Руки девушки сами собой прижали телефон к груди. Ее губы задрожали сами собой, а скулы напряглись так, что заболели зубы.

– Только глупец может судить человека по его ошибкам, – произнесла она, не запинаясь.

– Только дурочка может расплакаться от любого моего слова, – проскрежетал он ей в лицо, и девушка слегка пошатнулась на месте.

Лицо Розы искривилось еще сильнее, а ее глаза заблестели от собравшихся в них слез.

– Ну, отличница? – расправив руки в стороны, Саша обратился к ней, замечая, как тонкая капелька стекала вдоль ее щеки, оставляя за собой влажный блестевший след. – Ты дашь сдачи?

Роза резко оттолкнула его и, смахивая на ходу непрошеные слезы, побежала по коридору.

* * *

Роза вернулась поздно вечером после занятий в библиотеке. Уставшая, она скинула с себя оксфорды и поплелась в свою комнату, ощущая, как в коридоре запахло свежей ванильной выпечкой.

Девушка закрыла дверь в свое логово и плюхнулась на кровать, уставившись в потолок, мерцавший в медовом свете уличных фонарей неуловимыми полутенями.

Оттуда на Розу смотрели равнодушные и безучастные лица музыкальных групп – известных и когда-то популярных. Она неоднократно разглядывала их, подмечая модную одежду, в которую были одеты парни, их разноцветные прически, придававшие им индивидуальность, их безупречные лица самоуверенных самцов, чьи губы так и шептали губительно: «Спорим, ты хочешь меня». Роза, проведя рукой по шее, прикусила язык.

Она закрыла глаза и, нервно выдохнув, опустила руки на кровать. В тишине комнаты предательски заурчал ее желудок. Тогда, переодевшись в удобные домашние штаны и свободную футболку, девушка вышла на кухню.

– Привет, – произнесла тихо Роза, подойдя к папе и обняв его со спины.

Тот, оторвавшись от газеты в руках, тепло поцеловал дочь в щеку. Мама, стоя около плиты, обернулась и, встретившись с Розой, весело улыбнулась ей.

– Как у тебя дела? – спросил мужчина.

– Неплохо. – Девушка подошла к маме и достала тарелки с верхней полки кухонного гарнитура. – Мне позвонили из журнала. Им понравилась заметка о «Старике и море». Менеджер свяжется со мной.

– Правда? – обрадовалась мама, раскладывая горячие курицу и картошку по тарелкам. – Как классно! Рада, что получилось.

– Спасибо за подсказку, – смущенно ответила девушка, присаживаясь напротив папы.

– Как успехи в университете? Все получается? – спросил мужчина, снимая очки и откладывая газету в сторону.

– Все в полном порядке, – кивнула Роза, переведя затаивший напряжение взгляд на телевизор, по которому шла незнакомая ей передача, – ничего особенного.

– А мы с папой заехали сегодня в отличный текстильный магазин, – оживленно рассказывала мама, расставляя тарелки с едой на стол, – и я смогла подобрать просто суперские ткани для нового проекта. – Она развела руками, в то время как ее каре-серые глаза заблестели.

– Это для квартиры той молодой пары? – уточнила Роза, не прерывая полный восторга рассказ мамы.

Она понимала, что ее голова занята вовсе не дизайнерским вопросом, а тем, что произошло в тот день в университете. Пытаясь отвлечься от раздражавших, словно карканье ворон, мыслей, она приступила к ужину.

– Да, они хотят видеть шторы цвета фуксии, а я нигде не могла найти текстиль такого цвета. Представляешь, даже на маркетплейсах таких тканей не отыскать, – встрепенувшись, ответила мама.

Роза, опустив взгляд на тарелку, ковыряла салат вилкой.

– Это нормально, что надо мной подшучивает один парень? – Она прервала свое молчание и робко взглянула из-под ресниц на родителей.

– Может, ты ему нравишься, – находчиво предположила мама.

– Вряд ли. – Девушка убрала выбившийся из хвоста локон за ухо. – Мы со школы еще знакомы. Саша Козлов.

– Саша Козлов? – хмыкнул папа и поднял одну бровь, не отрывая подозрительного взгляда от склонившейся над столом дочери.

– Неудивительно, милая, – с сожалением сказала мама, слегка покачав головой.

