Александра Питкевич Samum: Отпустите, мой принц!

Глава 1

Эриноль Маве

Слишком много суеты, и совсем мало толку. Я наблюдала за девушками с верхней террасы, уперев руки в бока. На мне сейчас была вся хозяйственная часть по приему важных гостей из столицы, а эти девчонки только и делали, что трепались языками. Всех очень интересовало, кого же пришлют из правящей семьи разговаривать с нашими Старшими. И никакой ответственности, только болтовня и ненужная суета!

– Нота! Если белье будет сырым, придется его гладить еще раз! – окрикнула одну из девушек, что мечтательно пялилась на сырое, пасмурное небо, замерев посреди двора со стопкой свежих постелей.

Девушка встрепенулась, едва не выронила белье под ноги, и бросилась бегом в гостевой корпус. У колодца вздрогнул один из мальчишек-водоносов и быстрее принялся крутить ворот. Этот был проворен, но все равно погладывал на меня с опаской. Знал, что стоит промедлить, как получишь нагоняй. На это дело я не скупилась.

Я искренне не любила такие дни именно из-за безалаберности помощников. Обычно в дворцовом комплексе работало всего человек двадцать, но перед приездом важных гостей нанимали еще столько же. Вроде бы все знакомые, но привычной вышколенности и знания собственных обязанностей явно не хватало.

– Очень медленно все, – буркнула я, спускаясь со своего поста и двигаясь в сторону гостевого корпуса. Нужно было проверить, во всех ли комнатах довольно угля для каминов и вытерли ли пыль. Эти красавицы, что только и думали о том, как отхватить себе какого-нибудь неженатого сановника, вполне могли обойтись протиранием столиков, оставив на каминных полках десятилетний слой грязи.

– Ма, – из боковой двери гостевой кухни показалась серьезная мордашка сына, – кухарки спрашивают, вынимать ли заготовки.

Сегодня сын помогал при кухне, поднося овощи и котлы. Для своих десяти лет Симит был довольно высоким и крепким малым, потому его частенько брали на такую работу.

– Пока ничего не вынимать. Пусть готовят опару и начинки. Я скажу, когда начинать остальное.

– Хорошо, – лохматая голова тут же скрылась. Сын не будет отвлекать меня по пустякам в такой день. Гости должны вот-вот прибыть, а у меня еще ничего не готово! Говорила Старшей Матери, что стоит начинать заранее, но та невероятно упряма для опыта своих лет.

– Почему шторы все еще не открыты? Кого ждете? Или надеетесь, что гости прибудут к ночи? – заглядывая в одну из комнат, недовольно спросила в полумрак. Девушка, которая расправляла подушки, вздрогнула и зацепила что-то на столике. По полу с грохотом покатился большой латунный подсвечник.

С ойканьем, нерадивая девчонка бросилась его поднимать, при этом едва не снеся балдахин.

– За что мне это все? – тихо простонала я, желая, чтобы встреча уже прошла и высокие гости вернулись обратно, в свой пышный город, к балам и дуэлям. Поговаривали, что жизнь в столице весела и бурлива, не то что у нас.

Я не стала дожидаться, пока девушка исправит собственные ошибки и пошла дальше по широкому коридору. В этом корпусе было пять спален и общая гостиная. Проверить нужно было все.

Я еще не закончила с обходом, как над городом раздался звук колоколов. Яркий, торжественный, он разносился ветром между невысокими зданиями от края до края, возвещая, что гости прибыли. Самое веселье начиналось.

– Симит! Котлы на огонь! – почти бегом пронесясь мимо кухни, бросила я, зная, что сын услышит. И не дожидаясь ответа, бросилась к Залу Старейшин. В мои обязанности не входило встречать гостей, но проверить, сколько их прибыло и готовы ли у меня места на всех, было необходимо. Главное – достойный прием.

Это старики полагают, что вопросы решаются на совете. На самом деле все определяет первое впечатление и комфорт гостей. Твердые кровати? Давайте поднимем вам налоги. Сырые, худые блюда? Так почему бы вовсе не назначить к вам наместника, вместо ваших стариков.

