличие от своего сюзерена, украшенного бородой и усами, пришлось попыхтеть.

От бороды клинышком я приятеля отговорил. Во-первых, в Рансбуре такое не в моде, а во-вторых, у Карла не очень широкое лицо и с клинышком волос на подбородке он будет похож на козла. Чтобы не обидеть друга, второй аргумент не приводил, хватило первого.

– Юлька! Ангелина! – позвал служанок.

Рук я не лишился, но за время пребывания в статусе аристократа позволил себе немного разбаловаться. Когда подают предметы одежды и поправляют складки, реально проще и удобнее, чем когда обслуживаешь себя сам.

Прежде чем напялить кольчугу, надел нательную рубашку, лишь затем защиту, после ещё рубаху, разумеется, шёлковую, модного фиолетового цвета. Сверху на мне кафтан из плотного красного бархата, вышитый золотом даже на спине. В зеркале вижу молодого аристократа и слышу комплимент, произнесённый Ангелиной с придыханием:

– Какой же вы красивый, господин.

Льстишь или правда так думаешь? Наверное, первое, я и в самом деле неплох. Вот только говори это лейтенанту Николасу, а мне-то зачем? Я на похвалы не падок, хотя доброе слово и коню приятно.

– Маску давайте сюда, – скомандовал.

Сделанный в виде морды грифона предмет прикрывал только верхнюю часть лица. У остальных гостей праздника примерно то же самое, так что угадывать, кто есть кто, будет не особо трудно. К тому же болтливые слуги давно выдали все секреты маскарадного облика своих господ, баронета Ника Ворская от личных горничных знала почти обо всех. Со мной информацией поделилась, только я не запомнил. На кой чёрт мне это?

Сняв маску, вышел в коридор, держа её в руках.

– О чём спорим? – спросил.

Мой бывший опекун и его милая жена, прошедшие у меня через омоложение, в своих праздничных нарядах – Ригер сшил себе у столичных портных новый офицерский мундир – выглядят просто отлично.

– Я им предложил с деловыми вопросами прийти после праздников, – пояснил Карл. – Ничего срочного или важного они сообщить сейчас не собирались.

– Да, дела подождут, ваше преподобие, – согласился с ним переубеждённый лейтенант.

– Всё равно проводите меня к карете, а по пути вкратце расскажете, как у нас дела с продажами и что там с нашими парнями. Надеюсь, опять не набедокурили где-нибудь?

Кивнул стоящему у выхода Эрику, и всей маленькой компанией спустились к карете, возле которой помимо шестёрки эскорта застал виконта Готлинского и его мутного дружка. Этим-то что здесь нужно? Сказал же, после праздников увидимся.