В хорошие вечера из дома можно было любоваться закатами. Но в этот день все было по-другому. Никаких облаков, озаряющих небо, да и само оно стало чужим. Высоко в синеве блестели, отражая солнце, мелкие точки. Или они светились сами по себе? Трудно сказать. Точки образовывали сложную, но правильную структуру. Стоило немного расфокусировать взгляд, и между ними протягивались соединительные линии – как в детской оптической иллюзии.

– Они расчертили небо, как миллиметровку, – сказала Синния.

Ньол хихикнул:

– Да уж. – И добавил, помолчав: – Они как будто совсем не двигаются, а?

– Это не орбитальные спутники. Они привязаны к земной поверхности.

– Странно. Но сегодня, пожалуй, все странно.

Сложная сеть точек высоко в небе медленно разгоралась, так, будто менялось солнечное освещение. Ньол задумался о том, какую форму имеют эти объекты и нельзя ли определить ее, наблюдая за их взаимодействием с заходящим солнцем. Наверное, можно.

– И почему мы с тобой никогда не заговаривали о детях? – спросил Ньол.

– Сперва делали карьеру, потом привыкли. – Синния бросила на него хмурый взгляд. – Неподходящее время жалеть об этом – если ты жалеешь.

– Нет. Просто подумал, что, будь у нас дети, сейчас все было бы куда ужаснее.

Синния кивнула.

– Ты с кем разговаривал?

– С Илси. Ей удалось найти нору. Они там собирают продовольствие, готовятся… не знаю, к чему, собственно, готовятся. Может, думают оседлать бурю.

Синния с усилием оторвала взгляд от неба.

– Пойдем к ним?

– Не знаю. Это все от страха. Каждый реагирует по-своему. Но… звучит неприятно. Если те, – он указал наверх, – задумали убить всех нас, думаю, это не поможет.

– Значит, по-твоему, нам ничто не грозит?

Он не понял, что прорезалось в ее голосе: надежда, недоверие или некая смесь эмоций.

– Здесь, вероятно, так же безопасно, как в подземелье с Тоннером Фрейсом. И при этом приятнее.

Синния всплеснула руками, как всегда, когда теряла терпение. Ньол ощутил некоторое раздражение, но сдержался.

– Но надо ведь что-то делать, – сказала она.

Он кивнул, выждав, чтобы ответ не прозвучал очень резко.

– Что же мы можем сделать?

Она взглянула в грозное небо и опустила глаза. Ньол шагнул к садовому сарайчику. Садовые перчатки висели на обычном месте, и он, как обычно, встряхнул их, прежде чем надеть. В пальцах перчаток не прятались насекомые, но он привык делать так. И заметил это только сейчас – в этот день все казалось слишком уж настоящим. Насущным. Он натянул перчатки; кожа за день чуть отсырела. Возвращаясь, он встретился с Синнией, которая тоже направилась к сараю.

Он встал на колени перед ближайшей грядкой и осторожно разгреб землю, открыв еще не пробившиеся ростки. Их было немного: одни, почти белые с зеленоватым оттенком, обладали ДНК, другие, розоватые, относились к квазикристаллам. Он принялся выдергивать их двумя пальцами, расчищая место для экспериментальных бобов, обвивавших деревянную решетку. Оставишь сорняки, и они сольются в почти неразличимую густую зелень, чтобы лучше впитывать свет солнца. Синния встала на колени у другого конца грядки и поглядела на темную почву. Солнечный свет уже стал красноватым. Запах свежей земли радовал, как аромат духов, и Ньол заметил, что его плечи немного расслабились: ушло напряжение, которое, как он знал теоретически, владело его телом. Если придет война, пусть она застанет их в саду, за работой.

На мощеной дорожке бок о бок лежали ростки – бледно-зеленые вместе с розовыми; корешки открыты беспощадному воздуху. Ньолу пришло в голову – не в первый раз, как тут же стало понятно, – что он их убивает.

– Знаешь… – начала Синния и смолкла, недоговорив.

Он постоял, думая, что будет продолжение, и, не дождавшись его, опустился задом на пятки. Колени были мокрыми. Над домом и садом уже сгустились сумерки. А чужаки в небе все сверкали, вися возле уже невидимого солнца. Синния тоже села, глубоко, прерывисто вздохнула и обхватила пальцами колени. Губы ее шевелились так, словно она спорила сама с собой.

