– Да, но… Я была уверена, что когда ты узнаешь, что это дом Руслана, вообще сделаешь скидку. Вы ведь друзья.

Он молчит.

И мне приходится самой сказать то, что мы с ним уже давно выяснили.

– Нет, мам. Руслан – друг Вадима. Не мой.

Видимо, я все-таки смогла его удивить своей ставкой. Он так и продолжает молчать. А вот взгляд меняется, становится цепким, а зелень глаз становится заметно темнее, как будто их заволокло тучами.

– Хорошо, – говорит Руслан. – Я заключу с тобой контракт и повышу сумму гонорара в четыре раза, если мне понравится твой проект.

Я только собираюсь напомнить, что вообще-то он его уже видел, как он добавляет:

– Прошлый был неплох. Но ты делала его, не посетив объект. По-моему, будет правильным, если для начала ты придешь ко мне в дом.

Нет уж, хватит. Был у меня похожий опыт, и он мне не понравился.

– По-моему, – поправляю я, – будет правильным посетить дом вместе с его хозяином.

– Договорились, – соглашается Руслан. – Можем туда отправиться прямо сейчас.

– Сейчас?! – удивляюсь я.

Во-первых, я еще ничего не решила. А торговалась, чтобы он понял, что упускает. Во-вторых, у меня волосы еще влажные, я устала после дороги, мне лень, откровенно лень еще раз переодеваться. В-третьих…

– Можем чуть позже, – милостиво дает отсрочку Руслан. – Можем после того, как ты насладишься горелыми кексами.

Что там было «в-третьих», я забываю, когда мне мерещится, что он пытается пошутить.

Я вообще как-то о многом забываю и нахожусь в некой прострации, потому что в себя прихожу уже сидя в машине. Руслан за рулем, я активно пристегиваюсь.

– Обещаю сильно не разгоняться, – говорит он, заметив, как я дергаю за ремень.

Бросив в его сторону уничижительный взгляд (ну, я очень надеюсь, что моя растерянность в связи с происходящим уже как-то примялась), я все же одерживаю маленькую победу над ремнем.

Еду.

Я еду к Руслану.

Опять.

Этот идиотизм я оправдываю лишь тем, что у меня появился шанс не просто доказать ему, что я профессионал, но и заодно его облапошить.

Хотя, надо признать, он мало похож на жертву частых разводов. Вместо прежней Тойоты Лэнд Крузер новая модель, тоже его любимого черного цвета. Такое ощущение, что машину он выбирает под одежду. На правом запястье часы в половину стоимости авто. А в замкнутом пространстве легко улавливаются ноты дорогого одеколона.

Навязчивые ноты.

Я опускаю окно со своей стороны, но это не особенно помогает. Я слишком остро ощущаю и запах его парфюма, и то, что мы один на один. Желание все переиграть и отказаться становится настолько сильным, что я переплетаю пальцы в замок. От внимательного взгляда Руслана по спине ползет холодная змейка и я отворачиваюсь к окну.

Неудобно, шея еще после перелета не отошла, но зато не жарко. Да и на поселок интересно посмотреть: за время моего отсутствия он изменился. По-прежнему много зелени, хорошая дорога, но кое-где ограды стали понадежней и повыше и вдали добавились новые дома. Машина едет настолько неторопливо, что по пути мы со встречными знакомыми умудряемся не только друг друга узнать и поздороваться, но и обменяться парочкой комплиментов.

– Если сбросишь скорость еще немного, – говорю я, – то пока ты объедешь этот забор, я успею зайти к соседям на чай.

– Вижу, я не ошибался, – отвечает Руслан, – ты все-таки больше настроена на отдых, чем на работу.

Это определенно талант. Мне едва удалось унять эмоции, но он снова их мастерски задевает, и промолчать не выходит.

– Спасибо за экскурсию. Но выезд из поселка с другой стороны.

– Знаю. В отличие от тебя, у меня не так много свободного времени, чтобы разбрасываться им впустую.

Странно, мне почему-то слышится в этом намек не только на эту поездку, но и на мой отъезд в Штаты. Но уточнить я не успеваю: машина останавливается у кованого забора с кирпичными столбами. Ограда невысокая, за ней прекрасно виден двухэтажный белый дом. Но взгляд задерживается на ковке – интересная, ажурный узор в виде стебля, который тянется к солнцу, а вверху распустившийся цветок из металла.

