– Даже тем, что просто выслушаю?

Я все же не выдержала. Слишком тяжело было все в себе держать, да и очень нужен был взгляд со стороны. Прямо как в детстве, я сидела на ковре, положив голову бабушке на колени, она ласково гладила меня во волосам, внимательно слушала, не разу не перебив. А я все говорила и говорила, никак не могла успокоиться.

И только закончив рассказ, почувствовала себя как опустошенная. В глазах щипало, словно бы обида и горечь только сильнее обострились.

Не меньше минуты царила тишина, пока бабушка вдруг не произнесла:

– Ты так ни разу не назвала его по имени. Почему?

– Чтобы он оставался наследным принцем в моем восприятии, – тихо ответила я. – Я не хочу, чтобы в моих мыслях он даже близко воспринимался иначе.

– Ты не хочешь пускать его в свои мысли, да только, похоже, пустила в свое сердце, – бабушка продолжала гладить меня по волосам. – Бедное мое дитя… Я очень этого боялась. Все-таки ты так юна и неопытна, ты совсем не знаешь жизни и людей. Тем более столько витала в облаках после спасения того незнакомца. Неудивительно, что при новой встрече так все и получилось… Хорошо, что ты понимаешь всю пагубность этих чувств. Я верю, ты сильная, сможешь перебороть их, но все же очень жаль, что твоей первой любовью оказался совершенно неподходящий для этого молодой человек.

– Я вовсе его не люблю, – нахмурившись, возразила я. – Просто, ты права, сыграли свою роль впечатления при первой встрече. Знай я еще тогда, что он – принц, все бы сложилось иначе. Но теперь уж точно все кончено. Я раскусила, что он за человек, и больше никогда не поддамся иллюзиям на его счет.

– Вот ты правильно сказала, Амелина, он – принц. Он воспитывался как принц, и это уж точно отложило отпечаток на его личность. Но еще при той встрече я прекрасно видела, что он вовсе не дурной человек. Волевой, справедливый, при этом расчетливый и скрытный, но все же не дурной. И уже одно то, что он задумал твое участие в отборе, чтобы помочь устроиться в жизни, о многом говорит. Ты не суди о самом способе. Мнение, будто замужество – заветная мечта любой девушки, повсеместно распространено. Да и я, что уж скрывать, была бы очень счастлива, если бы ты вышла замуж за достойного мужчину. Может, как раз сейчас боги подают тебе знак? Может, тебе не фиктивного жениха искать нужно, а настоящего? Раз уж судьба в лице принца дала тебе такой прекрасный шанс выбраться из прежней жизни, то стоит им воспользоваться.

– Единственное, что я хочу, это восстановить справедливость и оправдать магов Заката, – не согласилась я. – И замужество в эти планы вообще не входит.

При одной мысли об этом только тошно становилось. Чтобы кто-то меня так целовал, как Эрион? Нет уж, спасибо. Я не хочу, чтобы вообще ко мне прикасались. Одного этого поцелуя на всю жизнь хватило.

– Все-таки до конца сезона свадеб предостаточно времени. Я буду надеяться, что ты еще встретишь достойного мужчину.

– Давай не будем спорить, – встав с ковра, я села рядом на кушетку. – Лучше расскажи, как у вас тут дела.

Бабушка отвела взгляд, но ответила довольно бодро:

– Да вот, вещи потихоньку собираю. Помнишь господина Вираса, ну у него еще сеть зельеварных лавок в Индзоре? Так вот, берет меня на работу. Сразу там в лавке и комнату мне выделят, так что все замечательно.

– Погоди-погоди, – я резко нахмурилась. – А как же мечта о своей лавке? Бабушка, что вообще происходит?

Она тяжело вздохнула. Не стала скрывать:

– Ох, Амелина… Твой отец в надежде выплатить долги за поместье так проигрался, что… Теперь все, нужно искать новый дом. Твои родители поедут в Лерфаст, ну а я вот в Индзор перебираюсь. Дали нам пару недель, чтобы покинуть поместье. Но ты не волнуйся, твои вещи я с собой захвачу, ничего не пропадет.

