– Я спокойна, – бормочу я и в противовес словам нервно закусываю губу.

Шум вокруг усиливается, задние ряды, куда оттеснили первокурсников, напирают на нас. Слава Матери, Ильке и его друзья встают на пути взбудораженной толпы. Иначе быть нам помятыми в этой давке.

– Мне попросить Лери, чтобы она тебя покусала? – деловито интересуется Мирра.

– Зачем? – непонимающе моргаю я.

– Вдруг её пофигизм заразен.

– Будь это так, в пору экзаменов к нашей комнате выстраивалась бы очередь. Особенно популярна Лери была бы у отличников.

– Вот ты всегда так, – выдыхает Мирра. – Я тебя отвлечь пытаюсь, а ты со своим прагматизмом всё ломаешь.

– Кто-то же должен сохранять трезвость рассудка, —хмыкаю я.

– И это говорит та, кто в любой спор бросается с головой?

– Да не бросаюсь я никуда! – возмущаюсь и тут же ловлю на себе скептический взгляд подруги.

И ведь возразить, по сути, нечего. Спорить, соревноваться я очень люблю и частенько из-за этого имею проблемы. Хорошо, что об этой моей черте, как и о специфическом даре, знает узкий круг друзей.

Ильке вот не в курсе.

Я бросаю косой взгляд на Эрто и испытываю лёгкий укол ревности. А всё потому, что вокруг у него уже собрался клуб поклонниц из младшекурсниц.

Но Ильке никогда не давал мне повода усомниться в его верности. Вот и сейчас он лишь раздаёт своим фанаткам улыбки, никак при этом не флиртуя.

Встряхиваюсь, прогоняя ревнивые мысли, и оглядываюсь. С чего-то же усилилась вся эта возня на задних рядах? И только вскинув голову, наконец-то обнаруживаю причину поднявшегося ажиотажа.

На верхней площадке, прямо под большим витражом с шестёркой богов, появляются бойцы Летней гвардии. Все как один, рослые и широкоплечие. Лучшие представители альв Охотников. Элитные войска самого Владыки. Спускаясь, они выстраиваются вдоль мраморных перилл. Каждый на чётком расстоянии друг от друга. Наверху остаётся только темноволосый мужчина в парадном кителе – командующий гвардией, боевая длань Дерек Черталь. Значит, скоро и сам Альгераль почтит нас своим присутствием.

– Мирра, а ты точно не знаешь, почему отец приехал? Вот совсем никаких предположений? – всё же допытываюсь я.

А сама уже на носочках балансирую оттого, что меня подталкивают в спину.

– Скоро сама узнаешь. – Она улыбается, а в её голосе чудится печаль.

Расспросить её я не успеваю, поскольку по залу проходится волна силы. Светлая и тёплая, она моментально гасит все разговоры. Почти у каждого из присутствующих на губах появляются улыбки. Настроение стремительно поднимается, а тревожные мысли прячутся в закоулки сознания.

А всё потому, что перед нами, плавно спускаясь на среднюю лестничную площадку, появляется сам Владыка. Не знаю почему, но каждый раз, когда я вижу отца Мирры, у меня дух захватывает. Обладая какой-то нереальной красотой, с идеальными чертами лица и мягким взглядом зелёных глаз, он кажется иллюстрацией к энциклопедии о похождениях богов. На нём сейчас богато расшитая белоснежная туника, рукава которой отделаны вставками из зелёного шёлка и золотой росписью. Краем глаза отмечаю, что мои сокурсницы на грани потери сознания от такой близости к нашему правителю.

– Вот ведь выпендрился, – далеко не почтительно хмыкает Мирра.

– Народ, особенно таких молодых, как мы, нужно удивлять, восхищать и заставлять боготворить. – Над нами раздаётся голос Ильке, и мы с Миррали синхронно вздрагиваем.

Эрто аккуратно придерживает меня за талию, помогая удержаться на линии, которую незримо провели Летние стражи.

– С чего такие глубокие познания? – Подруга отклоняется и подозрительно косится на Ильке.

– Если ты ещё не поняла, я мечу на пост боевой длани. – Эрто кивает на сдерживающих толпу боевиков.

