– Ладно, уговорила, – согласился он с деланной неохотой. Поднялся и с видимым удовольствием потянулся. – Эх, хоть крылья разомну! Ну, что смотришь? Вставай. Кстати, а что ты в городе-то будешь делать, чудо в перьях?

Я проглотила неприкрытую насмешку.

– Ну, не знаю… Там же наверняка есть какие-то власти, – нерешительно предположила я, поднимаясь с некоторым трудом. Ссадина на коленке болела, ныл локоть, и даже представить страшно, что творится на голове. – Может, они помогут? Или хоть подскажут, куда идти?

– М-да, хорошо, что таких уже пару веков, как не жгут, – хмыкнул дракон. – Кстати, ты что-нибудь полезное умеешь? Тебе же придется как-то на жизнь зарабатывать. Учти, таких как ты у нас не любят.

– Не знаю, – растерялась я. – Я же обычная студентка, живу с родителями… – шальная мысль чуть не заставила меня подпрыгнуть, и я торопливо ее высказала: – Ой, слушай, может, у меня есть способности к магии? Наверное, я из-за этого сюда попала!

Дракон отрицательно качнул головой, вдребезги разбивая мою надежду.

– Ни малейших. Придумывай что-то другое. – Видя мою искреннюю растерянность, он подсказал: – Ты чем в своем мире занималась?

– Училась в институте.

– Ну вот, – обрадовался дракон. – А на кого?

– На юриста, – вздохнула я.

Прямо скажем, не самая полезная профессия даже в чужой стране, не говоря о другом мире!

– Хм, – он задумался, лениво помахивая хвостом, потом предложил: – Тогда если хочешь, составлю тебе протекцию.

– Устроите в институт?! – обрадовалась я.

Хотя зачем мне это, я же домой собираюсь! Не может быть, чтобы не было никакой возможности вернуться. С другой стороны, главное добраться до города, осмотреться, а там разберемся.

– Не-а, – ухмыльнулся дракон. – Отвезу тебя к моему старому приятелю, он преподает в институте. Поживешь пока у него, подучишься, а через три месяца добро пожаловать на экзамены. Сдашь – будешь учиться, не сдашь – пойдешь в посудомойки или еще куда. Понятно?

– А что я буду делать у вашего приятеля?

– Работать, – дракон хмыкнул и объяснил: – Мандор холостяк, ему нужна помощь по хозяйству. Он недавно жаловался, что уволилась его старая служанка. Вот ты пока и поработаешь, а в свободное время сможешь заниматься в его библиотеке. Согласна?

Стать служанкой?! И ради этого я училась в институте?!

Но… У меня нет ни денег, ни жилья, ни работы.

– Д-да, – выдавила я.

– Ладно, – дракон, наигранно кряхтя, встал на лапы и с наслаждением потянулся. – Давай разувайся и полетели.

– Зачем разуваться? – не поняла я. – Я же не пешком пойду?

– Вот именно, – он скосил на меня глаз с вертикальным зрачком и отрезал: – А я тебя с такими шпорами на свою спину не пущу! Еще, не дай Пламя, чешую мне поцарапаешь!

Пришлось покорно стаскивать с себя босоножки.

Стоять босиком на камне было холодно, зато дракон одобрительно кивнул.

– Подожди! – велел он и потрусил в дальний угол пещеры. – Так, где же она была? Не тут. Может, тут? Нет. Куда же я ее дел? А, вот!

Он гордо выволок на свет что-то, напоминающее рваную штору, и бросил к моим ногам.

– Что это? – поинтересовалась я, отступая на шаг.

– Твоя одежда, – как ни в чем не бывало, сообщил дракон.

– Одежда? – не поверила я, рассматривая линялую тряпку. – Но я же и так одета!

Дракон вздохнул и выпустил из ноздрей тонкую струйку дыма.

– И за что мне это? – риторически поинтересовался он у потолка. Потом повернулся ко мне и объяснил раздельно, как недоразвитой: – У нас такое не носят. Если Мандор увидит тебя с голыми ногами, решит, что ты – шлюха. Я, конечно, ему все объясню… Но он холостой мужик. И может не удержаться от соблазна. Ясно?

– Ясно! – пискнула я, покраснев. Не знаю, кто такой этот Мандор, но он мне уже заранее не нравился.

Пришлось, скрипя зубами, сооружать из этой тряпки какое-то подобие юбки.

