– Это просто смешно. – Он сделал пренебрежительный жест. – Сбрось это, – приказал он голосом, который вызывал ассоциации с темной библиотекой, огнем в камине и виски, – или я его разрушу.

Его голос и тон. Очевидно, что он привык отдавать приказы.

Я тоже должна ему подчиниться? Если Данте применит против меня свою магию, это может активировать нашу систему безопасности. Но если подумать, он здесь, ворота в Инфернас широко открыты, и никто ничего не заметил. Ковены пребывали в неведении. Так что можно рискнуть и ослушаться его приказа. Но что потом? Я здесь, чтобы договориться, а не сражаться с ним. Я не настолько глупа. Поэтому я сняла чары.

– Exite, – едва слышно пробормотала я, и круг развеялся.

Магия в моих венах в последний раз тихо загудела, словно протестуя, прежде чем погаснуть. Она не исчезла, не совсем. Она ждала. Затаилась.

Данте негромко рассмеялся. От этого звука меня бросило в дрожь.

– Насколько понимаю, вы до сих пор используете эти нелепые словечки, чтобы усилить свою магию. – Он смерил меня пренебрежительным взглядом. – Неужели за последние семь лет никто так и не научил тебя, что на самом деле значит колдовать, маленькая ведьма?

Я затаила дыхание. Не хотела даже знать, что он имел в виду. Ни в коем случае. И все же… все же…

Данте задумчиво коснулся нижней губы, что привлекло мое внимание к его пальцам. Сильные. Длинные, изящные и, несомненно, запачканные кровью.

– Эверли Варгас в союзе с – как там вы, ведьмы, меня называете? – ах да, с дьяволом. – Его легкую кривую ухмылку можно было описать только как дьявольскую. – Какая забавная аналогия.

Я тоже всегда так считала. Однако теперь она не казалась мне такой уж смешной.

Фальшивая улыбка на губах даймона померкла, и его глаза, внезапно окрасившиеся в цвет жидкого золота, уставились на меня.

– Эверли.

И больше ничего. Лишь мое имя. По моим рукам побежали мурашки.

– Данте.

Одна его бровь взлетела вверх. Оторвавшись от врат, он выпрямился во весь рост. Я же, напротив, старалась не съежиться в его присутствии. О небо, я назвала его по имени. Короля даймонов. Сосчитав про себя до десяти, я медленно выдохнула. Это действительно игра с огнем.

Осторожнее, Эверли.

– Ты не изменилась.

Он тоже не изменился. Если говорить честно, Данте был красивым мужчиной. Слишком красивым для того, что скрывалось под этим обличьем. Одетый во все черное, он выглядел почти так же, как охотники нашего ковена. Только выше, шире в плечах и опаснее. Все в нем казалось в определенной степени… больше. Пугающим, но в то же время привлекательным. Об этом меня и предупреждали с детства.

«Ведьмы не просто так вступали в связь с даймонами в те времена. Эти существа умны, легко приспосабливаются и показывают нам ровно то, что мы желаем увидеть», – вспомнились мне слова отца.

Означало ли это, что Данте выглядел так, поскольку именно это я и хотела увидеть? Честно говоря, сложно такое представить. Кроме того, «приспосабливающийся» – это, наверное, последнее определение, которое я использовала бы для описания Данте, стоящего сейчас передо мной.

– Смотрю, ты держишь слово, маленькая ведьма. – В его тоне сквозил соблазн.

Тогда он тоже так меня называл: маленькая ведьма. И это врезалось в мою память.

– Мне известно, что будет, если я поступлю иначе.

Он с интересом разглядывал меня.

– Известно?

– Твое молчание в обмен на услугу.

Данте шагнул на первую ступеньку. Я сглотнула. В горле пересохло.

– Таков наш уговор.

Пора, Эверли, сделай это сейчас…

– Насчет этого… э-э… – Я замолчала, не зная, как продолжить.

Данте застыл. Золото в его глазах засветилось ярче. В радужке вспыхнул оттенок красного. Он так напряженно за мной наблюдал, что от этого становилось не по себе.

– Да?