А заговорила на удивление обыденно. Почти как всегда.

– Я просто хотела сказать – вдруг со мной что-нибудь случится: мне с тобой было хорошо. – Она кивнула, будто одобряла сказанное. – Хорошо было, – повторила она.

– Думаю, мы не так важны, чтобы нами заниматься, любовь моя. Ассистенты в научной лаборатории… Не так уж важно, что мы делаем.

На глазах у Синнии показались слезы.

– Для меня важно.

Ньол вдохнул, и тут раздался голос – словно рядом с ними стоял невидимка. Голос не был ни мужским, ни женским, не имел опознаваемого выговора, но и не казался машинным. Спокойный, властный.

«Вы, каждый в отдельности и все вместе, находитесь под властью Каррикса».

– Кто это сказал? – чуть слышно шепнула Синния.

Ньол не ответил.

«Вы были измерены, и сейчас определяется ваше место в долях. Если вы возмущены переменами, это не имеет значения. Быстро приспособившись, вы уменьшите неудобства для себя и увеличите свою потенциальную полезность. Приготовьтесь».

– «Потенциальная полезность» – звучит зловеще, – заметил Ньол. Затем встал и стянул перчатку с правой руки, чтобы почесать ухо.

«С целью доказать вам, что подчинение неизбежно, – продолжил голос, так, словно услышал Ньола и спешил подтвердить его правоту, – мы убьем всего одну восьмую часть населения».

Ньол вздернул брови. В воздухе раздался визг, и в левую часть груди, между плечевым суставом и шеей, вонзилось жало осы. Он не видел и не слышал ее, но понял, откуда эта резкая боль. Щека почему-то оказалась прижата к земле. Упал, а как, не помнил. Плечо сильно болело, и с рукой что-то было не так, словно он отлежал ее. Синния вскрикнула и бросилась к нему с расширенными от ужаса глазами.

– Все хорошо, – сказал он, а потом дыхание прервалось. Вот неудача: свалиться именно сейчас, когда Синния и без того встревожена. – Ничего. Все в порядке.

Он хотел сесть, но сил почему-то не хватило. Он облизнул губы, почувствовал на языке комочки земли. И удивился, что по вкусу они похожи на кровь.

Это слегка обеспокоило его, но совсем ненадолго.

Кампар подался вперед, словно подгонял транспорт. Кругом визжала ночь. По небу мчались военные летательные аппараты, от рева их двигателей гудела земля. Огни транспортов, спешивших следом, отбрасывали красные отблески на всю местность. Деревья словно двигались в переливах света: огромные солдаты, торопящиеся встать в строй. Дым пахнул химией и ел глаза.

– Ну же, ну, – бормотал сквозь зубы Кампар. В транспорте никто не мог его услышать, а связь прервалась еще до того, как он покинул подземные комнаты Илси. Дорогу забили беглецы из города, искавшие спасения в сельской местности, и деревенские, надеявшиеся получить защиту в городе. Транспорт Кампара, как и десяток других, съехал с мощеной дороги. Земля колотилась под колесами, темнота скрывала камни, бревна и проволочные изгороди. Он ощущал каждый толчок и ухаб и все ждал поломки, которая убила бы надежду на бегство. Поломки пока не случилось.

Кампар бывал у Ньола с Синнией десятки раз, пока работал в группе. Он добрался бы до них даже без подсказки коммуникационной системы. Он надеялся, что они уже сбежали. Как знать, может, они сидели в одной из десятков машин, промчавшихся ему навстречу.

Он не просто знал их – ел с ними, говорил, шутил, установил с обоими близкие отношения, те, которые рождаются из дружбы и совместной работы. Ньол не бросит свой дом: чем опаснее, тем основательнее он будет окапываться. А где он, там и Синния. Иринна вслух гадала, куда они запропастились, Тоннер рыкнул на нее: они не явятся, если кто-нибудь не сгоняет за ними. Кампар сказал, что съездит.

Он не задумывался. Положение критическое, в таких условиях делаешь то, что нужно. Остановиться и задуматься – кратчайший путь к панике. Паниковать было некогда.

