– Да это полбеды, – отмахивается Клео. – В инсектарии живут янтарные монархи, любимцы императрицы. Их привезли из личного инсектария Арабеллы. И вот если Шуш до них доберётся…

– Это будет скандал, – побледнев, договаривает Мирра. – Надо спешить.

– Да чего вы суетитесь? – фыркает Лери, но поднимается. – Ну, оприходует их шушарик – скажем, что это божественное провидение. Сама же говорила: шушарики у вас священны.

– Но не настолько, как монархи императрицы! – уже из коридора кричит Клео.

Мы вылетаем вслед за ней и тут же попадаем в объятия стражи. Тени Кайриса хватают нас под локти, в то время как сам Валларс смотрит на Мирру, недовольно приподняв бровь.

– Куда?

– Шуша спасать, – выдыхает она.

– Кого?!

Я и не знала, что глаза Кайриса могут так выпучиваться. Сейчас он похож на игрушку с крахмальной пастой внутри: нажми на пузико – глазки и вытекут.

– Лунного шушарика, это её домашний питомец, – объясняет Мирра и деликатно стряхивает с плеч руки стражников. – Он потерялся при переезде.

– Завтра поищете, – строго отвечает Валларс, по очереди оглядывая нашу четвёрку. – Негоже юным альвам шляться по драконьей академии.

– Вы на что намекаете? – Клео обиженно поджимает губу.

Но Тень не удостаивает её ответа, лишь бровь приподнимает, отчего Бетье смущённо опускает глаза. Ну да, Кайрис умеет говорить и без слов, одним лишь взглядом донося свои мысли.

– Марш в спальню.

Нас подталкивают обратно в комнату.

– Но Шуш может устроить дипломатическую диверсию! – изворачиваюсь я и хватаюсь за дверной косяк.

– Серьёзно?

Брови Валларса изгибаются в ироничном недоумении.

– Он может покуситься на честь императорских бабочек!

Секунду в коридоре стоит недоумевающая тишина. А потом суровые бойцы разражаются отнюдь не добродушным смехом. Да они гогочут, как стайка гусаков!

– Шестеро, это самая нелепая отговорка, которую я слышал за всю свою немаленькую жизнь, – утирая слёзы, произносит Кайрис и снова заходится в хохоте. – Честь императорских бабочек!

– Но это правда! – с жаром произносит Мирра и обводит мужчин обиженным взглядом.

– Ага, а моя мама – алмазная драконица, – высказывается один из стражников, отчего мужчины снова неприлично ржут.

Чувствуя бессилье что-то изменить, я молча переглядываюсь с девочками. Похоже, этих упёртых баранов не переубедить.

– Через пять минут загляну – чтобы все в пижамах были. – Отсмеявшись, Кайрис резко становится серьёзным.

– Да, мамочка, – не удерживается Лери и показывает Тени язык.

Кайрис только глаза закатывает и что-то бубнит про себя. Мне кажется, я отчётливо слышу: «Я слишком стар для этого детского сада».

Тем не менее наш план проваливается. Значит, надо придумать другой.

– Что будем делать? – спрашивает Мирра, останавливаясь посреди комнаты.

Клео обратно не пустили, поэтому придумывать новую стратегию придётся нам троим без помощи драконицы.

– Спать? – лаконично предлагает Лери.

Подходит к кровати и достаёт шёлковый брючный комплект пижамы. Его фиолетовый оттенок идеально сочетается с цветом глаз подруги и делает ярче пепел её волос.

– Лери! Не будь такой пофигисткой! – выговаривает ей принцесса. – Проблему надо решить здесь и сейчас.

– Проблемы бы не было, не возьми Кара с собой Шуша, – флегматично парирует ночная, скидывая с себя форму и надевая брюки. – А вообще, я советую вам для начала выполнить приказ Кайриса. Чтобы не вызывать подозрений.

– Ты что-то придумала? – тут же спрашиваю я, чётко почуяв изменение её настроения.

– У нас есть окно, смекаешь? – Лери подмигивает мне и шустро надевает рубашку, застёгивает её на все пуговицы.

Мирра подбегает к окну и, дёрнув за фрамугу, распахивает его.

– Там же высоко, – расстроенно констатирует она.

– Не вопрос!

Я отталкиваю подругу и высовываюсь чуть ли не по пояс. Оглядываясь, примечаю растения, которые произрастают внизу.