– Я не могу отправиться с тобой в Инфернас. – Мой голос звучал на несколько октав выше, чем обычно, так как я пыталась дышать поверхностно. – Я смертная, – поспешила добавить я, когда черты его лица заострились сильнее. – Я не переживу там и пяти минут.

– Неужели ты так не уверена в себе?

Он спустился до конца лестницы, а я изо всех сил сопротивлялась непреодолимому желанию попятиться. И горячо молилась, чтобы он не заметил, как у меня подрагивают колени. Теперь, когда он отошел от врат и направился ко мне, в оранжевом свете стали видны очертания. Вместо пламени, лавы или беснующихся от ярости даймонов передо мной предстал просторный ландшафт. Будто на картине, написанной маслом. Голубое небо с небольшими облачками. Зеленые холмы, поля и… это что, деревня? Я прищурилась, но не смогла разглядеть лучше. Неужели это реальность? Или он пытался завлечь меня, замаскировав ужасы Инфернаса иллюзией? Хотел заманить в свой мир? Я этого не позволю. Признаться честно, увиденное совершенно не вязалось с историями ковенов. Все представлялось другим. Во всяком случае, отличалось от того, чему нас учили.

Впрочем, картинка могла быть иллюзией. Как и мужчина передо мной. Даймон, мысленно поправила себя я.

Так же, как и даймон перед тобой, Эверли.

– Не собираешься отвечать на мой вопрос, маленькая ведьма?

Издалека его одежда выглядела просто. Вблизи же я различила изящный парчовый узор на рубашке и тонкие серебряные нити, прошивающие ткань пальто.

Сцепив руки, я перевела взгляд на землю перед собой, сделала глубокий вдох и снова подняла глаза на Данте:

– Я простая зимняя ведьма. Если повезет, проживу лет двести, а ты… тебе, должно быть, уже несколько столетий…

– Тысячелетий, – сухо поправил он меня.

О Геката! Я тяжело сглотнула. Значит, мирный договор с Эддой действительно подписал Данте. Не его отец или дед. Конечно, в ковене нам все так и преподносили, но услышать это от кого-то из ковена или получить подтверждение от самого Данте – разные вещи. Я тихо кашлянула.

Почему я? Вот какие слова на самом деле крутились у меня на языке.

– Тысячелетия. Хорошо. – Выдохнув, я постаралась смотреть куда угодно, только не в сияющие глаза Данте. – Не знаю, почему ты хочешь, чтобы я пошла с тобой, но если это как-то связано с тем, что я женщина, то… – Я замолчала. О небо, как это унизительно. Я лепетала какую-то чушь, а Данте мне не мешал. – Когда меня не станет, тебе придется снова искать… партнершу, – выпалила я убийственный аргумент. И единственный, потому что понятия не имела, чего Данте на самом деле от меня хочет. – Это непрактично.

Даймон нахмурился.

– Непрактично? – переспросил он, будто никогда раньше не слышал этого слова или не мог уловить его значение.

– Более того, я зимняя ведьма. – Я дала ему пару секунд осознать это. – Я никогда не смогу обеспечивать собственную безопасность в Инфернасе. Ты думаешь, что видел мою магию, но это не так. Она слабая, даже не стоит упоминания, и я… – Я снова откашлялась. – Я считаю, что женщина одного с тобой происхождения подошла бы тебе гораздо больше, чтобы… э-э… править вместе, – неубедительно резюмировала я.

На выразительном лице Данте на краткий миг промелькнул гнев, который исчез так же быстро, как и появился. Он покачал головой и издал неодобрительный звук:

– Слабая и не стоящая упоминания? Ну-ну, маленькая ведьма. Мы оба знаем, что это неправда.

Я не обратила внимания на его замечание, так как храбрость могла покинуть меня в любой момент.

– Поэтому я решила отправиться с тобой в Инфернас. На некоторое время, чтобы там найти тебе подходящую невесту, – закончила я свою речь.

Я цеплялась за соломинку. Я делала ставки и говорила без умолку… и все это в надежде освободиться от сделки.

Несколько мгновений мы молча стояли напротив друг друга. Данте внимательно изучал меня, словно не знал, что со мной делать. Мурашки на моих руках побежали выше. А он действительно огромный, подумала я. Интересно, это его истинная форма?