– Не понимаю, что ему от меня нужно. – Роза подперла ладонью щеку, пробуя курицу на вкус.

– Он как-то обижает тебя? – спросила настороженно женщина.

– Он ведет себя как в средней школе. Задирается. Это так… по-детски. – Девушка поджала губы, продолжая размазывать остатки пюре по тарелке. – На первом и втором курсах он особо меня не замечал, и вдруг ему понадобилось именно сейчас обратить свое внимание на меня. – Она отсутствующе уставилась в сторону, избегая настороженных взглядов семьи.

– Мне вмешаться? – озадаченно спросил папа, застыв на месте с поднятой около рта вилкой.

В столовой повисла томительная тишина. Роза лишь слегка подняла уголки губ и покачала головой.

– Не стоит, – вздохнула девушка, вставая из-за стола. – Ничего серьезного, – она выдавила из себя неловкий смешок, направляясь в коридор. – Спасибо за ужин.

Оказавшись в своем логове, она снова улеглась на кровать и безнадежно обратилась к молодым людям на плакатах:

– Как бы я хотела, чтобы он снова забыл о моем существовании…

Музыканты на постерах продолжали смотреть на нее, словно случайные прохожие, молчаливо и равнодушно.

– Вы, парни, очень странные существа, – Роза продолжила горько. – Никогда не понятно, что нужно вам от нас, девушек.

Она нетерпеливо встала с кровати и села за рабочий стол. В углу у полок с книгами лежала ровная стопка тетрадей. Роза достала другие из почтальонки и сложила их сверху. Убрав сумку в шкаф, она включила компьютер. Девушка прошлась ладонью по блестевшей поверхности стола, отмечая критическим взглядом, что каждая вещь перед ней находилась на своем месте. Настенные часы показывали восемь вечера, приближая время для вожделенного сна.

Роза потянулась и, натужно вздохнув, ввела пароль на клавиатуре компьютера. Когда ноутбук включился, на экране смартфона вышло оповещение. Девушка взяла телефон и прочитала входящее сообщение: сотрудник журнала «Искусство» прислал обещанные контакты.

* * *

Припарковав машину в гараже, Саша вошел в дом. Парень поднялся по круглой лестнице и, пройдя несколько дверей, вдруг замер, услышав, как из приоткрытого в коридор кабинета донесся напряженный голос:

– Александр, зайди ко мне.

– Черт, – буркнул себе под нос младший Козлов, откидывая голову назад.

Проведя рукой по груди, парень медленно выдохнул и вошел в кабинет отца. Тот сидел за компьютером, окруженный стопками бумаг. Красные сухие глаза мужчины одновременно устало и раздраженно взглянули на сына.

– Садись, – спокойно приказал он.

Мужчина долго и выжидающе наблюдал за тем, как сын неохотно садился в кресло напротив стола.

– Я видел твои баллы, – начал Алексей Анатольевич. – Начало учебного года уже прошло. Когда ты собираешься браться за ум?

Рассматривая подошву своих новых кожаных ботинок, Саша попробовал смело заявить:

– Я не всегда успеваю. Порой тренировки отнимают…

– Значит, пропускай свои тренировки и успевай, – закричал отец.

Парень вздрогнул, сжимая ладони в кулаки.

– Я пашу целыми днями, чтобы обеспечить тебе достойное будущее. А ты вместо того, чтобы учиться, развлекаешься со всяким сбродом, – произнес Алексей Анатольевич укоризненно.

Саша молча поднял злой взгляд на отца, продолжая стискивать зубы.

– Дай зачетку, – приказал неоспоримо он.

Сын, вскинув брови, без особого энтузиазма залез в рюкзак и, найдя зачетную книжку на его дне, покорно положил ее перед отцом.

Листая документ и параллельно кидая разъяренный взор на отпрыска, мужчина уточнил выжидающе:

– Где отметка о курсовой работе?

Саше ничего не оставалось, как воздержаться от ответа.

Не дождавшись ни вразумительных объяснений, ни привычного выдуманного на ходу оправдания, Алексей Анатольевич кинул зачетку в сына. Тот, едва моргнув, вовремя поймал прилетевшую ему в лицо книжку.