Как же так… У меня просто в голове не укладывалось… Дом, где я выросла… Дедушкина башня… Наш старый сад…

– Но неужели ничего нельзя сделать? – мой голос дрогнул.

– Амелина, – бабушка взяла меня за руку, успокаивающе улыбнулась, – не беспокойся об этом. У тебя сейчас есть заботы куда важнее. Да и жизнь так устроена, что порой приходится многое потерять, чтобы обрести что-то большее. Может, как раз сейчас такой случай. Давай будем все же надеяться на лучшее.

По комнате уже полз голубоватый туман, действие зелья объединения сознаний подходило к концу. Я даже ничего ответить бабушке не успела. Окружающий мир на миг смазался, и я снова оказалась в своей комнате во дворце.

Мне некуда возвращаться.

Эта мысль билась в голове полночи, да и потом, когда я все же заснула, мучили кошмары. Опустевший дом с разбитыми окнами, гуляющий сквозняк между покосившейся никому не нужной старой мебели взметает хлопья пыли… Разрушенная башня, лишь над развалинами кружатся обрывки страниц дедушкиных книг, а на земле сплошь осколки от сосудов для зелий и втоптанные в грязь лоскуты сотканных бабушкой кружев…

А я смотрю на все это, прохожу знакомой тропой неухоженного сада, а вокруг мертвая тишина… И только голос дедушки в моей голове повторяет раз за разом: «Я так верил в тебя… Так надеялся… Но ты не сделала абсолютно ничего…».

И по старой дороге от покосившихся ворот прочь бредет моя бабушка. Она зябко кутается в прохудившуюся шаль, еле переступает дрожащими ногами по колдобинам. Я зову ее, бегу за ней, но словно бы расстояние между нами увеличивается с каждым мгновением. Споткнувшись, падаю в пыль и встать уже не могу. Меня просто засыпает падающий пепел от истлевающего дома…

Я проснулась в холодном поту. Еще даже не рассвело, в спальне царил полумрак. Но хотелось прямо сейчас вскочить и куда-то бежать, что-то делать! Паническое «Я должна спасти свое поместье!» билось в голове оглушающе.

Но постепенно разум перебарывал эту панику. Видимо, понимая, что все равно ничего сделать не получится, банально пытался успокоить. Да, все это очень плохо и неприятно, но ведь жизнь на этом не кончается. Дела у моей семьи и так шли плачевно, так что такой исход был весьма предсказуем. Родители уедут в Лерфаст, там у мамы родственники, не дадут пропасть. А бабушка, как зельевар, просто на вес золота, с нее в Индзоре пылинки сдувать будут.

Да и я в итоге попросту уеду к ней, тоже буду работать в какой-нибудь лавке. Авось, постепенно и вправду сможем на свою накопить. Надо жить будущим, раз иначе никак. Я не представляла, сколько может стоить наше поместье, но при этом прекрасно понимала, что нужную сумму мне уж точно негде взять.

Кое-как успокоившись, я хотела снова лечь спать, все-таки до утра еще время было, но тут вдруг в мою комнату постучали.

Вошла госпожа Элисса, как всегда собранная и невозмутимая. Она вообще спит хоть когда-нибудь?

– Амелина, вставай, совсем скоро начнется ритуал.

– Какой еще ритуал? – я мигом насторожилась.

– Это всего лишь часть отбора, просто формальность, не волнуйся. У тебя десять минут на сборы, поспеши, – старшая дуэнья вышла. По-видимому, будить остальных.

Я быстро умылась, переоделась и уложила волосы в аккуратный пучок. Потом все равно Минна прическу переделает. Но я-то ладно, а вот остальные девушки выглядели не самым лучшим образом. Подъем в такую рань уж точно не относился к их излюбленным занятиям. Сонные, вялые – но ни одной настороженной. Я тут одна переживаю из-за какого-то невнятного ритуала?

Впрочем, Ниенна тоже отличалась. Она, похоже, даже спать не ложилась. Легкая синева под глазами придавала ее и без того угрюмому сейчас лицу мрачный вид. А уж каким взглядом девушка на меня посмотрела… Не удивлюсь, если в мыслях она надеется, что грядущий ритуал – жертвоприношение, и я там – первая кандидатура.