Дракон внимательно изучил получившийся у меня образ "моль бледная" (видеть себя я не могла, но воображение дорисовало недостающее), и снисходительно сообщил:

– Ладно, сойдет. К тому же в таком виде тебя не так хочется съесть…

– Вы же говорили, что не едите разумных!

– Обычно – нет, – выразительно сказал он и облизнулся.

– Смешно, – буркнула я, но мне все равно стало как-то не по себе.

– Рад, что тебе понравилось, – церемонно ответил он и ухмыльнулся. – Ладно, пойдем!

Выбравшись на ровную каменную площадку, дракон с наслаждением потянулся.

– Эх, хорошо-то как! Ну, залезай.

– Как? – растерялась я. – Вы же в высоту метра два.

Вот так, вблизи, он выглядел еще внушительнее.

– Ну извини, лестниц у меня нет! – фыркнул дракон. Потом, смилостивившись, подставил хвост. – Ладно, что-то я сегодня добрый.

Я сглотнула и, стараясь не смотреть вниз, принялась карабкаться ему на спину. Пальцы скользили по чешуе, и передвигаться приходилось почти ползком. Вредный ящер наверняка потешался от души, глядя на мои страдания. Пнуть бы его побольнее! Но не почувствует же, гад!

Наконец я хлопнулась на пятую точку между зубцами гребня.

Дракон легонько тронул меня в плечо кончиком хвоста и насмешливо проговорил:

– Ну что, полетели, драконолазка?

Я смогла только кивнуть.

Он ухмыльнулся… и, разбежавшись, сиганул с обрыва.

– А-а-а! – завопила я. Мы же сейчас разобьемся, что он делает?!

Тут по обеим сторонам распахнулись крылья, и дракон начал, медленно взмахивая ими, постепенно выравнивать полет.

– Не ори! – раздраженно приказал он. – От твоего визга у меня уши закладывает.

Слов не было. Я судорожно цепляясь за выступ и пыталась сдержать тошноту и панику.

Вокруг свистел ветер, холод моментально пробрал до костей.

Крепко зажмурившись, я судорожно прижалась к теплой драконьей спине.

Хорошо, все будет хорошо! Не может же со мной что-то случиться!

Поверхность подо мной дрогнула, и я в панике распахнула глаза. Мы упали?!

Но, судя по тому, как спокойно дракон оглядывался по сторонам, с ним все было в порядке.

– Жива? Слезай! – недовольно велел он, передернув плечами, отчего поверхность подо мной заходила ходуном.

– Ага, – выдавила я. Неужели все закончилось?!

С высоты драконьей спины открывался вид на городскую площадь. Спешили по своим делам прохожие, в стороне бойко торговали пирожками и сладостями, тут же прогуливалась цветочница с корзинкой в руках. Женщины щеголяли в приталенных длинных платьях, а мужчины носили костюмы-тройки и шляпы. Как ни странно, на дракона почти не обращали внимания.

– Ты долго еще? – раздраженно поинтересовался дракон, отвлекая меня от разглядывания города.

– Сейчас, – пообещала я храбро. Нужно как-то спуститься, но руки и ноги позорно тряслись. Я жалобно попросила: – А вы не можете… ну, сами? Пожалуйста!

Дракон хмыкнул, потом подхватил меня хвостом, как оладьи лопаткой со сковородки.

Миг – и я внизу.

Коленки позорно тряслись, невыносимо хотелось на что-то опереться, а лучше прилечь.

– Дохлятина! – констатировал дракон, но как-то беззлобно. Да и сил обижаться уже не оставалось.

В этот момент откуда-то сбоку раздался приятный голос:

– Приветствую, друг мой.

– И я рад видеть тебя, Мандор, – отыскав приятеля взглядом, ответил дракон. – Как жизнь холостая?

– Потихоньку, – хмыкнул стоящий у калитки мужчина лет сорока. На вид он был самым обычным: короткие каштановые волосы, серые глаза, окруженные морщинками, невыразительное лицо. – А ты к нам какими судьбами?

– Я вспомнил, что у тебя нет служанки. Это Алевтина. Думаю, она подойдет.

Он махнул хвостом в мою сторону, и мужчина скептически смерил меня взглядом.

– Приятно познакомиться, Мандор, – выдавила я.

Мужчина недовольно поморщился и поправил:

– Для тебя – господин Мандор или хозяин.

– Не обращай внимания, – вмешался дракон, – она попаданка. Алевтина, делай что говорят. Поняла?

