Зазвучала приятная мелодия, успокаивавшая, словно благостный бриз не существовавшего океана. В ней, будто по взмаху дирижерской палочки, электрогитара и синтезатор слились в неразделимом дуэте, бас-гитара тянула скромные мелизмы, а барабанные тарелки трещали и блестели под мощными ударами палочек.

– Белые пузыри качают меня, – запел Стас. – Я опускаюсь в морскую глубь… Ее красные волосы утягивают меня в объятия страсти… я падший моряк, мертвый моряк… Ариэль…

Инструменты заиграли раскатисто, громовержно, погружая толпу в балладу о русалке, пробиравшую до дрожи. Это была единственная песня, в которой звучал бэк-вокал Андрея: бархатистый, не певческий голос обволакивал надежными невидимыми объятиями слух слушателей.

Роза смотрела на барабанщика, и внутри нее, будто в саду, таинственном и сонном, медленно и уверенно расцветало нечто, похожее на нежные ранимые цветы, что она прежде никогда не испытывала.

Песня закончилась так же плавно, как началась. Незаметный маленький огонек таинства погас, и робкая тишина воцарилась.

Когда вокалист отпустил микрофон, толпа вновь взревела, одаривая кумиров очередной волной гремящих аплодисментов.

– К сожалению, здесь нам придется с вами расстаться, – слегка расстроенно произнес Стас. – Но знайте, вы прекрасная публика! – Услышав в ответ завывание приунывших слушателей, музыкант добавил с довольной улыбкой на лице: – Не расстраивайтесь. Скоро мы снова вернемся и устроим адскую тусу! А именно 30 декабря в центре «Бац-Бац»! Вы все приглашены на вечеринку в честь металла и рока!

Свет на сцене погас, заиграла клубная поп-музыка, и народ разошелся по коттеджу, шумно обсуждая прошедший несколько минут назад концерт.

– А вот теперь самое интересное, – прошептал Саша на ухо Оле и повел ее наверх, где они заперлись в первой свободной комнате…

Роза стояла вдалеке от сцены, пока музыкантов неустанно окружали преданные ценители и новые почитатели. Девушка наблюдала за Андреем, ища в себе силы подойти и похвалить его, но люди так и не отходили от молодого рок-музыканта, задаривая его бесценным вниманием.

Когда парень направился к столику с напитками, Роза сделала глубокий вдох и смущенно подошла к нему.

– Ну, как тебе? – дружелюбно спросил парень, когда девушка уже стояла около него и наливала себе апельсиновую газировку.

– Вы как мятная жвачка после кофе, – с восхищением произнесла она.

Он улыбнулся.

– Вас все любят. По-моему, об этом мечтает каждый музыкант, но, увы, получают эту любовь немногие. – Роза смотрела в стаканчик, сдерживая тремор волнения в кончиках пальцев. – И эта песня… «Ариэль»…

– Она про тебя, – сделав глоток, признался барабанщик.

Серебрянникова застыла, встретившись доверчивым взглядом с голубыми глазами. Ее щеки горели далеко не от высокой температуры, хотя в помещении было жарко и душно.

– Ты вдохновила нас на ее написание, – продолжил парень, видя замешательство на лице девушки.

– Правда? – с недоверием переспросила она.

– Роза, – Андрей приблизился к ней, и, слегка склонившись, проникновенно сказал, – весь этот концерт я играл для тебя… Мне хотелось тебе понравиться.

– Похоже, у тебя получилось, – единственное, что смогла произнести она в тот момент, застыв на месте.

– Что? Барабанщикам не могут нравиться девчонки с красными волосами? – поинтересовался игривым тоном Андрей.

– Это неожиданно, – растерянно проронила она. – Ты честен со мной…

– Это одно из тех качеств, которые люди ценят во мне, – смело вторил ей барабанщик.

Он коснулся ее ладонями. Руки Андрея все еще оставались влажными. Присмотревшись к рисункам, которые соединялись в многозначные узоры на них, Роза завороженно пробормотала:

– Ты расскажешь мне о своих татуировках?

– Конечно, – он улыбнулся, сжимая ее ладони чуть сильнее в своих, – но сначала я бы хотел тебя поцеловать.

