Библиотека занимала целый этаж: здесь хранились редкие фолианты, доступные только членам клуба.

На верхнем этаже располагались личные кабинеты, где можно было провести тайную встречу или просто уединиться с книгой. А с террасы полюбоваться на прекрасный вид ночного города и моря.

Безупречное обслуживание и абсолютная конфиденциальность – здесь лорды могли быть уверены, что их разговоры останутся только между ними.

И никаких женщин. Подобного рода развлечения в этом клубе отсутствовали.

– Как дела? Как съездил? Слышал, привёз не только волшебную настойку, но и очаровательных дам? – герцог Уильям Стэнхоуп, удобно расположившись в глубоком кожаном кресле, неспешно извлёк из дорогого футляра трубку из светлого вереска. Несмотря на молодость, а ему было всего тридцать два года, он не увлекался нынче модными при дворе сигарами, предпочитая трубку – выбор, больше свойственный старшему поколению. Слегка примяв табак в чаше подушечкой большого пальца, он замер на мгновение, словно в предвкушении. Лакей тут же поднёс огонь. Первая затяжка, вторая, дым заструился тонкой струйкой к потолку. Герцог откинулся на спинку, рассеянно следя, как сизые кольца растворяются в воздухе.

Слуга, низко поклонившись знатным гостям, едва слышно покинул кабинет.

– Уже поползли слухи? – поморщился Макс, наблюдая, как расслабляются широкие плечи собеседника. – Тяжёлый день?

– Как обычно, – дёрнул щекой Уильям. – И да, весть о том, что у тебя появилась любовница, кочует из салона в салон. Обсасывают, обгладывают. Как дикие звери, ей-богу! – фыркнул он, презрительно сощурив тёмно-карие, почти чёрные глаза.

– Леди Изабелла Элисон может быть только женой, никак не любовницей. Поверь мне, раз с ней поговорив, ты почувствуешь её внутреннюю духовную силу и благородство помыслов. И действий. Леди Белла невероятный человек.

– Надо же, – протянул Стэнхоуп, заинтригованно качнувшись корпусом чуть вперёд, впиваясь острым взором в бесстрастное лицо человека, благодаря которому он всё ещё жив. – Никогда прежде ни об одной женщине ты подобным образом не высказывался, друг мой.

Грей лишь развёл руками.

– Настойка помогла? – уточнил Его Светлость.

– Да. С некоторыми поправками в дозировке.

– Многим, очень многим хотелось бы это магическое лекарство у тебя забрать.

– И даже пытались, – понизив голос, спокойно кивнул Максимилиан. – Я сделала всё, чтобы моим спутницам ничего не грозило. Пришлось поставить мощные чары на корабль. Все предположили, что схватка с акацукийцами и прыжок к отплывшему судну сыграли со мной злую шутку, выпив почти досуха. Пусть так и думают.

– И как ты выжил? – удивился Стэнхоуп. – Даже твой большой источник не потянул бы такую нагрузку.

– Леди Элисон спасла меня оригинальным образом. Она перекачала ману почти из всех моих артефактов в моё средоточие.

– Что-о?! – с трудом удержав в себе шокированное изумление, выдохнул Его Светлость. – Она с ума сошла?

– Она и Кэнсин Цурукава, который этот способ и предложил, спасли мне, ни много ни мало, жизнь.

– Дела-а, – покачал головой герцог. – Но оригинально, однако.

– По возвращении в столицу пытались пробраться в дом. Но мои ребята не зря свой хлеб едят.

– Леди Элисон уже видела этих твоих "ребят"? – криво усмехнулся Уильям.

– Нет, – покачал головой Макс. – Пусть остаётся в неведении. Впрочем, она уже задавала вопрос о моих врагах.

Мужчины многозначительно смокли, каждый из них думал об одном и том же.

– Леди Элисон завтра утром пройдёт испытание на древность рода, – заговорил вновь Грей.

– Ого! А зачем? Ты же объяснил ей, что женщине простолюдинке в некотором смысле проще жить?

– Леди Элисон – доктор. И такой, к которой вскоре очереди будут стоять отсюда и до границы с Нордхеймом.

– Вот ка-ак… – протянул Стэнхлуп. – Она весьма одарённый маг?

