Жаль, у меня сейчас нет денег на абонемент игрового аккаунта – приходилось экономить и не шиковать. Да и откуда взять время на игры? Выспаться бы да наесться до отвала. Ведь даже после калорийной вроде бы еды голод возвращается слишком быстро.

Я призадумалась, вспоминая, когда последний раз заказывала белковую сыворотку и витаминный премикс. Каких-то двести лет тому назад подобное подмешивали животным в еду в виде разных подкормок. Но с недавних пор выпустили линейку продукции и для людей. Наверняка намекали тем самым, что мы самые настоящие животные.

С другой стороны, очень сытно и удобно. Вот только даже эти пищевые добавки из-за бешеного спроса быстро подорожали. Ладно, прорвёмся. Если мне заплатят за половину недели, на питание точно хватит. Вот на оплату коммуналки и аренды…

Так, не время заниматься глупостями – рефлексировать на ровном месте. Выкинула из головы лишние мысли и пошла собирать вещи. У меня меньше часа, чтобы покинуть здание. Это сейчас самое главное.

Глава 3
Мусорка

Моё возвращение домой по тёмным улицам купольного города Хадо-29 в этот раз было непривычным. Колени ныли сильнее обычного. Верхняя иллюминация – проекция небосвода – неприятно сверкала до рези в глазах, лучше бы вообще отключили. Иначе не понимаю, зачем создавать ложный эффект открытой местности? Ради людей с клаустрофобией? Таких смельчаков поди найди в купольных городах.

Вздохнула.

Старший не соврал, мне заплатили только за три с половиной дня и добавили чаевые, оставленные странным поклонником в куртке. Поёжилась и огляделась по сторонам, таращась на серые коробки из бетона, пластика и стекла, – минимум красоты, максимум функциональности. Казалось бы, в этом районе обеспеченных людей (окраине богатого квартала) было что-то от захолустья. Мусорные контейнеры такие же. В богатых домах для отходов в здании были предусмотрены помещения с вытяжками, а тут зелёные баки стояли сбоку от проезжей части.

Гул от верхней скоростной трассы и нескольких эстакад, ведущих к ней, привлёк моё внимание. Я зазевалась – подняла голову и споткнулась в очередной раз.

– Ай… – взвыла тихонько, теряя равновесие. Поэтому вынужденно ухватилась за мусорный бак, рядом с которым шла. Поморщилась от отвращения.

Надо было выйти из клуба через парадный вход, там улица поприличнее. Но так быстрее до станции маглева.

Отряхнула руки и встала ровнее. А заодно помянула Брюменза неласковыми словами. Никогда не перестану ненавидеть того, кто меня изуродовал и обрёк на вечные страдания из-за больных коленей. Ненавижу. Хоть и не должна, сама виновата. Но что было с меня взять? Молодая. Неопытная. Откуда могла знать, что жизнь совершит подобные кульбиты? Я же была ослеплена жаждой успеха.

Мусоровоз вырулил из-за угла позади меня, и я услышала свист.

– О!..

– Кто тут у нас?

Двое мужчин в серых робах сошли с плоской подножки позади контейнера и ускорились в мою сторону.

– Эй, Вифт, тормози. Мы тут задержимся.

Я обомлела от страха, глядя на этих уродов, которые плотоядно уставились на меня, а один даже язык высунул.

– Что? Убегать не будешь?

– Погляди-ка, в чём она! Для нас вырядилась, а?

Я только сейчас поняла, что не успела переодеться, точнее, накинуть поверх бодика рубашку и натянуть шорты. Разговор со Старшим выбил из колеи.

– Эй! Чего молчишь? Немая? – Первый урод, высокая шпала, сильнее высунул язык изо рта и начал кривляться. – Крошка, ты нас ждала, да?

– Кончай трепаться, хватай и зажми ей рот, пока вой не подняла, – приказывал другой мусорщик.

А я не могла с места сдвинуться. Ноги стали ватными. Сердце в груди бешено колотилось, аж голова закружилась.

– Эй, смотри. Она сейчас в обморок шлёпнется! – ухмыльнулся языкатый первый.

Было бы всё так просто! Но вместо этого я осела на пол, собралась в комочек и зажала уши руками, надеясь, что от меня просто отстанут.

«Пожалуйста, идите мимо!» – взмолилась я, зажмурившись. Если закричу – точно ударят.

– Прошу, не троньте, – взмолилась я. – Я больная, вам же хуже будет.