– Мы что, будем плести канат из простыней и одежды? – с сомнением спрашивает Мирра.

И следуя примеру Лери, принимается надевать легкомысленный пижамный комплект – маечку и шортики.

– Нет, это слишком просто, – косясь на подругу, отвечаю я. – Да и свисающая из окна верёвка привлечёт внимание. Я наращу нам лестницу из плюща.

– А ты сможешь? – с сомнением спрашивает Мирра, заканчивая переодеваться.

Её неуверенность понятна, всё же альвой Матери я считаюсь только по легенде. Непонятен испытывающий взгляд Лери. Она-то не знает, что я прячу истинный дар. Неужели догадывается?

– Пф-ф-ф, конечно, – показательно фыркаю я. – Это же элементарное заклинание.

– Тогда вперёд?

На лице Мирры всё равно читается сомнение, она нервно теребит край маечки и выглядывает в окно.

– Не сейчас, – качаю я головой. – Сначала прикинемся исполнительными студентками и ляжем спать. Кайрис должен убедиться в том, что мы впечатлились его строгостью, – заканчиваю с ехидной улыбкой на губах.

Девочки отвечают мне тем же и укладываются в постели. Я же рыщу среди нашего бедлама в поисках пижамы. Моей любимой туники нигде не видно, поэтому приходится надеть тонкие бриджи. Их дополняет майка, вырез которой не такой откровенный, как у Мирры, но на моей груди и он выглядит уж слишком фривольно.

– Нам будут нужны накидки, – делаю я вывод.

– Возьмём халаты из ванной, – отзывается Мирра. – Их там как раз три.

– Готовы ко сну?

В дверной проём просовывается голова Кайриса. Мы синхронно взвизгиваем, в Тень летит подушка, ловко запущенная Лери.

– А если бы мы переодевались? Вам бы пришлось на нас жениться! – строго выговаривает она Валларсу.

– Не преувеличивай, – хмыкает Кайрис. – У нас не драконьи нравы, альв таким не принудить.

– Вы забываетесь! – вспыхивает Мирра, приподнимаясь на кровати и демонстрируя свой наряд.

Кайрис, неожиданно для нас всех, опускает взгляд и проговаривает:

– Да, Ваше Высочество, вы правы. Приношу мои искренние извинения. Хороших снов.

Не дожидаясь ответа, он исчезает за дверью, а мы с Лери переводим ошарашенные взгляды на Мирру.

– А можно так почаще? – просит ночная.

– Ага, и остаться совсем без друзей? – поджав губы, отвечает подруга. – Я не люблю напоминать о своём происхождении, но иногда без этого никак.

– Мирра, ты принцесса, этого не изменить. – Я развожу руками и направляюсь к окну. – Не обязательно пытаться быть для всех хорошей. Они ж на шею тебе сядут.

– Тебе легко говорить, – вздыхает Мирра, выбираясь из постели, и присоединяется ко мне. – Не перед тобой же начинают лебезить, едва узнают о твоём статусе. А мне хочется простого, искреннего отношения.

– Это простое отношение порой такое скотское, что лучше не надо, – философски комментирует Лери, подходя ближе.

Бросаю на неё косой взгляд и хмурюсь, понимая, что мы мало знаем о нашей ночной подруге – небольшие истории о детстве и семье. Но за всё время обучения в академии «Пацифаль» мы ни разу не были у неё в гостях. Учитывая характер Лери и вот такие вот замечания, мне кажется, что домой подруга не ездит не просто так.

– Может, переоденемся в форму? – заметив мой интерес, предлагает подруга.

– Если Валларсу приспичит снова заглянуть, он заметит её отсутствие. – Я качаю головой. – Соорудите пока подобие наших тел на кроватях, а я выращу нам лестницу. И халаты прихватите.

– И обувь, – бубнит себе под нос Мирра.

Пока девочки колдуют с обманками, я выглядываю из окна. В редкие просветы между облаками проникает свет полной луны. Его хватает, чтобы охватить широкое поле впереди и ряд построек, прячущихся в тенях высоких деревьев. Понятия не имею, как мы найдём инсектарий, но он явно должен выделяться среди прочих зданий.

Прохладный воздух наполнен ночной влагой, а где-то поодаль я слышу громкие голоса и периодические взрывы смеха. Понятно, значит, туда мы не пойдём. Видимо, драконы решили устроить себе пикник. И быть гостями на нём мне совсем не хочется.