– Увы, её источник неактивен, – покачал головой Макс.

– А как же она планирует конкурировать со всеми остальными?

– Увидишь, – загадочно ответил Грей.

– Она хочет работать в КЛ?

– Да, – кивнул Максимилиан.

– Но ведь никто и никогда из мужчин нашего круга не пойдёт на приём к целителю женского пола. Если только…

– Всё верно, друг мой. Если она окажется хотя бы баронессой, то шансы быть принятой в КЛ на позицию лекаря резко возрастут. Хорошие условия труда, достойная оплата. Я желаю леди Белле только светлой судьбы. И при КЛ отличные исследовательские возможности, финансирование короны. Её проекты многих заинтересуют.

– ПроектЫ? Я не ослышался? Не один, не два, а несколько?

Максимилиан, тихо рассмеявшись, кивнул. В его синих глазах сверкнула хитринка.

– Ух, сколько открытий тебя чудесных ждёт, друг мой!

– Мне кажется, зря ты так жаждешь устроить её именно в королевскую лечебницу. Возможно, леди Элисон стоит пойти туда, где попроще? И нет тех интриг, где каждый спит и видит, как бы кого подсидеть. Не станет тратить на них нервы и не потеряет хрупкое душевное равновесие. С твоими возможностями ты и сам мог бы ей устроить лабораторию и профинансировать все её проекты.

– Ты же знаешь, каждый мой день может оказаться последним.

Грей, несмотря на стоящие и активные артефакты-заглушки и искажения, всё равно активировал полог тишины – энергозатратное заклинание, но необходимое. Перестраховка в их деле никогда не была лишней. Встречаться дома опасно, в другом месте тоже никаких гарантий. Здесь же семья, которой принадлежал Клуб, несла ответственность и не только репутационную, и всеми силами старалась сберечь тайны гостей.

– Мутанты напали на деревню близ Смоляных Пустошей. В этот раз их было пятеро. Разорвали всех, никого не пощадили. Мы шли по следу, догнали и уничтожили.

– Материалы для исследований взяли? – глубокая задумчивая складка появилась между бровей Грея.

– Взяли? Завтра тебе в КЛ доставят.

– Хорошо, – кивнул Максимилиан, откидываясь на спинку кресла. – Разберёмся. Понять бы, кто всё это делает.

– Готовься отправиться в дорогу через пару недель. Путешествие будет долгим и опасным. Потому успей завершить все свои дела тут, – многозначительно заметил Уильям. Макс лишь молча прикрыл веки.

– Очень любопытно хоть одним глазком поглядеть на ту, ради которой ты отложил нашу встречу, и вообще все свои дела, проводя всё своё время рядом с леди Беллой в качестве экскурсовода, – сменил тему Стэнхоуп. – Поэтому вопреки привычке, завтра намереваюсь посетить заседание палаты Лордов.

Грей слегка тряхнул головой, прогоняя тяжёлые думы. Усмехнувшись фыркнул:

– Вот народ удивится! Сам глава Тайной службы короны почтит их своим присутствием. Многие точно напрягутся, а не по их ли душу ты явился?

– А-то! – рассмеялся Уильям вставая.

Максимилиан тоже покинул кресло и щелчком пальцев снял полог тишины.

– До завтра, друг мой, – попрощался с ним герцог, накидывая на широкие плечи тёмный плащ. Надвинув на глаза глубокий капюшон, шагнул к камину. Нажал на едва заметно выступающий камень в стене и перед ним открылся проход.

– Увидимся, Ваша Светлость, – ответил ему Грей.

Но мыслями он был уже не тут, а подле хрупкой гостьи из неведомой страны. Сердце защемила грусть: нужно успеть сделать для Беллы всё, чтобы ей ничто не угрожало, и она чувствовала себя в полной безопасности. Успеть до отъезда. Во что бы то ни стало, и сколько бы это ни стоило, он обязан успеть.

Глава 11. Палата лордов

Карета плавно катила по улицам столицы в сторону парламентского дворца. Напротив меня сидел мистер Нэйт, секретарь Максимилиана, его правая рука. Слева от меня, глядя в окно, замерла прекрасным изваянием Аоки.