У меня накопилось столько вопросов. Это была моя вечная проблема. Я постоянно спрашивала о чем-то, была слишком любопытной, слишком любознательной.

– Позволь подытожить, – произнес Данте, и мышцы его челюсти дернулись.

Ночь выдалась безветренной, но между нами вдруг пронесся легкий ветерок и разметал мои рыжие волосы по лицу. На секунду показалось, что я почувствовала запах костра.

– Ты стоишь передо мной, единственным, кто знает твою тайну и хранил ее в течение семи лет, и торгуешься о цене моего молчания?

– Да.

– Другие условия имеются?

– Ну, раз ты спросил…

У Данте вырвался низкий звук, похожий на рык. Я отпрянула. При этом едва не споткнулась, но в последний момент удержала равновесие и устояла на трясущихся ногах.

– Ты решила отправиться в Инфернас? На некоторое время?

Оу, а я здорово его разозлила.

Легкий ветерок усилился, и теперь мне пришлось убирать волосы с лица обеими руками.

– Чтобы найти тебе жену!

Казалось, атмосфера изменилась. Земля под моими ногами слегка задрожала, а свет, просачивающийся из Тенебриса, стал красным.

– Ты всерьез думаешь, что я не способен сам найти себе женщину? – прогремел Данте, пока я продолжала отступать. Лес вокруг поглотил его голос, эхом прокатившийся по поляне. – И неужели ты правда полагаешь, что, будь это так, я бы выбрал в жены тебя? – Низкий смех прозвучал сухо и без намека на веселье. – Не смеши меня, ведьма.

Не «маленькая ведьма», а просто «ведьма». По непонятной причине выбор слов Данте заставил меня занервничать.

– Тогда зачем мне идти с тобой? – воскликнула я, всплеснув руками. Это был жест полной беспомощности. Черт, я прекрасно понимала, как безумно звучит мой вопрос! Если судить по его внешности, женщины из их измерения наверняка бросались к его ногам и кричали: «Возьми меня!»

– У меня нет времени на этот цирк!

– Но…

– Не забывай, с кем ты торгуешься, ведьма, – прервал он меня с обманчивым спокойствием.

Теперь глаза Данте стали алыми. Глубокий, тревожный кроваво-алый. Однажды я уже видела, как сменился цвет его глаз, и, как и тогда, по телу пробежала дрожь от страха и беспокойства.

– Я не ведьмак из твоего ковена и не один из этих нелепых охотников.

Он шагнул ближе и остановился передо мной. Пару секунд в поле моего зрения находилась лишь его широкая грудь, облаченная в черное. И массивные звенья золотой цепочки на шее. Подвеской на цепочке была небольшая монета с печатью Инфернаса. У меня участилось дыхание, и инстинкт – наконец-то! – включился. Но прежде чем я успела подчиниться ему и броситься бежать, рука Данте метнулась вперед и грубо сомкнулась вокруг моего запястья. Я резко втянула воздух. Там, где он прикоснулся ко мне, кожу обожгло пламенем. Оно болезненно пылало под крепкой хваткой его большой ладони.

– Теперь уже слишком поздно, – угрожающе прорычал он. – Сбежать ты не сможешь, поскольку принадлежишь мне.

– Я никому не принадлежу! – выдавила я и попыталась вырваться, но это была бессмысленная затея.

– Ты заключила сделку, ведьма. Я выполнил свою часть. Теперь твоя очередь.

– Это безумие! – завопила я. – Что мне делать в Инфернасе?

– Вот там и увидим.

Там и увидим? Что?

– Но…

– Довольно!

Я закрыла рот и уставилась на Данте широко раскрытыми глазами. Его голос… это был его голос – и в то же время нечто большее. Словно под привлекательной сверхъестественной оболочкой таилось что-то, скрытое от меня. Что-то, от чего по моему позвоночнику прокатилась ледяная дрожь, а по спине пробежали мурашки.

– Я больше не буду с тобой препираться, Эверли. Ты обещала услугу, и я требую ее оказать. – Даймон рывком притянул меня к себе. – И поверь: ты не захочешь и дальше со мной торговаться, ведьма.

Судя по его виду, он действительно мог вот-вот выйти из себя.

– Не забывай, кто перед тобой.

Как такое возможно?