Покинув лавку, Араминта на секунду задумалась. У нее еще оставались деньги, и она могла бы присмотреться к драгоценным шпилькам, но…

«Хватит тех, что я привезла. В Экри они дёшевы, а вот в столице пользуются спросом», решила младшая леди Лоу.

Конечно, ей тоже хотелось блистать. Ослеплять своей красотой, но… Она действительно не сможет соревноваться в богатстве с другими знатными дамами. Дело ведь не только в том, что род Лоу не входит в ближний круг Императора.

«Если бы отец ценил меня, то за несколько собрал бы достойное приданое. Его приказчики подготовили бы шелка и парчу, меха и бархат. Но мне придется справляться самостоятельно».

– Взять его!

Араминта лишь ахнула, когда кто-то схватил ее за плечо и, прижав к ее горлу нож, рявкнул:

– Назад! Назад или я убью ее!

Толпа шарахнулась в сторону, сметя за собой и Меллу с Деллой.

«Это к лучшему», подумала младшая леди Лоу. Она уже начала формировать свою силу в ленту, но время… Его нужно еще чуть-чуть.

– Хотел бы я посмотреть на это,– раздался тягучий, до боли знакомый голос. – Да не могу. Повязка мешает.

Генерал Церау-Эттри вышел вперед и, лениво усмехаясь, небрежно шевельнул ладонью. Мол, давай, убивай ее скорей.

Араминта с трудом сдержала смешок. Старший лорд выглядел так, будто и правда ждал, пока таинственный дурачок убьет младшую леди Лоу. Вот только она точно знала, что генерал не допустит ничьей смерти. Иглострел отчетливо показал, каковы принципы лорда.

А еще младшая леди Лоу чувствовала силу генерала. Тяжелая, прохладная, она укутывала ее тяжелым шлейфом, плотным шелковым полотном. Араминта видела, как он едва заметно, плавно и аккуратно складывает пальцы, готовясь послать вперед заклинание.

Кто бы ни держал клинок у ее горла, он был обречен.

«Атакуйте, старший лорд», призвала она его, «А я помогу».

Сила, родная с самого детства, привычно покладистая и послушная, облекла ладонь и заскользила по руке выше и выше. Добралась до шеи и обратилась толстым, плотным ошейником. Когда-то об него обломил жало плотоядный паук, так что Араминта была уверена в своей безопасности.

Больше того, она была уверена, что в этот раз ошейник ей не понадобится, ведь магия генерала свилась вокруг нее в плотный кокон.

Она не сводила взгляда с лица лорда Церау-Эттри и точно уловила тот момент, когда дрогнул уголок его губ. Одновременно с этим в нападавшего полетело заклятье и с десяток стрел.

– Не убивать,– коротко, зло выдохнул старший лорд и, рванувшись вперед, вырвал Араминту из ослабевших рук нападавшего.

Хардвин Магнус Церау-Эттри,

Герцог Церау, граф Эттри,

Генерал теней

Рука ныла. Не раз и не два он пожалел о том, как глупо распорядился силой на тропе. Но прошлое не изменить, а значит, остается лишь скорректировать будущее.

– Он вышел,– шепот Клауса слетел с переговорной бусины. – Следую за ним.

Последние несколько лет в Империи происходили очень интересные вещи. И старший лорд Церау-Эттри внимательно за ними следил. Все складывалось так, что дело, которое еще пару лет назад казалось безнадежным, вдруг обрело вторую жизнь.

– Он нас заметил,– в голосе Клауса слышалась ярость вперемешку с сожалением.

– Жаль,– генерал рывком поднялся на ноги и поспешил покинуть таверну.

А через секунду его сердце пропустило удар – наемник, которого Клаус вел с самого утра, взял заложницу.

Араминта Лоу. Что ей не сидится в родном гнезде?!

Правда, через секунду генерал с огорчением понял, что из такого «гнезда» он бы и сам вылетел поскорее.

«Оттого и брачные требования такие, мгм, странные», хмыкнул он про себя.

– Взять его,– лениво бросил генерал.

– Назад! – наемник прижал нож к тонкой шее Араминты Лоу. – Назад, или я убью ее.

– Хотел бы я посмотреть на это,– бросил он, добавляя в голос насмешки.