Раз-два-три-четыре… считаю я машинально. Семь. Цветик-семицветик, что ли? Недоверчиво кошусь на Руслана.

– У тебя есть шанс передумать, – роняет холодно он.

Понятно, забор был построен до него. Да и дом, скорее всего – слишком он для него… светлый и какой-то воздушный.

Но на этот раз я благодарна ему за то, что снова возвращает меня в реальность. Это помогает настроиться.

– Вот еще. – Я отстегиваю ремень. – Ты выполнил свое обещание. Теперь дело за мной.

– Тебя за язык никто не тянул.

Я забываю о его угрозе, как только выхожу из машины и дом открывается передо мной уже полностью. Удобное крыльцо, куда так и просятся плетеные кресла, чтобы сидеть за круглым столиком, смотреть на дождь и пить чай. Коричнево-красная крыша, на которой отдыхают заходящие лучи солнца. А с левой стороны полукруглый эркер, напоминающий башню.

– Идешь? – открыв калитку, оборачивается Руслан.

– Предупреждаю сразу, – говорю я, когда он пропускает меня вперед. – Если в этой башне сидит принцесса и ждет первого-попавшегося, кому сесть на шею, я хрупкая, я сразу сдамся и разрекламирую ей твою.

– Не переживай. Я здесь несколько месяцев не появлялся. Запаса еды нет. Так что, если что, кости ты унесешь.

– Зачем мне мешок с костями? Тем более что за мешком еще нужно будет домой пешком возвращаться. Слишком много телодвижений. Ну… разве что для того, чтобы выдать тебя полиции…

– Да, правильно я в тебя верил.

На этой оптимистической ноте мы пересекаем просторный двор и подходим к дому. Поднимаясь по ступенькам, веду ладонью по поручню: он теплый от солнца, даже слегка припекает.

У двери я оказываюсь первой. Терпеливо жду, когда хозяин поднимется и соизволит открыть мне дверь. А потом терпение как-то быстро заканчивается. Жарко, вообще-то, не только поручню. Но когда Руслан равняется со мной, ничего не меняется. Дверь закрыта. Мы стоим на пороге.

– По тому, как ты не торопишься впускать меня в дом, делаю вывод, что за мешком все-таки придется сходить.

– Держи.

Совершенно неожиданно он передает мне ключи.

Глава 4

Я машинально беру в руки связку, так же машинально отмечаю, что здесь два ключа и брелок с каким-то иероглифом. Исследую пальцем выемки, рассматриваю серый металл, а потом понимаю, что делаю и с силой сжимаю ладонь, позволяя зазубринам впиться в кожу.

– Круто, – говорю, легкомысленно улыбнувшись. – А к ним прилагается дарственная на дом?

– Ты обо мне слишком плохо думаешь. Подарить тебе сейчас этот дом – означало бы ввести в большие расходы. Я не могу так подставить сестру своего лучшего друга.

Его взгляд исследует мое лицо, как будто он действительно рассматривает такой вариант, но чуть-чуть сомневается. Ну и как не помочь такому доброму, но нерешительному человеку?

– Могу рассмотреть вариант с завещанием!

– Боюсь, что и здесь тебя снова подставлю. Видишь ли, маразмом я не страдаю, так что завещание составлял бы, с учетом моего ежемесячного содержания. А так как в старость я пока не вхожу и желания у меня куда серьезней и разнообразней, чем набор таблеток и корочка хлеба, это бы тебе тоже дорого обошлось.

Мне кажется или в его словах есть подвох? Желания у него разнообразней… Нет, в отношении него – точно кажется.

– С ума с вами, мужчинами, можно сойти, – вздыхаю я. – У принцессы и то поменьше запросы. Она вообще месяцами сидит без еды!

– И воздухом свежим не дышит, – поддакивает Руслан. – А ты не торопишься открыть дверь.

– С детства принцесс терпеть не могу, – заявляю я, рассматривая ключи. – От них столько пострадало драконов!

Мне все-таки кажется неправильным, что он вручил мне ключи. Это же его дом. Я тут при чем?

– Это твои, – снисходит до пояснений Руслан. – Я не смогу появляться здесь часто, а тебе нужно попробовать – справишься ли ты с замками.

