Я даже расслабилась немного, а то и так с того момента, как вошла в бальный зал, едва дышала от волнения. Но теперь уже можно успокоиться. Тем более и с внешним видом конфуза не случилось, я постоянно ловила на себе заинтересованные мужские взгляды и придирчивые женские. А одна особо ретивая дама даже попыталась якобы незаметно мое платье пощупать – видимо, так ткань заинтересовала. Нет уж, извините, секретный секрет. Мало ли чем, моя миссия во дворце закончится. И если провалом, то в будущем можно, к примеру, и швейную лавку открыть, продавать уникальную ткань. Мда… Какая-то странная у меня вера в победу, если я постоянно на всякий случай продумываю планы для благополучного отступления…

Ни к одной из претенденток никто не подходил. Девушки либо общались между собой, либо, как я, бродили по залу. Наверное, так полагалось, пока не появится принц. Ну да, вдруг ему какая-нибудь приглянется, а она уже в это время с другим танцует.

Церемониймейстер кого-то громогласно объявил, но я умудрилась прослушать. Но вроде бы все же не наследного принца, а то бы те претендентки, которых я сейчас видела, как-то точно отреагировали бы.

– Леди Амелина, наконец-то я вас нашел, – вскоре рядом со мной возник улыбающийся Дейн. – Вы сегодня настолько восхитительны, что, боюсь, мне пора уже звать целителя, так сердце замирает, – взяв меня за руку, галантно коснулся губами тыльной стороны ладони.

– Благодарю, лорд Дейн, – вежливо улыбнувшись, я тут же руку высвободила.

Но он и без пояснений сразу догадался, что именно не так.

– О, милая леди, вы совершенно напрасно переживаете. Конечно, по правилам претенденткам нельзя уделять внимание, пока первым не сделает выбор принц, но вам уж точно нечего опасаться. Вас он не выберет.

– Вы знаете, как успокоить девушку, – не удержалась я.

Дейн на миг растерянно заморгал, но тут же приглушенно засмеялся.

– Простите, я и не подумал, как двояко это прозвучит. Я совсем не то имел в виду. Точнее, не в том контексте, который вам почудился.

А ведь на нас уже очень многие смотрели… И остальные претендентки, и окружающие аристократы косились, да и сама королева, казалось, готова взглядом меня пожечь. Я и раньше-то ей не нравилась, а теперь, видимо, за нарушение правила так вообще.

А Дейн продолжал пояснять:

– Леди Амелина, поверьте, вы прекрасней любой девушки в этом зале, – понизил голос до заговорщического шепота. – Но, между нами говоря, весь этот отбор лишь для отвода глаз, ведь с невестой Эрион определился заранее, она так же для вида в числе претенденток. И в итоге он выберет именно ее. Увы, там настолько пылкая любовь, что у остальных девушек шансов нет. Надеюсь, я не очень вас расстроил?

– Нет, что вы, – лично мне было вообще все равно, на ком принц женится. Даже если этот отбор весь подставной, других участниц уж точно для вида не сразу выгонят, и мне всего лишь нужно продержаться подольше.

– Вот и замечательно! Так что ждем появления принца, он пригласит кого-нибудь из претенденток на танец. И тогда уже можно будет и остальным танцевать. Вы ведь помните, что мне обещали?

– Само собой, лорд Дейн, – я кивнула. – С удовольствием с вами потанцую.

Все-таки он мне нравился. Не как мужчина, хоть и был довольно симпатичен, а просто сам по себе. Казалось, человек настолько жизнелюбивый и добродушный, что рядом с ним любое настроение улучшится.

Дейн хотел что-то ответить, но тут торжественно зазвучал громкий голос церемониймейстера:

– Верховный правитель Итресских земель, Высший магистр Сурептского Ордена, Его королевское Высочество наследный принц Дагринара Эрион!

Так, момент истины… Да и весьма показательно, что принца объявили даже торжественнее, чем самих короля с королевой. Видимо, скоро планируется передача власти и…

Мысль оборвалась. И, кажется, оборвалось и сердце, вмиг рухнув в бездну. Просто собравшиеся с поклонами расступились, и я увидела входящего.

