Пожалуй, она первая спросила «когда», а не «что» он натворил. Одним из самых страшных наказаний для драконов было подрезать крылья. Невозможность летать, когда недавно свободно парил в небе – хуже только смерть. Хоть некоторые и смерть сочли бы за благо.

– Год назад.

– Уже поджили.

Он вздрогнул, когда она коснулась его спины, рядом со шрамами. Легонько провела по позвоночнику, считывая магический след, и тотчас, опомнившись, отдернула руку.

– Извини.

– Всё в порядке, – Флай с каменным лицом снова накинул рубашку. – Теперь ты понимаешь: я просто не могу тебя украсть.

– Это… проблема, – вынужденно призналась она. Затем мотнула головой. – Но решаемая. Мы всегда можем ускакать.

– Я тебе что, ездовая лошадь?!

Громкий смех Вана ворвался в их разговор. Оба обернулись – друг уже вовсю резвился в воде вместе с Мирандой.

– А может, Ван тебя украдет? – с надеждой предложил Флай.

– Нет! – слишком поспешно отказалась Карина и объяснила отказ: – А вдруг он захочет жениться?

– Сомневаюсь. – пробормотал Флай. Человеческие девушки Вана не привлекали, в его понимании они были слишком хрупкими – и скандальными, как часто добавлял друг. На одной такой девице ему чуть не пришлось жениться.

– Я ему не доверяю. А ты обещал, – Надулась Карина. Сейчас она снова была похожа на ту упрямую девчонку, которую он помнил.

– Ускакать. Хорошо. И как ты себе это представляешь?

– Для начала мне надо увидеть твоего дракона, – по-деловому начала она.

– Мне прямо сейчас превратиться?

– Если можно.

– Отойди на десять шагов.

Она снова не подумала отвернуться. Что ж, он подглядывал за ней, это было честно. И всё-таки Флай испытал неловкость, расстегивая штаны. И не только неловкость. Спасибо, она никак не прокомментировала его реакцию.

Дракон, увязший в песке лапами, обдал ее горячим дыханием. Теперь он видел ее иначе, а притягательный запах усилился в разы. Желание утащить девушку в собственную сокровищницу словно взбесилось, и Флай недовольно зашипел на себя, усмиряя инстинкты. В чем-то он отлично понимал ее жениха.

– Хоро-ош, – Карина, не замечая его внутренней борьбы, обошла вокруг, погладила длинную черную чешуйчатую шею, оценила размер лапы. – Схвати меня, – она раскинула руки, с призывом глядя на него.

Устоять было невозможно. Лапа осторожно сомкнулась вокруг ее талии. Идеально совпало.

Одна проблема, как бежать с таким грузом? Он попробовал сделать несколько шагов и чуть не свалился. Лапы заплетались.

– У-ух, – тряхнуло Карину вместе с ним, и Флай поспешно выпустил ее из когтей. Попятился назад. – Да нет, не больно было, просто неожиданно. Надо потренироваться. Попробуем еще?

***

Флай почти приноровился хватать Карину и убегать с ней шагов на двадцать, когда Ван вспомнил про своего друга. Застал их в самый разгар тренировки: дракон тащил девушку к поваленному бревну, и, издав отчаянный сип, бросился Флаю наперерез.

– Остановись, не губи свою жизнь! Пусть это наш древний инстинкт, но ты справишься. Ты ведь так молод! – он перевел взгляд на зажатую в когтистой лапе девушку. – Прекрасная вайрити, мне очень жаль, мой друг не хотел… – затараторил он на ломанном родолесском.

– Очень даже хотел. И никакой это не инстинкт, а нормальная тренировка! – возмутилась Карина, которую дракон осторожно ссадил на песок. – А теперь будьте любезны, не мешайте.

Она вернулась на то место, откуда они начали, оправляя одежду.

– Не мешать чему? – опешил Ван.

– Похищению, конечно. Видите, мы тренируемся! – Карина размяла затекшие мышцы и потерла поясницу. В когтях дракона ей явно не было удобно, но чего не сделаешь ради собственной свадьбы… или ее отмены.

– Да что тут происходит? – не выдержал друг, глядя то на невозмутимую «жертву», то на похитителя, и Флаю все-таки пришлось возвращаться в человеческий облик. Всё равно тренироваться под присмотром у них вряд ли получилось бы.