– Дядя Черталь в добром уме и здравии, – прищурившись, отвечает Мирра. – Не думаю, что папа так скоро сменит командира собственной стражи.

– Жизнь длинна и полна опасностей, – философски хмыкает Ильке, а у меня мороз по коже проходит.

Иногда его амбиции меня не на шутку пугают. Хотя и мама, и папа в восторге от Эрто в качестве моего жениха. Лучший ученик академии и любимчик не только рехтара, но и самого главнокомандующего!

– Мои верные подданные! – тем временем по залу проносится бархатный, но поражающий своей силой голос Владыки. – Я прибыл к вам с прекрасными новостями. К сожалению, их поводом стал прискорбный инцидент на северных границах королевства. Предатели из числа альв Крови объединились с империей Демастат и нанесли сокрушительный удар по форпостам Ледяного леса.

Он делает эффектную паузу, давая нам возможность преисполниться священного ужаса. Рука Ильке на моей талии сжимается, и я буквально слышу, как он стискивает челюсть. Ледяной лес – родная провинция Эрто, и наверняка там осталось много его друзей.

Поднимаю голову и целую его в подбородок. Просто для того, чтобы поддержать Ильке. А в ответ получаю полный благодарности взгляд. Он не плохой, как думает Мирра, просто очень многое на себя взвалил и поставил цели, к которым идёт, невзирая на преграды.

– Враги используют неизвестное нам оружие и оставляют после себя выжженные, лишённые магии земли, – с грустью вещает Альгераль и пристально смотрит на меня.

Ему известно о моём даре, родители не могли не рассказать. И да, моя магия Жизни может воскрешать, может насыщать магией. Но даже Владыка понимает, что моей силы не хватит, чтобы противостоять огромной армии Демастата. Демоны, населяющие эту страну, несут с собой только разрушения и смерть. И теперь они снова вторглись в королевство!

– Но это не всё. – Владыка обводит взглядом зал и продолжает: – Нападению подверглись также империя Валестия и Конклав Двуликих.

Дальнейшие его слова тонут во взбудораженном гуле. Студенты, поражённые словами Альгераля, принимаются обсуждать услышанное. Если демоны Демастата одновременно выступили ещё и против драконов с оборотнями, значит, это не рядовой набег – это полноценная война на континенте!

– Тихо!

Громовой голос Альгераля заставляет особо впечатлительных студенток взвизгнуть. По залу прокатывается новая волна силы. И в этот раз она не вызывает эйфории. Наоборот, мне, как нашкодившему котёнку, хочется пригнуться и вытянуть шею. Когда Владыка, довольный повисшей тишиной, продолжает речь, все в зале смотрят себе под ноги.

– А теперь к приятной новости. Император Валестии предложил и нам, и Конклаву объединить усилия в борьбе против Демастата…

– Это перемирие? Мы идём на союз с драконами? – по толпе катятся возмущённые шепотки, кое-где перетекающие в открытое негодование.

И я понимаю причину такой реакции. Последняя война за нашу независимость от драконов закончилась каких-то сто лет назад. Ещё не все забыли, как наш народ пленяли. Использовали в качестве магических батареек. Или ещё хуже – как игрушки для собственного ублажения.

А теперь мы должны протянуть руку тем, кто нас за разумных существ не считал?!

– Он это серьёзно?! – Я ошарашенно смотрю сначала на Мирру, а затем и на Ильке. – Это прекрасная новость?!

И если Эрто продолжает стоять молча, лишь напряжённо глядя на Владыку, то подруга тянется ко мне и мягко пожимает ладонь:

– Это ещё не всё.

Она отворачивается, но в её взгляде я успеваю заметить обречённую решительность. Что же там за весть такая, что моя Мирри – солнечная и беззаботная – сама на себя не похожа?

– Всё обсудили?

В этот раз Владыка не прибегает к усмиряющему заклятию. Видимо, даёт студентам выпустить пар.

– Мы вынуждены пойти на мир, иначе окажемся сметены силами Демастата. В качестве жеста дружбы и доброй воли было решено не только объединить войска, но и провести обмен юными умами.

– Не понял. – Сбоку от меня появляется Дрударь, давний приятель Ильке.

Огромный, как скала, и такой же непробиваемо тупой.

– Какими умами?