Транспорт наткнулся на что-то, накренился, но не остановился; на панели управления не загорелся тревожный огонек. Оставалось минут десять, даже меньше. Застрянет – проделает остаток пути пешком.

А потом захватит друзей и снова кинется в город, точно герой какого-нибудь серинтистского мифа. Огдан, Отец Мира, меряющий шагами землю, – только на плечах вместо воронов два лабораторных ассистента.

– Ошибка. Я совершил ошибку. Ох, как я ошибся.

Высоко над ним, может, даже выше атмосферы, загорелось что-то яркое. Сквозь крышу транспорта ничего не было видно, но землю вдруг залило золотом. Кампар склонился к окну и прищурился. С неба падали тысячи звезд, а за ними еще тысячи, и еще. Ночь без мрака превратилась в противоестественный полдень. Транспорт вывернул на гравийное шоссе и помчался к домику с садом. Кампар распахнул дверь и выскочил, не дожидаясь, когда он остановится.

Синния сидела в саду, поджав под себя ноги. Ньол лежал, уткнувшись лицом в темную землю. В золотом сиянии кровь казалась черной, как чернила. Он не дышал.

– Ох, нет, – выдохнул Кампар. – Он же не…

Синния обернулась и посмотрела на него. Пустые глаза ответили на незаданный вопрос.

– Не понимаю, – сказала она и повторила: – Не понимаю.

Кампар подошел и сел на корточки рядом с ней. Взял ее за руку. Воздух наполнился пронзительным визгом, который доносился со всех сторон и делался все громче. Кампар ласково потянул Синнию к себе.

– Надо уходить. Поедем со мной. Я отвезу тебя в безопасное место.

«Скорее я умру по дороге, готов поспорить», – подумал он. Но сдержался и ничего не сказал вслух. Сделать это оказалось на редкость трудно.

– О, – сказала Синния. – Да, конечно.

Она встала, свободной рукой стряхнула землю с коленей и дала увести себя к транспорту. Первая волна падучих звезд приближалась к земле, оставляя за собой дымные и огненные хвосты. Если это бомбы, мир через несколько минут полыхнет одним бесконечным пожаром. Кампар предпочел думать, что это не бомбы. Он не изучал физику, но лететь через межзвездное пространство на гигантских кораблях, чтобы разбомбить одну планетку, занятую в основном сельскохозяйственными землями, есть безрассудная трата энергии.

Посадив Синнию в транспорт, он задал обратный маршрут: к экосфере Илси. Колеса стонали, скрежетали, но крутились. Транспорт дернулся, глухо ухнул и повернул к городу.

Через считаные минуты накатила первая ударная волна. Земля вздыбилась и задрожала, как при небольшом землетрясении.

– Что происходит? – спросила Синния, но Кампар не знал ответа. Вопль накатывал теперь волнами, бился, пульсировал, а между тем приближалась новая волна огня и дыма. Что-то пронеслось над ними; рев двигателя оглушал даже сквозь стены транспорта. Истребитель заложил вираж, самонаводящиеся снаряды прошили дымную завесу, отыскивая падающие звезды. Стало быть, вражеские корабли. Их транспорты.

– Все будет хорошо, – сказал Кампар.

Первого захватчика он увидел у самого города. Тот был высотой со стол и длиннее транспорта. Длинное, бледное, по-змеиному гибкое тело, перебирающее сотнями ножек-ножей. Кампар, как биолог, не мог не задуматься, каким образом пришельцы с этими костистыми конечностями строили космические корабли. Всякая техника требует рук, или щупалец, или тонких реснитчатых придатков. Змея-многоножка несколько секунд двигалась вровень с транспортом, потом отвернула. Повсюду грохотали выстрелы, Кампара душил дым.

Транспорт выполз на площадь чуть южнее собора каллантистов. Огромная старая церковь горела. На землю спускалась следующая волна чужих транспортов. Он не мог сказать, сколько их уже было. Больше пяти, меньше десяти. Его транспорт вздрогнул, тревожно пискнул и встал. Осталось уже немного. Дорогу отсюда он знал. Для пешей прогулки далековато, да еще надо прорваться через пожары. Но когда выбора нет…