– Больная? – брезгливо переспросил первый.

– Не слушай её, – раскусил меня второй мусорщик, – она врёт. Её бы из купольного города вышвырнули, будь она больная. Заразных тут не держат. Проверки проходит каждый из жителей.

– А, ну да…

Несколько секунд ничего не происходило, и я уже отчаянно понадеялась, что меня не тронут. Но вот один из них схватил меня за плечо и толкнул на мусорный бак.

– А-а-а-а! – крикнула я.

Резкая боль обожгла – я ударилась спиной о мусорку.

– Эй вы!

Из-за угла показался прохожий. Попыталась позвать на помощь, но громкая оплеуха оглушила и сбила с ног. Я упала – в ушах зазвенело, а в глазах замелькала чёрная рябь. Солоноватый вкус крови почувствовался во рту, зубы справа сильно заныли. Я замерла в ожидании нового удара, прикрыв руками голову.

Резкие звуки. Стоны. Шум. И всё это прямо рядом со мной!

Но, вопреки ожиданиям, новых ударов не последовало. Поэтому, немного осмелев, попыталась сфокусировать взгляд. Пульсация в висках сильно мешала. Мир будто плыл перед глазами, а голова кружилась.

Секунда.

Другая.

Третья…

Как вдруг всё стихло, и я услышала:

– Если б не она, я бы вас урыл на месте! В бетон закатал!

Подняла голову и обомлела. Мой спаситель в дутой куртке скрутил первого и отправил его прямо в мусорный бак, тот, что с открытой крышкой. Второй полетел следом лицом вперёд. А я смущённо уставилась на лужи крови на тротуаре.

Рвота подступила к горлу, и я не выдержала, опустошила желудок прямо под ноги моему спасителю.

Ой, нет…

– Простите… – попросила я.

– Сидите здесь и не высовывайтесь до тех пор, пока мы не уедем. Ясно?!

Резкая интонация незнакомца вызвала дрожь по телу. Ощущение узнавания наконец пришло в моё сознание. Неужели это он? Тот самый поклонник?

– Ты как?

Да, это был он. Мой сегодняшний клиент из хост-клуба присел на корточки рядом. Его угрюмый вид по-прежнему пугал, ничего не могла с собой поделать. Мне были неясны его мотивы, но, во всяком случае, он меня спас.

Ответить не успела, а он аккуратно собрал меня в охапку и поднял на руки.

– Извини, пожалуйста, и потерпи меня немного. Я скоро тебя отпущу.

Страх теперь уже перед ним всколыхнулся с новой силой. Куда он меня несёт и что ему нужно? Почему водитель мусоровоза остался в кабине? Что происходит?

– Куда мы? – через боль спросила я.

А в ответ тишина. Сомнение отразилось на его лице – он поджал губы.

– Я мог бы подвезти тебя домой.

И тогда он узнает, где я живу?

Нет! Нельзя!

В висках кольнуло – сознание помутилось. Нельзя сейчас волноваться, нельзя!

– Молчишь? Боишься меня, да?

Чёрная рябь опять, и дыхание сбилось. Что сказать? Что?

Его последующие слова добивали остатки моего сознания:

– Не хочешь к себе домой, можем поехать ко мне, чтобы…

Мутная картинка перед глазами окончательно померкла, и я отрубилась. Одна лишь мысль пролетела в голове напоследок: «Так он правда озабоченный гик?» – ускоряя сердцебиение до критической отметки.

Глава 4
Он

Разные звуки то и дело проникали в мой мозг, но мне совершенно не хотелось просыпаться. Чудилось, будто я сплю у себя дома, а соседка снизу опять включила песни ЭмДжи, чтобы меня позлить.

Знаю их наизусть и даже умею играть на ви-пульте большую часть из её хитов. Но кому какое до этого дело? Я уже давно покинула продюсерскую компанию и должна была поскорее очистить голову от ненужных знаний и воспоминаний. Особенно о встрече перед увольнением.

Поморщилась от отвращения, стараясь прогнать подальше фривольные сцены.

Неужели эти воспоминания будут преследовать меня всю оставшуюся жизнь? Как бы так аккуратно стукнуться головой, чтобы заработать частичную амнезию? Частенько о таком мечтала после посещения Анинета и прочтения комментариев о себе и ЭмДжи.