– Мы готовы! – огорошивает меня Мирра, и я вздрагиваю. – А ты?

– Сейчас.

Встряхиваюсь и вытягиваю вперёд руки. Прикрыв глаза, перехожу на другой уровень зрения. Передо мной открывается совсем иная картинка. Яркая, завораживающая своей красотой. Всё вокруг соткано из золотистых нитей, по которым течёт жизненная сила. Растения, животные, люди. Я вижу тех, кто попадает под действие моих чар, и могу в одно мгновение наполнить их жизненной энергией. Говорят, альвы Жизни могут делать и обратное, воруя чужую силу, но я никогда так не делала. Это что-то мерзкое для меня.

Вздыхаю и обращаю взор вниз – туда, где золотистым сиянием переливаются толстые стебли плюща. Осторожной волной пускаю в него силу, буквально по крохе, чтобы не переборщить, не выйти за рамки, которыми ограничены альвы Матери.

И в тот момент, когда стебли дотягиваются до нашего окна, а позади меня доносится сдержанное ликование девочек, замечаю странность. Несколько нитей, которые я выпустила для поддержки заклинания, срываются с рук и уносятся куда-то вдаль – к темнеющим на горизонте постройкам. Словно ищут кого-то. Или спешат кому-то на помощь.

Внутренне холодею, горло сводит нервной судорогой. А вдруг Шуш в беде?!

– Надо спешить, – пересохшими губами произношу я. – Что-то не так.

– Откуда ты знаешь? – переспрашивает Лери, деловито оглядывая выращенную мной конструкцию.

– Просто чувствую. Я же альва Матери, мне положено чувствовать изменения в живых существах.

– Ага, в растениях, а шушарик у нас точно не из них, – хмыкает Лери и, закутавшись в халат, шмыгает вниз.

– Думаешь, догадалась? – Я обеспокоенно оглядываюсь на Мирру, которая борется со своим халатом.

В отличие от рослой Полери, мы с принцессой попросту тонем в этом махровом чуде.

– Да скорее всего, – подворачивая рукава, кивает Мирра. – Да и какая разница? Лери с нами с первого курса и ни разу не давала повода ей не доверять.

– Наверное, ты права. Просто как-то непривычно, когда о моём даре знаете не только вы с отцом и Ривейлой, но и ещё кто-то.

Сосредоточено фиксирую рукава и, приподняв подол халата, затыкаю его за пояс, отчего получается многослойная юбка.

– Я думаю, тебе незачем беспокоиться о Лери. Она нормальная. Язва и ехидна, но добрая и верная.

Мирра кладёт руку мне на предплечье и заглядывает в глаза. В её янтарной радужке сверкают тёплые, обволакивающие самую душу искры. Вот не знаю, магия это или личная способность принцессы, но она умеет смотреть так, что все невзгоды и страхи отступают под приливом невероятной уверенности в собственных силах.

– Уговорила. – Я с улыбкой киваю. – Пошли? Не дай Шестеро, Кайрису приспичит снова нас проверить.

Мы высовываемся в окно и принимаемся осторожно спускаться, хватаясь за упругие стебли плюща. Невесть откуда взявшийся ветер теребит подолы наших импровизированных плащей, и на секунду я замираю, чётко представив, как мы выглядим со стороны. Эта же мысль, похоже, посещает и Мирру, потому что спустя секунду от неё доносится:

– Ума не приложу, как мы будем оправдываться, если нас сейчас поймают.

– Скажем, что это традиционный ритуал полночного спуска в исподнем по стенам новой академии для улучшения успеваемости, – предлагаю я, отчаянно выискивая стебель, за который можно было бы безопасно уцепиться.

– Знаешь, это звучит настолько бредово, что может сработать, – хихикает Мирра и тут же тихо ойкает.

– Что случилось? – прилетает снизу встревоженный голос Лери.

– Тут шипы, – посасывая палец, отвечает принцесса и совсем не величественно присвистывает. – Кара, ты каким заклинанием пользовалась?

– А что такое?

Хотя ответа ждать не приходится. Оглянувшись по сторонам, я понимаю, что совершила небольшую ошибку. Я не закончила плетение, и плющ всё это время потихоньку питался моими силами, продолжая расти и эволюционировать.