– Явно не твоими.

Лери, наша опоздашка, пробирается сквозь задние ряды и, отчаянно зевая, встаёт рядом, не преминув при этом оттолкнуть Дрударя.

Высокая, ростом с Эрто, Лери отличается от большинства альв бледной кожей и фиалковыми глазами. А её пепельные волосы и вовсе маяком притягивают к себе внимание.

И именно поэтому Владыка снова концентрирует внимание на нашей группке.

– Раз все в сборе, то спешу сообщить, что весь старший курс отправляется по обмену в академии теперь уже дружественных стран.

В обычно мелодичном голосе Альгераля проступает еле сдерживаемое недовольство. Полери, язва такая, ещё и присаживается, отвешивая шутовское приветствие.

– Университет артефакторики и академия Илларии любезно распахивают двери для наших студентов, – старательно держа лицо, продолжает Владыка. – Точно так же, как и наша академия «Пацифаль» радушно встретит учеников из числа оборотней и драконов.

Последние слова Альгераль говорит с нажимом, чтобы все прониклись главной мыслью его речи. Оставшиеся в академии студенты должны сделать всё, чтобы новенькие чувствовали себя как дома.

– Остальные сведения получите от ваших тьюторов.

Сложив руки в молебном жесте, Владыка рассеивает по толпе очередной поток силы, на этот раз поддерживающей.

Сердце наполняется теплом и благодарностью. Несмотря на строгость, а порой и жёсткое управление, Альгераль всё же беспокоится о нас. О будущем своего народа.

Пока Владыка в сопровождении Летней стражи поднимается к покоям тьюторов и рехтара, внизу поднимается гул. Взбудораженные студенты и не думают расходиться – все пытаются обсудить новости здесь и сейчас.

Ильке вместе с Дрударем надёжным щитом прикрывают меня и девочек, когда мы протискиваемся к выходу.

– Это поэтому ты такая грустная, Мирра? – оглянувшись на подругу, спрашиваю я. – Я тоже не хочу разлучаться с тобой.

– Нет, милая. – Миррали провожает взглядом выходящих вслед за нами студентов. – Мы не разлучимся. Ты поедешь со мной к драконам.

– Как к драконам?!

Я давлюсь воздухом, чувствуя, как всё внутри сводит от приступа страха и паники.

Мне нельзя к драконам!

Глава 2. Поспешные сборы и озабоченные мотыльки

– Папа так решил. Он поэтому и приехал. Самолично отбирал кандидатов для обеих делегаций. Ты едешь со мной как часть свиты невесты.

Мы идём по коридорам главного здания в сторону выхода. Нас обтекают потоки студентов, и, отвлёкшись на дорогу, я не сразу улавливаю смысл слов Мирры.

– Невесты?!

Кажется, удивляться больше, чем я уже удивлена, просто нельзя. Переглядываюсь с Лери и вижу на лице обычно флегматичной подруги искреннее изумление.

– Я должна буду выйти замуж за принца Армониана, первого в очереди на престол империи Валестия, – спокойно поясняет Мирра. – Это одно из условий для заключения мирного союза между нашими странами.

– Надеюсь, он хоть не страшный? – хмыкает Лери.

– Да какая разница?! – возмущаюсь я. – Он дракон! А им веры нет! Мы для них бесправные источники бесконечной магии.

– Может, мне повезёт, и Армониан окажется не таким гадким? – с надеждой проговаривает Мирра.

А я поверить не могу: мы действительно сейчас обсуждаем поездку в драконью империю? Неужели Владыка всерьёз пойдёт на это? Отдаст единственную дочь в услужение драконам?

– Кара, всё не так плохо.

Видимо, на моём лице отражается весь спектр эмоции, потому что Мирра с мягкой улыбкой берёт меня за руку:

– В конце концов, мы всегда знали, что мой брак будет не по любви, а по зову долга.

Мы выходим из главного здания и поворачиваем к отдельно стоящим общежитиям. У нас они не совсем обычные: множество маленьких домиков ютится на стволах деревьев, прячась в густой листве.

– Да, но ведь это неправильно. – Я поджимаю губы, следуя за подругами и Ильке с Дрударем.

Парни, как верные стражи, вышагивают впереди нашей процессии.