Тогда девушка прикрыла веки, и его невыразительный рот прикоснулся неловким поцелуем к ее.

Ноги Розы подкашивались, а сердце порхало в ее маленькой слабой груди от новых волнующих чувств, словно нерешительный светлячок в сгущающихся красках томной ночи. Ей хотелось обнять Андрея и стать с ним одной мелодией…

В ее кармане прозвенел телефон, и Серебрянникова отстранилась от Андрея, потянувшись в карман за ним.

– Прости, – она неразборчиво посмотрела на экран смартфона, читая и перечитывая всплывшее оповещение.

– Комендантский час? – догадываясь, предположил барабанщик.

– Просто беспокоятся. – Роза, торопясь, набирала сообщение. – У меня очень либеральные родители. Они знают, что я в хорошей компании.

– Мы еще недолго. – Андрей проверил время на телефоне. – В час ночи разойдемся. Тебя подвезти? Мы с ребятами на машине. Еще пара человек едет с нами.

– Было бы неплохо. – Девушка кивнула.

Она, посмотрев ненароком на влажные губы барабанщика, просияла.

– Пойдем к парням, – предложил он, положив руку на плечо Серебрянниковой, и, услышав ее смущенное «угу», повел к остальным музыкантам.

Роза, идя под руку с Андреем, впервые заметила, насколько высоким он был. Настолько, что девушка макушкой едва доставала до его груди. Рядом с ним она ощущала себя маленькой. Маленькой принцессой…

* * *

– Тебя подвезти домой? – обыкновенно спросил Саша, пропустив Олю вперед и по пути выбросив в урну использованный презерватив.

Она предсказуемо приняла его предложение.

Внизу Вика разговаривала с тем же парнем, с которым провела весь вечер. Попрощавшись со знакомым, Никольская направилась к Саше и Оле навстречу.

– Навеселились? – риторически поинтересовалась она.

– Еще как, – загадочно промяукала, подхватив подругу за локоть, Оля.

Выйдя из душного помещения, они направились к машине Козлова, оставляя того в хвосте.

Парень отвез сначала Олю, получив от девушки перед ее уходом щедрый поцелуй в щеку. Когда Вика и Саша поехали дальше, он спросил, замечая на наручных часах, как не знавшие усталости стрелки близились к двум:

– Ты меня не ревнуешь к Оле? – Парень, глядя то на дорогу, то на Никольскую, нетерпеливо ждал ответа. – У меня был секс с ней.

– Нисколько, – произнесла девушка немного вяло. – Мы же расстались.

– Если честно, она мне нравится, – вдруг признался парень.

– Она открытая и без комплексов, – ответила еще более сонно Вика.

– И все же… ты и я? – соблазнительно и в то же время мечтательно произнес Козлов.

– Саша, я не могу говорить об этом, – пылко прервала его девушка. – Ты спал с моей подругой, а несколько минут назад она пыталась обсудить со мной твой член. Думаю, не время возвращаться к прошлому.

Парень стиснул зубы, оставляя несогласие с Викой при себе.

– Ты же придешь завтра? – ворчливо перевел тему он, не сводя сердитых глаз со слабо освещенной дороги.

– Я обещала, – ответила сухо она.

Весь оставшийся путь они ехали молча.

Глава 9
Священное животное танте-дзуру^[1]

Утром Саша встал преисполненный бодрости. Приняв душ, сбрив колючую щетину, он надел спортивные штаны и футболку и отправился завтракать.

В доме было тихо. На улице садовник поливал цветы и подрезал кусты. Осень неторопливо просыпалась: еще зеленые, с проблеском желтизны, пышные деревья несли смиренную службу; райское солнце, застеленное пепельными облаками-кочевниками, светило благословенно.

Пока Саша любовался погодой за высоким стеклянным окном, в столовую вошел отец. Юноша застыл на месте, не проглотив кусок.

– Доброе утро, – равнодушно сказал Алексей Анатольевич.

– Доброе, – ответил глухо парень.

Мужчина, присев за стол напротив сына и не притронувшись к приготовленной кухаркой еде, внимательно посмотрел на своего отпрыска.

– Как продвигается твой проект? – спросил строго он.

– Справляюсь, – ответил младший Козлов, поставив локти на стол.