– Итак, леди, – громогласно объявила собравшимся госпожа Элисса, – Сейчас мы все вместе пойдем в башню придворных магов. Грядущий ритуал – это часть отбора, никому он, естественно, не навредит. Как раз наоборот – все на вашу пользу. Много времени не займет, так что вы совсем скоро вернетесь в свои комнаты. Вопросы есть?

– Госпожа Элисса, а, правда, что скоро приезжает Калеб Даварийский? – тут же подала голос стоящая впереди миловидная шатенка.

– Вообще-то я имела в виду вопросы насчет ритуала, – выразительно глянула на нее дуэнья, но все же ответила: – Да, это правда. И насколько мне известно, приезжает он уже сегодня.

– А кто такой этот Калеб? – я просто подумала вслух, но стоящая рядом со мной веснушчатая девушка, видимо, решила, что я к ней обращаюсь:

– Второй принц Даварийского королевства.

– Второй – это в смысле не наследный? Вроде нашего принца Дейна?

– Ну да, – она кивнула и тут же шепотом добавила: – Даже странно, что его пригласили на сезон. Если верить слухам, принц Эрион очень принца Калеба недолюбливает за что-то.

О, неудивительно. По-моему, так относиться к людям – любимое дело Эриона. Но зато теперь принц будет занят своим недругом и оставит меня в покое. Хотя с чего я взяла, что он вообще еще хоть раз вспомнит о моем существовании? Вчерашний вечер уж точно все расставил на свои места.

Между тем, госпожа Элисса скомандовала выдвигаться. Она первой направилась к ведущей с жилого этажа лестнице, девушки за ней. Я не стала спешить, лучше идти последней. Посмотрю-ка я сначала, что за ритуал там такой, а потом уже решу: участвовать в нем или нет.

Но кроме меня задержалась и Ниенна. В воздухе сразу запахло жаренным.

– Я бы на твоем месте не радовалась раньше времени, – выдала она, сверкнув гневным взглядом.

Простите, а я, что, похожа на радостную?

Ниенна тут же продолжала:

– Удача, знаешь ли, переменчивая штука. Сегодня ты с принцем, а завтра, к примеру, – она на миг демонстративно задумалась, – вдруг очень далеко от дворца и не в самой лучше ситуации.

– Ты мне угрожаешь? – даже любопытно стало.

– Вовсе нет, – Ниенна лишь мило улыбнулась. – Просто напоминаю о том, насколько повороты судьбы могут быть непредсказуемыми. Ты уж подумай об этом.

Она пошла вслед за остальными с видом непогрешимой победительницы. А ведь явно же не просто так сейчас говорила… С нее станется и пакость устроить. Причем, так незаметно, чтобы и самой вне подозрений остаться. Я тяжело вздохнула. Вот только жаждущей расправы Ниенны мне сейчас не хватало для полного счастья.

Видимо, здесь использовалась пространственная магия – ничем иным такой размах объяснить не получалось. Широкие коридоры и внушительные залы попросту не уместились бы во внешне столь небольшой башне. Вот бы побродить тут, посмотреть, что как…

Но сейчас все мои мысли занимал грядущий ритуал. Госпожа Элисса привела нас к закрытым дверям зала. Девушки входили туда по одной, минут через пять выходили. И причем такие радостные, словно им там бесплатно наследных принцев раздавали.

Я по-прежнему не спешила, предпочла оставаться последней. Из зала не доносилось никаких звуков, не прорывалось мерцаний – вообще ничего не выдавало то, что происходило за его закрытыми дверьми. Выходящие девушки сразу спешили уйти, расспросить их не удавалось. А старшая дуэнья на все вопросы огранивалась лишь одним:

– Скоро сама все узнаешь.

Единственное, что мне удалось выяснить, ритуал изначально не был запланирован, Эрион распорядился о нем буквально вчера. Интересно, с чего вдруг?

Ждать своей очереди пришлось долго. Наконец, пришла и моя пора заходить в зал. Первым делом я намеревалась расспросить того, кто бы там ни находился, в чем вообще смысл намеченного ритуала. Вот узнаю и тогда только решу, соглашаться на это или нет.