**

Сьют Шанготи

Кавинот. Один из самых старых городов империи, получивший право на самоуправление почти тысячу лет назад. И за прошедшее время он практически не изменился, если сравнивать со старыми гравюрами. Только разросся в сторону, словно ряска на поверхности озера.

Мы подъезжали к его невысоким стенам, наблюдая за тем, как на цветных косых крышах играет свет. Зеленая черепица отливала изумрудным, словно была вытесана из камня, а не покрыта глиняными пластинками. Но это было ничто в сравнении с двумя зданиями, укрытыми желтым. Черепица казалась золотой даже в такой пасмурный день. Я много читал о мастерах этого города, но так и не нашел информации, что именно добавляют в материал для крыш.

Хималиды ревностно хранили свои секреты. Поговаривали, что даже остаться жить в этом городе кому-то постороннему, не из их народности, почти невозможно. Но мне этого и не было нужно. Я приехал с вполне прозаичной задачей: обновить старые договора на производство черепицы и уверить Совет Стариков, что новая власть все с тем же уважением будет относиться к их законам и традициям. Ничего сложного. Впрочем, для сложных задач у Роана была другая родня.

Я хмыкнул, от чего мой огромный конь недовольно тряхнул головой. Пришлось потрепать его по шее, успокаивая и напомнить себе о терпении. Как всегда. Когда растешь самым крупным из всех кузенов и братьев, приходится все время себя сдерживать и одергивать. Чтобы ненароком не сломать чего родственнику даже в играх.

Над высокими, распахнутыми настежь воротам, висели яркие флажки, по обе стороны дороги стояли пестро разодетые люди. В основном женщины и дети. Все коренастые, невысокие, со смуглой кожей, они мало походили на столичных жителей.

А затем, когда ворота остались позади, разбивая густым звоном тишину, зазвучали колокола. В нашу сторону полетели какие-то мелкие куски тряпок, и я в первый миг напрягся всем телом, пока не сообразил, что таковы традиции приветствия в этом месте.

– Люди рады вам, – тихо, склонив голову, произнес наш провожатый. Его лошадка была такой щуплой в сравнении с моим конем, что приходилось напрягать слух, чтобы разобрать слова сказанные под нос. Казалось, что если бы мужчина шел пешком, его и то было бы лучше слышно, чем с такой высоты.

– Это хорошо, – стараясь не басить сильно, отозвался я. Нужно было показать, что слава услышаны. Это я усвоил в разговоре с проводником довольно быстро.– Старейшин мы увидим сегодня?

– Конечно, – все тем же свистящим шепотом, что почти сливался с гулом толпы и тонул в звоне колоколов, послышался ответ. – Вас уже ждут в Зале. Но сегодня только приветствие…

– Я помню, – это было немного грубо, но в десятый раз слушать одно и то же у меня не было желания. Только то, что придется действовать по местному протоколу все ближайшие дни, могло вывести из себя кого-то менее терпеливого.

Глава 2

Эриноль

Я стояла у зала советов, укрывшись за высокой колонной. Нужно было убедиться, что помощницы все сделают верно, что комнат подготовлено достаточно. Все должно было пройти идеально. От этой встречи слишком многое зависело для нашей городской общины. Если Столица, новая династия, не договорится со Старейшинами на нужных нам условиях, привычный уклад жизни пойдет под откос. А этого допустить никак нельзя. Кавинот уже давно решал свои дела самостоятельно, без вмешательства из вне. Пока мы выполняли заказы Короны. И ничего менять в этом установившемся порядке никто не желал.

– Вот же, – я даже протерла глаза, чтобы убедиться, что они меня не обманывают. Откуда такой великан?

Мужчина, что ехал рядом с одним из советников, был, кажется, на две головы выше местных. Да и конь его… я такой зверюги еще не видала. Даже засомневалась, найдется ли для него место в наших конюшнях. И, кажется, нужно было заготовить побольше еды. Сколько такой великан ест? А его хозяин?

Завороженная такой силой, которая сквозила в каждом движении гостя, я даже забыла пересчитать его свиту. Одетый неброско, но дорого, он словно затмил собой всех каким-то внутренним величием.