Вот не зря я надеялась… Он и вправду оказался во дворце… И при первой встрече, несмотря на обстоятельства выглядел величественно, но сейчас куда больше… Черный камзол с золотистой вышивкой и брюки в тон идеально подчеркивали крепкую фигуру, белоснежная рубашка оттеняла тронутую легким загаром кожу. Сероглазый незнакомец улыбался и, казалось, что девушки мимо которых он проходил готовы чуть ли не в обморок падать уже ради одной только его улыбки…

Какое все-таки везение! Нужно будет обязательно подойти к нему, вдруг сам меня не заметит. А если и заметит, то все равно ведь не узнает. Зато хоть имя его спрошу, а то… Так. Стоп. Церемониймейстер ведь объявил принца. А где сам принц? Еще не появился? Или я засмотрелась и не заметила?

Проклятье… Только не это…

Я едва сдержалась, чтобы не застонать в голос. Силы небесные, он и есть наследный принц Эрион…

– Леди Амелина, вы в порядке? – оказывается, лорд Дейн все это время внимательно за мной наблюдал.

– Д-да… Все хорошо, – я никак не могла отвезти взгляд от Эриона.

Принц жестом дал сигнал оркестру, снова грянула музыка. Бал продолжался…

– Точно все хорошо? Что-то вы уж очень побледнели, – Дейн вдруг усмехнулся. – Нет, я, конечно, привык, что на моего брата девушки ненормально реагируют, но я все же думал, что вы нервами покрепче.

Брата? О, ну отлично, слов нет. Еще одно открытие года. Мне прямо везет на принцев. Одному жизнь спасла, со вторым общаюсь запросто – и все это понятия не имея, кто передо мной. Это уже прямо традиция.

Но я постаралась не показать своих эмоций. Наверняка Дейна смешило мое незнание, а сам даже не счел нужным представиться. Как и его брат в свое время. Тоже мне, нашли себе забаву. Это же какой наивной дурочкой я выглядела в их глазах…

– Все совершенно нормально, Ваше Высочество, – я вежливо улыбнулась, стараясь сохранять спокойный вид. Боюсь, все время во дворце это теперь будет моей привычной маской.

– Что ж, тогда позвольте вас пригласить, – Дейн подал мне руку. – Эрион уже выбрал одну из претенденток для первого танца, так что теперь можно танцевать и всем остальным.

Я в ответ лишь кивнула. Эрион и вправду уже вел за руку счастливо улыбающуюся блондинку, я ее сегодня на собрании в гостиной видела. Может, эта девушка и есть тайная невеста принца? Впрочем, все равно.

В неравной борьбе загадочный образ сероглазого незнакомца был свергнут с пьедестала, и принц Эрион пал в моих глазах еще ниже, чем раньше. Причастен ли он к тому, что я здесь? И если да, то какие цели преследует? Вот ничего хорошего, в голову не приходило. Но, может, просто так совпало? Хотя вряд ли… В любом случае здесь держать надо было ухо востро…

Мы с Дейном присоединились к плавно кружащимся парам. Благо, танцевать я умела. Все-таки бабушка с дедушкой были из знатных родов, даже в свое время познакомились именно во дворце во время бала. Они и научили меня танцевать. Так что хоть сейчас не грозило опростоволоситься.

Дейн не переставал улыбаться, все расписывал, насколько я сегодня прекрасна. Я хоть и мило улыбалась в ответ, но слушала в пол уха. Отчетливо чувствовала чей-то взгляд, вовсе не неприятный, просто уж очень пристальный… И кому настолько приспичило так на меня смотреть?

Как ни крути, балы – определенно дело не плохое, хоть и утомительное. Я уже потеряла счет времени и немного устала. Нет, танцевать и беседовать было вовсе не обременительно, я устала исключительно от внутреннего напряжения. Ведь каждое мгновение нужно следить, чтобы не сказать что-то не то, во всем соблюдать этикет… Да и все-таки коробило нещадно раскрытие личности сероглазого незнакомца, никак не могла успокоиться.

Но я не показывала вида, будто что-то меня тяготит. Дейн почти не отходил, да и кроме него то и дело объявлялись вполне галантные молодые аристократы, жаждущие познакомиться или пригласить на танец. И если честно, было очень приятно, хоть и непривычно, что я в центре внимания. Я за всю свою жизнь не слышала столько комплиментов, сколько за один этот вечер.

Но, конечно, я ни на мгновение не теряла бдительности. Пару раз засекла рыскающую госпожу Мейду, да и старшая дуэнья госпожа Элисса надзирателем следила за всеми. Я уже не говорю про королеву Аннию, у которой периодически было такое выражение лица, словно она вот-вот снимет туфлю и запустит ею мне в голову. Видимо, за то, что Дейн так активно интерес проявляет.