А, сразу бы так! Хмыкнув, я деловито и легко открываю замки и переступаю через порог.

Прохлада – первое, что я ощущаю. Прохлада и пустота. Шаги звучат гулко, хотя я иду осторожно, как будто действительно боюсь кого-то здесь потревожить. Но я так всегда: дом должен принять тебя, иначе ничего не получится.

Я прохожу просторный холл, взглядом замечаю гостиную, но иду дальше, никуда не сворачиваю. Огромные панорамные окна, за которыми расположилась терраса. Останавливаюсь и рассматриваю эту красоту – большая зеленая лужайка, вдоль ограды высокие сосны. А с левой стороны небольшой мостик, перекинутый через искусственный пруд.

Сделав глубокий вдох, закрываю глаза. Прислушиваюсь. Тихо так, что можно различить, как ветер играет с ветвями, птицы переговариваются, и вдруг… Где-то вверху, как будто под самой крышей, что-то скрипнуло. И вновь затаилось.

– Медитируешь? – раздается у меня за спиной голос Руслана.

– Тебе бы все меня в бездельники записать, – ворчу я, открывая глаза. – А я, между прочим, уже работаю. Договариваюсь.

Я оборачиваюсь вовремя: успеваю застать необычное зрелище – тень удивления в зеленых глазах. Ну да, кроме него, здесь никого нет, я молчу – какой договор, с кем? Но это моя методика, и я ею ни с кем не делюсь.

– И как переговоры?

– Закончились. Успешно. – Я все-таки не выдерживаю и многозначительно добавляю: – Как и всегда.

Уж кто-то, а он-то это должен понять. Благодаря моему таланту переговоров его кошелек значительно похудеет.

– Наконец-то, – говорит Руслан. – Есть шанс, что в твой такой напряженный график все-таки впишется еще и работа.

Я медленно выдыхаю, чтобы его не послать. Напоминаю себе о сумме, которую стрясу с него. И деловито интересуюсь:

– Для начала мне нужно осмотреть весь дом, а не только пороги. И еще хотелось бы узнать: ты хочешь что-то конкретное? Может быть, у тебя есть свое видение? Пожелания? Я постараюсь их обязательно учесть. И самое важное – ты будешь жить здесь один?

Я даже дыхание задерживаю, потому что это действительно очень важно. Ничего бы не упустить. Конечно, потом мы еще пройдемся детальней по его пожеланиям, но…

– Одного меня устраивала квартира. Это дом для семьи.

Я выдыхаю так резко, что даже слегка закашливаюсь. Руслан женится… Кто бы подумал? Или уже женился?

Взгляд самовольно цепляется за его правую руку. Кольца нет. Хотя это не показатель. Все может быть, все-таки три года прошло. Его имя никогда не всплывало в наших разговорах с Вадимом или родителями, а сама я не спрашивала.

Поймав себя на том, что все еще рассматриваю его руку, поспешно поднимаю взгляд. Даже если он и заметил мой интерес, это обычное любопытство и удивление.

– Может быть… – прочищаю горло, это после кашля, пройдет. – Было бы лучше обсуждать интерьер дома заодно и с хозяйкой? Вдруг мы с тобой обсудим, договоримся, а ей не понравится?

– Не переживай. Она доверяет моему вкусу. Уверен, ей в итоге понравится. Тем более что ты обещала учитывать все мои пожелания.

– Я сказала, что постараюсь… – вношу существенную поправку.

– Да, – кивает Руслан. – Тебе придется хорошо постараться.

Только сейчас я обращаю внимание, что он стоит слишком близко ко мне. Так близко, что я чувствую не только его дыхание на лице, но и жар его тела. А если случайно немного качнуться вперед…

– Так, – говорю я, делая два шага назад. – Нужно установить здесь хорошие кондиционеры. В жару здесь совершенно невозможно дышать.

Он не спорит. Молча сопровождает меня, пока я обхожу первый этаж. Следом поднимается на второй. Хозяйскую спальню я узнаю сразу – она большая, окна выходят во внутренний двор, за окном зелень, небо и птицы. Если бы выбирала я, тоже остановилась бы именно на ней.

– Минимализм, – опережая мои вопросы, говорит Руслан. – Основное – кровать. И никаких телевизоров. Ничего, что бы отвлекало.