Я только кивнула. Глаза слипались, меня мутило и сил спорить не было совсем.

– Н-да, – Мандор скривился.

– Не волнуйся, это ненадолго, – успокоил его дракон. – Она собирается поступать в институт.

– Шелитт, – поднял брови мужчина, – ты заделался меценатом?

– Ну а что мне было делать? – начал оправдываться дракон. – Она свалилась прямо в мою пещеру.

– Съел бы, – пожал плечами Мандор. – Все равно попаданки тупы и ленивы.

– Фу! – скривился дракон. – Она жирная, меня потом будет пучить! И холестерин повысится!

Я открыла рот, чтобы возмутиться из-за «жирной», подумала и закрыла.

– Хм, а может, с нее и выйдет толк, – задумчиво признал Мандор. – По крайней мере, она хоть что-то соображает. Ладно, как там тебя? Альтина, зайди в дом и поставь чай!

– Алевтина, – поправила я.

– Запомни, – нахмурился он, – будешь мне перечить – останешься без ужина. Поняла?

– Да! – пискнула я, чуть не кипя от возмущения. Тоже мне, эксплуататор и угнетатель!

– А теперь иди и завари мне чая. Сможешь?

Я кивнула и протиснулась мимо него.

Небольшое здание из красного камня было почти целиком оплетено диким виноградом, что придавало ему какую-то мрачноватую живописность. К входной двери вела дорожка, посыпанная желтым песком.

Интересно, а где тут кухня? Чай заварить не сложно, сложнее найти все нужное.

Просторная и светлая кухня, оформленная в бело-синих тонах, оказалась изрядно захламленной. Сразу видно, что здесь живет старый холостяк: в раковине громоздилась гора посуды, часть грязных тарелок высились башнями прямо на столе. Закопченный чайник стоял прямо на плите, но ничего похожего на зажигалку или хотя бы спички я не обнаружила.

Вода нашлась в бадье, а что делать дальше?

Я села на стульчик возле кухонного стола и пригорюнилась. Никого тут не знаю, ничего не умею… К тому же кушать хотелось все сильнее.

В таком положении меня и застал господин Мандор, когда минут пятнадцать спустя заглянул выяснить, где обещанный чай.

– Что случилось? – резко поинтересовался он, остановившись на пороге. – Почему ты не вскипятила воду?

– Я не умею, – призналась я, с трудом сдерживая слезы.

В конце концов, я же не обязана разбираться в здешней кухонной утвари!

– Дура, – вздохнул господин Мандор, подходя к плите. Чем-то там защелкал, и под чайником вспыхнул огонек.

– Знаете что!.. – начала я обиженно, но господин Мандор не слушал.

– Зачем мне служанка, которая настолько тупа, что не умеет даже чай заварить? – с досадой произнес он. – Сосватал мне Шелитт подарочек, ничего не скажешь.

Неоправданное обвинение оказалось последней каплей.

Я вскочила с табуретки и горячо возразила:

– Неправда, я вовсе не тупая! Я просто не умею пользоваться вашими зажигалками, но научусь, когда вы покажете! А обзывать человека просто за то, что он родился в другом мире, некрасиво и нечестно!

Я вся дрожала от усталости и злости.

Пусть он меня сейчас выставит, переживу как-нибудь.

Он задумчиво посмотрел на меня (лучше не думать, как я сейчас выгляжу – растрепанная, красная, в грязной тряпке!) и, наконец, решил:

– Ладно, сегодня отдыхай, а завтра я объясню тебе, что и как делать. Сейчас я найду что-нибудь перекусить.

От этих волшебных слов у меня в животе громко заурчало. Наконец-то еда!

Господин Мандор насмешливо улыбнулся и выдал мне по куску хлеба и сыра, а также нарезанное ломтиками холодное мясо. Живем!..

На следующий день Мандор (называть его «господином» у меня получалось с трудом) растолкал меня рано утром.

– Вставай! – бесцеремонно потребовал он. – Через полчаса жду тебя внизу.

Я вылезла из-под одеяла и потерла сонные глаза.

А дома мама бы сейчас, наверное, жарила яичницу с колбасой и резала бутерброды…

Мне так ужасно захотелось обратно к родным, что глаза защипало. Ну за что мне это все?!

Я сердито вытерла слезы ладонью. Нет, я не сдамся! Рано или поздно выберусь отсюда, а пока надо постараться не думать о своем мире. Иначе у меня просто не хватит сил жить тут.