Вот только на персиково-нежной коже выступила крохотная, ярко алая капелька крови.Младшая леди Лоу прикрыла глаза, и генерал ощутил, как его затапливает ярость.

– Да не могу,– выдохнул он, собирая силу.

Наемник посмел пролить кровь этой удивительной девушки. Не жилец.

Капля крови скользнула вниз, и генерал призвал родовую силу. Всю. Без остатка. Облек ею Араминту и немедля более ни секунды, жестом приказал своим воинам нашпиговать смертника стрелами.

– Не убивать,– выдохнул он и, ускорив свое восприятие, рванул вперед.

Ему была невыносима мысль, что наемник успеет еще раз ранить Араминту.

Одно мгновение и тонкое, хрупкое тело девушки уже в его руках.

– Сильно испугалась? – хрипло спросил он.

Но она, глядя на него широко распахнутыми глазами, тихо выдохнула:

– Чего же мне бояться?

Осознав, что все еще держит ее в руках, генерал осторожно отстранился. Он пытался взять под контроль магию, что ластилась к Араминте.

«Еще немного и это станет попросту неуместно», пронеслось у него в голове.

– Расходитесь,– приказал он, пытаясь удержать беснующийся дар.

– Это мои служанки, Мелла и Делла,– негромко сказала Араминта.

И две сестры—близняшки тут же поклонились. Старший лорд Церау-Эттри понимал, что нужно что-то сказать, но…

– Он мертв, генерал.

Голос Клауса окончательно привел генерала в себя.

– Что? – он резко обернулся,– как?

Да, наемник был нашпигован стрелами, но лучники целились в руки и ноги, смертельной раны нанесено не было! Выжить он не должен был, но и мгновенно покинуть этот мир – тоже.

– Яд,– уверенно добавил Клаус,– пена на губах.

Араминта, к его искреннему огорчению, поспешила подойти к трупу. Генерал лишь сердито вздохнул, он считал, что ей не следует смотреть на эту погань! И служанки ее такие безголовые…

– Несите его в таверну,– приказал генерал. – Младшая леди Лоу, прошу простить…

– Все в порядке,– она деловито оправила платье, волосы и улыбнулась, оборачиваясь к нему,– все в порядке. Сейчас я найду своих служанок и более не буду вас беспокоить. Кстати, он не обязательно выпил яд, быть может, его только сейчас догнали испарения верриты ласкучей.

Генерал нахмурился и переспросил:

– Что?

– Сапоги, генерал,– она проследила взглядом за телом, которое уже уносили в таверну. – Дешевая одежда и не менее дешевая, не обработанная чарами и зельями обувь. Подошву чем-то разъело. Это, конечно, могли быть алхимические растворы, но за пряжку зацепилось соцветие верриты ласкучей. Но…

Она замолчала и принялась что-то тихонько подсчитывать на пальцах. После чего с сомнением произнесла:

– Но это странно, чтобы кожу так разъело, он должен был пройти не меньше сотни шагов.

– Леди, таких больших полей нет вокруг столицы,– шепнула одна из служанок.

– Вот как? – Араминта прижала палец к губам,– снимите с него сапоги. Возможно, он прятался на дне чана для вымачивания верриты. Если там оставалось немного раствора, то он мог дать такой эффект. Ногти на его ногах должны быть белые, пористые и вздувшиеся. Слабый, разведенный сок этой травы дает именно такой эффект.

– Но разве не было бы дыр в обуви?

– Веррита в первую очередь воздействует на живое,– вздохнула Араминта и сняла один наруч,– вот это со мной навсегда. Брызнуло несколько капель из чана.

На нежной коже белел тонкий шрам. И генерал был готов поклясться, что когда-то уже видел подобную отметину…

– Что здесь происходит?!

Вскинув голову, Хардвин с отвращением вздохнул. На шум и кровь прилетел главный стервятник Империи – Его Светлость Эллор Чагрис. А с ним выряженные в сиреневые мундиры гвардейцы.

«Скорей бы он заполучил принцессу Алессию», пронеслось в голове генерала, «Воистину, это будет идеальный брак, заключенный на небесах».

– Занимаюсь спасением прекрасных леди, Эллор,– небрежно бросил Хардвинн. – Обезумевший бродяга бросился с ножом на младшую леди Лоу и ее служанок.