Я же думала о том уютном домике в квартале целителей, который мы на днях смотрели. Двухэтажный, с черепичной крышей и небольшим садиком, где можно выращивать лекарственные травы. Внутри светлые комнаты с высокими потолками, камин в гостиной и самое главное – отдельный кабинет, где я смогу работать с документами и изучать местную медицинскую литературу. Я ещё не получила свою первую заработную плату, поскольку ни дня не трудилась помощницей артефактора. Грей пытался мне что-то выплатить, но у него ничего не вышло: не возьму ни пенни, пока не приступлю к своим прямым обязанностям. А именно: испытание новых артефактов на больных. Пока не получу диплом врача, стану заниматься именно этим.

Безусловно, жить в Грейвуд-Холле – мечта, и Максимилиан весьма радушный хозяин, но мне нужно своё пространство, свой уголок, где мне будет уютно и где за мной не будут следить. В доме Макса я постоянно ощущала чей-то взгляд. Чаще всего равнодушный. Вот только кому эти взгляды принадлежали, осталось для меня загадкой. На мои вопросы Грей ответил просто:

– Ваша безопасность значит для меня много. Не волнуйтесь, это всего лишь охранники. Им не положено светиться перед гостями.

В общем, этот дом – мой первый шаг к самостоятельности в новом мире. Владелец пообещал дождаться именно нас, особенно когда увидел, кто именно наш работодатель.

Парламентский дворец Краунхейвена выглядел величественно и хмуро, чётко выделяясь на фоне синего летнего неба. Его серые стены из гранита, уходящие ввысь, внушали трепет. Мы вошли в центральный холл с высоченными сводами и мраморным полом. Стражники в парадных мундирах с алыми плюмажами почтительно расступились перед мистером Нэйтом, на нас с Аоки бросили лишь мимолётные взгляды.

Поднявшись по широкой лестнице, украшенной гербами знатнейших родов, мы прошли через анфиладу комнат, пока не остановились перед массивными дверями из тёмного дуба, инкрустированными серебром.

– Зал заседаний Палаты лордов, – негромко сказал мистер Нэйт. – Не волнуйтесь, леди Изабелла, всё пройдёт благополучно. Лорд Максимилиан сейчас там, внутри. Леди Аоки, прошу вас остаться здесь, со мной.

Двое служителей в длинных ливреях распахнули двери, и я шагнула вперёд.

Амфитеатр. Именно так можно было описать это пространство: ряды скамей из тёмного дерева поднимались полукругом, а внизу располагалась небольшая площадка с каменным постаментом, на котором стояло что-то прямоугольное. Наверное, это и есть Кристалл Родовой Памяти. Какое громкое название и несоответствующее ему исполнение. Повсюду мягко сияли магические светильники, тускло отражаясь в золочёных элементах декора.

На скамьях восседали лорды: не менее сотни мужчин в тёмных фраках и церемониальных напудренных париках. Забавные такие, лица серьёзные, даже хмурые, а парики воздушные, кучерявые. Я едва сдержала улыбку на губах.

Некоторые из присутствующих разглядывали меня через монокли или лорнеты.

В центре, на уровне третьего ряда на небольшом балкончике, сидел мужчина в белоснежном высоком парике, одетый в богато расшитую алую мантии – должно быть, лорд-канцлер.

Воздух в зале казался густым от напряжения. Я чувствовала на себе десятки изучающих взглядов: одни любопытные, другие презрительные, третьи откровенно враждебные. Для этих людей я была чужеродным элементом, дерзнувшим воспользоваться процедурой проверки древности крови. Обычно подобное никому нужно не было. А тут я какая-то мелкая иностранка, задерживаю их после сложного совещательного утра. Интересно, чего они понапридумывали, какие правки в законы внесли?

Интуитивно взглянула на первый ряд – в центре сидел Макс и внимательно на меня смотрел. Наши глаза встретились, и он ободряюще мне улыбнулся. Я едва заметно кивнула. По его правую руку я заметила симпатичного мужчину с пронзительными чёрными глазами, в глубине которых читался неприкрытый интерес. Грей и незнакомец, в отличие от остальных, были без париков.

Ладони у меня отчего-то вспотели, не думала, что меня может взволновать эдакая толпа – выступать на разных научных конференциях в местах с куда большим количеством людей приходилось довольно часто.