– Все, что ты имеешь: этот дом, твои приставки, твоя одежда, твоя машина – заработано моими мозгами, – мужчина указал на свою голову, продолжая прожигать сына.

Парень моментально спрятал сжатые до дрожи пальцы между коленей.

– Я всю жизнь учился, у меня докторская степень в области экономических наук, Александр, – понизив тон, говорил мужчина уже который раз.

Саша решительно выдерживал повисшую в воздухе напряженную паузу. Алексей Анатольевич же уставился в экран монитора, читая и печатая.

Он снова посмотрел на сына, замечая, как тот быстро перевел взгляд, полный безмолвного протеста, на ножки рабочего стола.

– Помнишь, о чем мы говорили с тобой утром? – Поправив невзначай очки на переносице, глава семейства добавил беспрекословно: – Будь мужчиной.

Саша, желая возразить, резко сжал губы и покорно кивнул.

– Советую приступить сейчас же.

– Я могу идти? – тише уточнил парень.

– И не смей так смотреть на меня, – сдержанно заявил отец.

Щеки младшего Козлова загорелись, словно ему нанесли полновесную пощечину.

– Не хватало мне того, что было в средней школе, – черство закончил Алексей Анатольевич и всецело вернулся к работе.

После поучительного разговора с отцом Саша спешно направился в коридор.

Он зашел в свою комнату. Не включая свет, парень лег на застеленную кровать и посмотрел в окно.

Сегодня небо было насыщенного голубого цвета, как на картинах Архипа Куинджи. Кучерявые облака проплывали по напоенной лазури медленно и бесшумно, будто призрачные корабли в тихой гавани. Небесная высь растворяла неподъемные думы Саши в своем многообразии оттенков.

Ему стало легче, он расслабил напряженные мышцы рук и облегченно вздохнул. Всего лишь на мгновение. Не покидавшие его разум слова отца вернули парня в жестокую реальность. Он встал с кровати, включил свет и, сев за стол, приступил к написанию курсовой.

Глава 2
Красавка из семейства журавлиных

После пар Роза пришла в пресс-центр, где располагалась редакция журнала «Искусство». Когда она позвонила в домофон, ей не сразу открыли дверь, но тут же одарили скептическим взглядом.

– Роза Серебрянникова?

Девушка кивнула.

– Проходите.

Она зашла внутрь, направляясь за молодым мужчиной в ярко-зеленом джемпере. Он, проводив ее в свой кабинет, представился:

– Меня зовут Дима, я отвечаю за разделы живописи и театра.

Мужчина подвинул Розе стул, и она, учтиво кивнув, присела.

– Ранее работали в этих направлениях? – спросил Дима, усаживаясь за рабочий стол, захламленный папками и стопками бумаг.

Девушка покачала головой, ожидая дальнейших вопросов.

– Интересовались живописью? Были в местном театре? – предположил мужчина.

Роза неловко улыбнулась, придерживая сумку на сведенных коленях.

Дима разочарованно выдохнул, но тут же бодро улыбнулся.

– Будет трудно, но ваша тестовая работа впечатлила, – продолжил он, щелкнув ручкой.

Девушка, опомнившись, достала из сумки распечатанное портфолио. Она вручила мужчине свои работы, и тот сразу отложил их в сторону.

– Я дам вам тестовое задание. – Он, повернувшись к компьютеру, принялся печатать на клавиатуре. – Вы будете должны сегодня в шесть часов вечера съездить на выставку одной знаменитой художницы, она выступает за экологичное потребление, и сделать репортаж для журнала. – Дима откинулся на спинку кресла, изучая девушку немного озадаченными глазами. – Вы готовы?

– Да, – не раздумывая, согласилась Роза и перевела взгляд, полный недоумения, с портфолио на него.

– Отлично. – Мужчина взял стикер и, что-то написав на нем, протянул листок ей. – Вот адрес. Я внесу вас в список вместо себя. Пропуск не нужен, просто назовете свое имя. – Дима снова уставился в монитор.

– А будут какие-то требования к тексту? – тихо уточнила девушка.

– 4000–5000 знаков. Желательно, чтобы репортаж был готов уже завтра. И не забудьте про полуформальный дресс-код, – скупо пояснил журналист, не отвлекаясь от более существенных задач.