– Как дела обстоят с учебой? Курсовой? – задал следующий вопрос отец.

– Сдам все в срок, – сухо ответил сын, отодвинув пустую тарелку в сторону.

– Ты вернулся поздно ночью.

– У нас была студенческая вечеринка, – честно ответил парень, перестав избегать взгляда отца, который смотрел на него сегодня менее осуждающе, чем обычно.

– Ты мне будешь нужен в четверг, – выдержав короткую паузу, продолжил Алексей Анатольевич. – В филиале на Горького состоится масштабная пресс-конференция по итогам компании в области IT-приложений за третий квартал. Мне нужен помощник. – Принимая чашку свежесваренного кофе из рук дворецкого, мужчина добавил: – Благодарю.

Саша покорно закивал, молча соглашаясь с приказом отца.

– Что я буду там делать? – поинтересовался парень, вытирая ладони принесенными дворецким салфетками из черного хлопка.

– Поможешь мне отвечать на вопросы, – коротко объяснил Алексей Анатольевич и сделал очередной неспешный глоток горячего напитка.

Сын сдержал усмешку, протерев салфеткой перепачканные губы.

– Когда окончишь университет, посажу тебя на одну из должностей. Будешь учиться быть бизнесменом. – Немного помолчав, глава дома заговорил вновь строже: – Ты же понимаешь, почему я отправил тебя стажироваться в архив?

– Чтобы я не расслаблялся? – позволил себе сказать Саша.

– Именно, – согласился снисходительно мужчина. – Ты будущее лицо моего бизнеса. Не хочу, чтобы мой преемник упал в грязь при первой же возможности.

Саша, безысходно взглянув в окно, уловил шедшую вдалеке девушку, чьи волосы рассыпались в воздухе стройным нимбом.

– Это Виктория? – удивленно отметил Алексей Анатольевич, видя приближавшуюся к крыльцу узнаваемую фигуру.

– Да, мы хотели провести время вместе. – Парень встал из-за стола в ту же секунду и направился вдоль холла к входной двери.

– Вы снова встречаетесь?

Обернувшись на очередной вопрос, Саша промолчал, сжимая губы. Надев кроссовки, стоявшие на входе, парень вышел на крыльцо дома.

Внутри него все замерло… Она не шла, а будто плыла. Синий топ, выглядывающий из-под джинсовой куртки, облегал колышущуюся, словно воздушные шары на ветру, большую грудь. Цветочная юбка разлеталась вольными парусами над открытыми ногами, прикрывая объемные бедра. Длинные кудрявые волосы, собранные в высокий хвост, звенели в нежном касании к ее расправленным плечам и утонченной шее.

«Я уже видел такое в одном фильме… Только Вика всегда носит нижнее белье », – подумав, он проглотил ком напряжения в горле.

– Тебе не холодно? – побеспокоился Козлов, продолжая пялиться на оголенную кожу Вики.

– На улице двадцать градусов. – Она, остановившись перед ним, беззаботно добавила: – К тому же я на такси.

Они вошли внутрь дома.

– Виктория, здравствуй, – поприветствовал отец Саши девушку, пожав ее ладонь обеими руками.

– Здравствуйте, Алексей Анатольевич. – Она улыбнулась мужчине, вежливо принимая его крепкое деловое рукопожатие. – Как вы поживаете? Папа похвастался, что ваша игра в гольф закончилась его победой.

Алексей Анатольевич подтвердил слова Никольской легким кивком, не скрывая заученной полуулыбки:

– Я еще успею взять реванш.

– Пойдем, – произнес Саша серьезно, указывая гостье на лестницу.

Когда они вошли в его комнату, Вика осмотрелась.

– Да… давно я здесь не была, – растянуто проговорила девушка, взглядом остановившись на широком подоконнике, который сейчас пустовал.

Повесив вещи подруги в шкаф, парень принес ей стул из соседней комнаты. Усевшись за рабочий стол, они приступили к совместному расследованию.

После долгой загрузки ноутбука Вика развернула компьютер к себе и зачитала текст.

Пока она скрупулезно изучала статью, Козлов смотрел на пейзаж за окном, который он видел каждый день из окна комнаты. В безмятежном небе показалась устремленная вперед стая уток.

– Саша, – негромко позвала его Вика.