Хейтеры не скупились на эпитеты и обвинения, будто я обидела их лично. Лично пришла и плюнула каждому в лицо, настолько едкие были высказывания.

Но вот звуки стихли и в ноздри ударил резкий спиртуозный запах.

– Эй, – услышала я тихое.

Щёку защипало, и я изумлённо открыла глаза. Первым делом заметила чужую руку. Нет. Лапищу!

Открыла и закрыла рот, не решаясь сказать какую-нибудь банальность. Молча уставилась на парня. Или всё же мужчину? Он сидел прямо передо мной на корточках. А я была на диване и хлопала глазами, абсолютно не понимая, как тут очутилась и кто он.

– Ты…

– Я не знаю, где ты живёшь, – оправдался он, – поэтому привёз тебя к себе.

Отложив ватный диск в сторону, он протянул мне пластиковую длинную и круглую в основании штуковину. Тяжёлую. Два металлических штырька выглядывали с одного края.

– Парализатор, – пояснил парень, – чтобы тебе было спокойнее… Если сочтёшь необходимым, можешь шарахнуть меня им. Но я тебя не трону, обещаю.

Глубокий вдох и короткий кивок. Дёргаться всё равно уже нет смысла, но его поведение немного успокоило, хоть и было по-прежнему боязно находиться рядом. Один его удар в голову, и меня можно сдавать на утилизацию в ближайший крематорий.

– Молчишь?

– А ты? – спросила я. – Почему ты молчал столько времени? Год? Зачем ты ходил ко мне?

Меня прорвало. Возможно, всему виной парализатор у меня в руке? Да, не скрою, он вселял некоторую уверенность. Возможно, зря.

– Прости, но я пока не могу тебе сказать. Не хочу пугать ещё больше.

Парень виновато отвёл взгляд. Ага. Значит, всё-таки его помыслы нечисты? С другой стороны, а у кого они чисты? Я получала деньги и даже чаевые. Не мне жаловаться. Да, он молчал, но я и сама не сильно старалась, лишь несколько раз пыталась его разговорить, а потом сдалась.

– Однако теперь, когда мы на твоей территории, ты можешь рассказать о себе хоть что-то?

– Я Джимми Бойд. Зови меня Джим.

– Флория или просто Фло, – представилась я, не сразу припомнив своё новое имя по документам.

Сколько их уже было? Пять? Шесть? Со счёту сбилась.

Кивок, и он опустил взгляд к моим коленям, где за серебристыми рабочими наколенниками скрывался ужас моей прежней жизни.

– Позволишь?

Джим взялся за один и аккуратно его отстегнул, так и не дождавшись моего ответа, будто заранее получил согласие. Или вопрос – дань вежливости? В любом случае возражать было слишком поздно. Я поджала губы, глядя на синие отёки и безобразные шрамы. Пощупала языком зубы во рту – все на месте. Да и щека вроде бы целая, как и губы.

– Так и знал, – поделился мыслями Бойд. – У тебя центр тяжести смещён и поэтому ты падаешь, да?

Нет, точно не буду рассказывать. Иначе он быстро найдёт взаимосвязь между мной и ЭмДжи. Пластическая операция хоть и сделала мне другое лицо, но внешнее сходство по-прежнему сохранялось. Отдалённое, но есть.

– Я нанесу мазь.

Немного помедлив, Джим встал на ноги и прошёл к встроенным в стену шкафчикам, а я огляделась по сторонам и чуть в голос не присвистнула. Площадь одной только гостиной комнаты была метров тридцать – тридцать пять. Солидно. Я ютилась на двадцати двух квадратах. А тут наверняка ещё и спальня есть, и вон дверь в ванную тоже по другую сторону.

– Мы где?

– В Агио, – охотно ответил Бойд.

– Правительственный квартал?

Теперь я присмотрелась к моему спасителю ещё более тщательно. Высокий, широкоплечий. Он сейчас был без куртки, а чёрная майка плотно облегала и подчёркивала контуры мощных мышц спины, грудной клетки, торса. Да мешковатые штаны, в которых он неоднократно приходил ко мне в клуб, я уже видела не один раз.

– Нашёл.

Выудив из шкафа мазь, Бойд медленно вернулся ко мне. Показалось ли, но он немного прихрамывал. Снова уселся рядом с диваном и протянул мне тюбик. Взяла его чисто машинально.

– Смотри.

Джим зачем-то расстегнул штанину снизу и продемонстрировал мне биомеханический протез левой ноги.