Араминта склонила голову, а ее служанки тут же согнули спины в глубоком поклоне.

– Вам не следует убивать людей, генерал,– свысока бросил герцог Чагрис,– вы уже в столице, в центре цивилизованной Империи. Оставьте свои приграничные замашки.

Араминта Мервин Лоу

Араминта осторожно посмотрела на генерала, который вновь забыл о своей слепоте. Он настолько явно был повернут в сторону герцога, что…

– И, кажется, вам стало лучше? – Эллор Чагрис соскочил с лошади и перебросил поводья своему слуге.

– Ценю вашу заботу о моем здоровье,– равнодушно бросил генерал,– но нет, мое зрение по-прежнему мне недоступно. Однако, семейные артефакты несколько скрадывают это неудобство. Однако же, атаковать мерзавца своей силой я все же не стал. Юная леди могла пострадать.

«Ага, как я понимаю, предложение зайти в таверну уже не действительно», поняла Араминта.

– Тогда стоило бы отпустить леди, если есть кому за ней присмотреть. За порядок в столице отвечаю я, Хардвин. И твой выдающийся послужной список не дает тебе прав вершить самосуд.

Хардвинн рассмеялся:

– Оставь эти глупости, Эллор. О каком самосуде может идти речь, если наемник перебрал с травой и умер до того, как истек кровью? Идем, посмотришь сам. Леди, вас проводят мои люди.

– Благодарю, генерал,– Араминта склонила голову,– пусть Небеса будут к вам приветливы.

Это она произнесла как бы в пустоту, чтобы попрощаться с обоими мужчинами. Меньше всего ей хотелось напрямую говорить со Змеиным Герцогом.

О да, слава о его делах доходила даже до Экри. Эллор Чагрис был одержим золотом. Он извлекал выгоду из всего и из всех. А еще не щадил своих партнеров и, формально оставаясь в рамках закона, с легкостью избавлялся от всех лишних людей в своем окружении.

– Прошу,– к младшей леди Лоу подошел Клаус.

Он держался так отстраненно, что девушка сделала вид, будто видит его впервые.

– Будет достаточно, если вы выведете нас с рынка,– проронила она. – Мы хотели бы зайти в ресторацию.

– Я проведу вас до хорошего, надежного места,– кивнул Клаус.

Таверна, куда они вскоре пришли, оказалась действительно неплохой. Воин ушел, а младшая леди Лоу приказала своим служанкам сесть за стол:

– В доме рода Лоу никого из нас кормить не будут.

– Мы можем узнать подробности, леди? – почтительно осведомилась Мелла.

– Нелюбимая дочь нелюбимой и нелюбящей жены,– пожала плечами Араминта,– обычное дело.

После быстрого обеда младшая леди Лоу привела своих служанок к стене, сплошь заросшей виноградной лозой. Она все еще помнила потайную дверь, через которую они с мамой выходили за чаем и сладостями.

– Три, четыре, пять,– пересчитывала Араминта столбы,– ага, здесь.

Старое заклинание не подвело, и три девушки незамеченными проскользнули на территорию рода Лоу.

Сдвинув в сторону пышную зелень, Араминта вошла в пролом в стене. Охранные чары опознали в ней часть семьи Лоу и ядовитые шипы, масляно блеснув, втянулись в стены. Служанки младшей леди, Мелла и Делла, вошли следом. Кровная клятва, данная Араминте, послужила им пропуском.

– Это тренировочный полигон рода Лоу,– негромко проговорила Араминта,– и, как видите, он не пустует.

Трое молодых мужчин, самый младший из которых был на три года старше Араминты, стояли напротив линии мишеней. Их призванные луки мерцали и грозились вот—вот исчезнуть. Что уж говорить об искрах—стрелах, те и вовсе не проявлялись в реальности.

– Что ты себе позволяешь, девочка,– прогремел голос старшего лорда Лоу. – Здесь не место младшим.

Повернувшись, Араминта увидела своего отца. Он сидел в кресле, в тени раскидистого дерева, и, постукивая стеком по сапогу, наблюдал за тренировкой сыновей.

– Пришла спросить, старший лорд,– она взмахом руки призывала слепяще—золотой лук,– как так вышло, что ваш брачный контракт позволил продать мою мать в крепость Семи Башен?