Оделся он быстро.

– Карина, знакомься, это – Ван, мой лучший друг. Ван – это Карина Зорьина, дочь посла. Я тебе о ней рассказывал. Мы на этом острове и познакомились, – напомнил он еще один факт.

– А, Одуванчик? – ляпнул Ван, не подумав, но тут же понял, что детское прозвище лучше вслух не произносить. Да и не подходило оно стоящей перед ними девице с сердито поджатыми губами и полыхающим взглядом. – И что вы делали?

– Вайрити Зорьина попросила ее украсть.

– Попросила?.. – Друг нахмурился, переваривая информацию. Что-то понял и просветлел лицом. – А! Вы, наверное, изучаете драконьи традиции? Хотели понять, каково быть в драконьих лапах? – с облегчением заулыбался он.

– Да уж спасибо, побывала, – буркнула Карина.

– Я что-то не то сказал? – на рамейне уточнил Ван.

– Ее украл дракон. И не старайся, Карина прекрасно знает рамейн, – ответил на родолесском Флай.

– Эм, вас можно поздравить с помолвкой, вайрити? – тотчас попытался выкрутиться Ван.

– Если у Флая получится меня выкрасть, – чистосердечно ответила она, и глаза водного дракона округлились.

– Я тебе дома объясню, – вздохнул Флай.

– Нет уж, давай сейчас. Ты всерьез собираешься ее украсть? – уже без церемоний уточнил друг. Кажется, засомневался, кто из них вдвоем в здравом уме.

– Вроде того.

– Как ты себе это представляешь? – вырвался у него истеричный вопрос.

– Пока смутно. Но с каждым разом получается всё лучше.

– Ты не можешь летать!

– Спасибо, я помню, – помрачнел Флай. Захотел бы забыть, да не вышло. – Зато умею быстро бегать.

– Но ты же… Серьезно, ты собираешься сбежать с похищенной невестой? – Флай пожал плечами, и Ван схватился за голову. – Это безумная афера! Вас поймают и…

– Я договорюсь с отцом, – оборвала его истерику Карина. – Он тоже не в восторге от моего жениха.

– А, кстати, кто жених? – одновременно спросили драконы, сообразив, что так и не узнали имя избранника.

– Льян Ортус. Он…

– Сын заместителя министра магии. Я знаю, – севшим голосом ответил Флай. А судьба умела шутить!

Видимо, замешательство отразилось на его лице, потому что Карина приподняла брови.

– Вы знакомы?

– Немного.

Не мог же он сказать, что именно из-за Льяна его лишили крыльев?

***

Это случилось на охоте в Хайдесе чуть больше года назад. Флай выбрался туда вместе с Руаном, младшим братом, которому только стукнуло пятнадцать. Руан уже совершил свой первый полет, но пока летал неуверенно. Всё из-за несчастного случая: полгода не прошло, как он сцепился в горах с дикой виверной, врезался в скалу и сломал крыло. Дальше был долгий путь реабилитации, но полетов брат стал побаиваться. Другие драконы над ним посмеивались, особенно молодежь, которым только дай волю – ветер обгонят, и Руан стеснялся своей травмы.

Традиционная драконья охота проходила ранней осенью. Туда их позвали из уважения к отцу – получить почти такой же традиционный отказ и забыть. Но тут брат совсем расхандрился, и поохотиться показалось Флаю удачной мыслью. Выпустит зверя, развеется. Почувствует себя драконом!

Отец одобрил, и они вылетели в лес.

Поначалу они охотились бок о бок, и в первую половину дня никого не поймали – драконам вообще сложно было выследить добычу. Мелкое зверье разбегалось, едва почуяв ящеров, а до ловли крупных их не допускали. Зато полетали вдоволь. Руан даже осмелел, заложил сам несколько крутых виражей, и когда они приземлились пообедать в охотничьем лагере, не тушевался в стороне, как обычно, а вовсю болтал и смеялся с приятелями. Льян был среди них.

Это позже, спустя несколько месяцев, когда отец добился все-таки пересмотра дела, Флай узнал, что те приятели напоили мальчишку какой-то туманящей разум отравой. Думали, он и пары метров не пролетит, свалится, как какой-нибудь водный только вставший на крыло дракон – те вечно теряли концентрацию и врезались во что ни попадя. Но молодой организм оказался выносливее. Вот только из-за проникшего яда дракону вместо прячущегося внизу охотника ему привиделся олень, и Руан стремглав рухнул вниз, подминая под себя добычу, раздирая ее когтями.