– Сьют Шанготи, Длань Короны! – громко возвестил человек из свиты, и только теперь я обратила внимание на знамя, в руках одного из всадников. Тяжелая ткань трепетала и хлопала под сырым ветром, словно крылья какой-то чудной птицы.

Тучи вдруг разошлись, и солнце золотыми лучами высветило гостей. Народ довольно загудел. Это был хороший знак. И пусть мы опасались этих людей, что именовали себя Трианонскими Лордами, спокойное выражение лица гостя и солнце давали нам надежду.

Сьют Шанготи, кузен нового короля, даже не потрудившись кому-то передать поводья, стал проворно подниматься по длинной лестнице. И в этот момент я поняла, что даже наши парадные чертоги, что казались мне такими величественными и впечатляющими, будут малы для этого человека. Его словно окутывала незримое сияние, и все, что находилось вокруг, меркло от этого света.

– Эриноль, нам пора? – я вздрогнула от вопроса. Не заметила даже, когда появились встречающие девушки.

Обернулась я так стремительно, что косы ударили по спине.

– Д-да! Бегом! – девушки, одетые в яркие одежды, должны были подать гостям ритуальные блюда перед Старейшинами, а они, словно стая цыплят, мялись за моей спиной. И одна колонна не могла спрятать нас всех. – Чего встали? Сто раз уже объясняла… бегом!

Девушки вздрогнули, и торопливыми, чуть суетливыми шагами, бросились на верхнюю площадку, где уже стояли полукругом наши мудрецы. Все мне запорют! За каждым шагом следить приходится!

Но, кажется ни Старейшины, ни гости не заметили этой заминки. Только плечо опалило жаром. Резко повернувшись, отвлекаясь от пятерых девиц, что выстроились цветастой линией перед стариками, я наткнулась на внимательный, короткий взгляд. Принц почти сразу отвел глаза, сосредоточившись на встречающих, но мне стало не по себе. Чуть сдвинувшись, чтобы меня не было видно с улицы, я наблюдала из своего сомнительного укрытия за тем, как низко поклонились девушки. Как протянули подносы с традиционными словами приветствия. И ни одна из них не доставала Сьюту Шанготи даже до плеча.

Нужно будет проверить, поместится ли этот великан в той кровати, что ему приготовили в главной гостевой комнате. Что-то мне подсказывало, что с этим будут сложности.

**

Сьют

Местные нервничали, но к такому я давно привык. Даже дома, среди своих, я выделялся ростом. А здесь все было еще хуже: статус, официальный приезд, редкие визиты новых лиц в эту замкнутую общину…

Быстрым взглядом окинув встречающих, я мысленно покачал головой: если они не допустят в свою общину свежую кровь, то такими темпами и выродиться не долго. Новое поколение наверняка будет все мельче и слабее. Впрочем, в этнографии я был не так силен, как Филипп, чтобы быть твердо уверенным в их скорой гибели, но вывод казался однозначно верным.

Осматривая стариков в длинных хламидах, со множеством цветных бусин, что водопадом свисали с поясов, я невольно задержался взглядом на одной из колонн. Из толстого дерева, расписанная красными и зелеными красками, она на первый взгляд ничем не отличалась от остальных. Но чутью я привык доверять. И словно в ответ на мое внимание из-за колонны показалась девушка. Нет, скорее женщина. Еще вполне молодая, но такого серьезного лица у юных девиц я не встречал. Было в ней что-то, заставляющее меня присмотреться внимательнее. Что-то завораживающее, влекущее…

Под ребрами легонько кольнуло.

– …свет воссияет и принесет нашим людям мир, – я вздрогнул, переводя взгляд на толпу девиц, разодетых в полосатые яркие платья из домоткани. Милые, чистые и взволнованные, они склоняли головы в приветствии. Все, как обычно.

– Отломите хлеб, мой принц, – тихо подсказал тот мужчина, что встречал нас у въезда в город.

Ухватив край большой булки, я сделал, как велели, вспоминая, что зерно в этой части страны – самый важный продукт питания.