А вот на Эриона я не смотрела. Совсем. Абсолютно. Даже закрывала глаза, если вдруг натыкалась взглядом. Но, к слову, и принц ко мне не подошел. Может, уже всем претенденткам уделил внимание, лишь меня проигнорировав. Не удивлюсь, если завтра объявят, что я выбываю…

Мы как раз танцевали с Дейном, он мне по секрету рассказывал о скорой поездке к магическому источнику, когда меня в один миг словно оглушило. До этого дремлющая моя магия резко всколыхнулась – ее словно бы извне тянуло что-то! Некая сторонняя превосходящая сила пыталась управлять моей и воплотить ее! Здесь и сейчас, на виду у всех! Да как такое вообще возможно?!

От навалившейся слабости я пошатнулась, Дейн придержал меня за талию.

– Амелина, вы в порядке? – его голос донесся через нарастающий шум в ушах.

– Здесь все же душно, и я немного устала, – слова дались с большим трудом, все силы уходили на сдерживание магии. – Прошу меня извинить, но я лучше вернусь в свою комнату.

Дейн нахмурился.

– Я вас провожу.

– Ну что вы, Ваше Высочество, не стоит, – я кое-как улыбнулась, очень стараясь не показывать слабости. – Благодарю за прекрасный вечер.

– Я буду с нетерпением ждать нашей новой встречи, Амелина.

Ничего ответить я уже не могла. Лишь кивнув принцу, я поспешила прочь из зала. Дико сложно было идти спокойно, скрывать, насколько мне плохо. Да сейчас словно клещами саму мою душу вытягивали!

А магия рвалась… Ее принуждали воплотиться даже против моей воли… Лишь неимоверными усилиями удавалось это перебарывать.

Как добралась до комнаты, я даже не запомнила. Едва закрыв за собой дверь, чуть не упала на колени. Задыхалась. Казалось, моя собственная магия меня убьет, если я по-прежнему буду ее сдерживать!

Нет, нужно еще немного потерпеть… Совсем чуть-чуть…

Кое-как я добралась до гардеробной. Доставая потайной сундучок, не удержала его в слабеющих руках, уронила на пол. Благо, пушистый ковер смягчил удар, хотя и склянки с зельями пугающе звякнули.

Дрожащими пальцами я откинула крышку. Все цело, не разбилось… Нужное зелье нашлось быстро. Правда, я едва не опрокинула бутылек, пока открывала. Перед глазами уже все плыло, магия словно бы сжигала меня изнутри…

Первый глоток зелья показался ледяным, второй уже потеплее. Я не рискнула пить больше, ведь вдруг такой кошмар не последний раз, а новое защитное зелье приготовить банально не из чего.

Стало легче, но ненамного. Нужно же время, чтобы подействовало. Пусть такое зелье сводило на нет все магические эффекты, но лучше я на время останусь без магии, чем дам ей тут воплотиться.

Выхватив из сундучка еще и маленький холщовый мешочек с экстрактом пилеммы, я вернулась в спальню. Голова нещадно кружилась, приходилось держаться за стену, чтобы не упасть. А уж зажечь свечу огнивом стало чуть ли не непосильной задачей! Конечно, можно было это сделать и магией, но малейшее проявление спровоцировало бы целую лавину.

Едва фитиль загорелся, я посыпала огонек экстрактом из мешочка, буквально щепоткой. Взвился голубой дым и тут же рассыпался множеством искорок. Мерцая, они падали на пол по всей комнате и исчезали. Но я и так чувствовала защитную магию. Теперь сюда та неведомая сила не пробьется.

Все же зелье действовало, становилось легче. Свою магию я уже почти не чувствовала, одолевали лишь неприятное опустошение и слабость. Я опустилась на край кровати, обхватив голову руками.

Да что это вообще такое было?! Кто-то пытался спровоцировать мою магию выплеснуться прямо на балу! Всей мощью и неконтролируемо! Так ведь и окружающие пострадать могли!

Выходит, некто здесь знает о моей магии… И намеревался вот так перед всеми эту тайну раскрыть… Но кто? И зачем?

В дверь символически постучали. Я перепугано вздрогнула. Вдруг это неведомый гад заявился лично, раз на расстоянии добиться своего не получилось?!