Флай успел вырвать у него еще живого Льяна, уже начавшего обращаться в камень. Надавал оплеух, приводя брата в чувство. Руан был в ужасе, подвывал на одной ноте, не решаясь обратиться в человека – ведь ему придется ответить! И тогда Флай всё решил.

– Тебя здесь не было, понял? Пошел вон! Вон отсюда! – закричал он, размахивая окровавленными руками и выгоняя брата с места преступления. Молодой дракон медленно взмыл в воздух, а второй, крупный черный зверь, вытоптал всю поляну, заметая следы.

За убийство полагалась смертная казнь, за попытку обошлись мягче – «всего лишь» подрезали крылья. Но Флай не жалел.

Глава 3

Оправдательный приговор Флаю зачитали вот уже как несколько месяцев, но он всё никак не мог привыкнуть, что местные охранники не выгонят его, стоит зайти под своды посольского дома. Впрочем, господин Зорин вполне мог попросить сделать это после их разговора. Не каждый день кто-то просит разрешения украсть его дочь.

Посол встретил их в дорого, но не вычурно обставленной гостиной, выслушал с непроницаемым видом.

– С таким вопросом ко мне не обращались, – самообладание пожилому статному мужчине сохранить удалось, пусть в низком голосе все же прорезалось удивление. – Но вы опоздали. Карину уже…

– Украли. Я знаю. Но она не замужем.

– Считаете себя более подходящей кандидатурой? – черные с сединой брови иронично взметнулись, а губы искривились в ухмылке. Сразу стало понятно, чью манеру копировала дочь.

Если говорить объективно, то Льян с его незапятнанной репутацией был куда перспективнее. Молодой, красивый, полноценный дракон. Сын заместителя министра, опять-таки. Только вот…

– Так считает Карина.

Это был безусловный аргумент.

– Молодой человек, я прекрасно понимаю, что моя дочь кому угодно может вскружить голову. Карина, помолчи, а то я не знаю, кто на самом деле это задумал! – резко оборвал господин Зорин открывшую было рот девушку и на Флая посмотрел с искренним сожалением. – Похищение невесты – это не шутка. Уверены, что сможете откупиться?

– Я возьму на себя ответственность.

Посол медленно выдохнул сквозь зубы и поставил на стол стакан с крепким бренди. Наверное, чтобы не выплеснуть его на наглеца.

– Один жених у нас уже есть. Я не выгнал вас только из уважения к вашему отцу, господину Фалькону, – рыча почти как дракон, предупредил он. – Но мое терпение не безгранично.

– Папа!

– Не в этом смысле. Возможно, это покажется хвастовством, но я неприлично богат. И вполне могу дать откупные, – объяснил Флай, прежде чем Карина разругалась бы с отцом.

После того, как вскрылась правда про дурман, дело пересмотрели. Крылья ему вернуть не могли, но компенсацию заплатили такую, что хватило и на обучение Руана в Родолессе (брат решил на время оставить острова и пожить среди людей), и на купленный дом на Вариби, и еще осталось. Что угодно, лишь бы Фальконы не подняли скандал.

Флай и не собирался. Опасался, что тогда правда всплывет и отвечать за нападение, пусть и не предумышленное, придется младшему брату. «Шутников» же на несколько лет привязали к родным островам, заставив работать на благо Хайдеса. Внутреннее решение глав семей было неоспоримо.

– Нам ведь главное – разорвать помолвку между Кариной и господином Ортосом? Я помогу.

– Это ведь не месть? – сощурился господин Зорин. – Я знаю, из-за чего вам подрезали крылья. Ваш отец постарался скрыть любые упоминания, но слухи…

– Я бы помог Карине в любом случае, – отчеканил Флай.

– А ваша… проблема? Справитесь?

– Обязательно.

– Что ж, тогда рассчитываю на вас, – смягчился посол. – Завтра ваш соперник приедет, чтобы официально просить руки Карины. Он планирует торжественную церемонию с передачей даров. Моя дочь будет на балконе. Думаю, я уговорю охранников дать вам небольшую фору.