– А тебе настоятельно советую не спешить, – уверяла меня Раина. – подожди несколько минут, настроение само собой улучшится, и ты прекрасно сможешь дальше веселиться на празднике. Тем более, как я наблюдаю, на тебя так заинтересованно многие подглядывают, что скучать в одиночестве без кавалеров уж точно не придется, – она заговорщически мне подмигнула.

– Спасибо, – я благодарно улыбнулась. – Может, и вправду задержусь.

Но только потому, что сейчас дворец наверняка пустует, и там уж точно опаснее, чем здесь.

Раина поспешила искать Рея. Может, и мне найти Полдня и хорошенько его расспросить? Наверняка я зря его боюсь. Если он и вправду маг Заката и на моей стороне – тут зелье искренности уж точно гарантировало, что неизвестный не мог солгать.

Страх и напряжение, на самом деле, потихоньку отступали, незаметно сошли на нет. И снова хотелось гулять по парку в свете мерцающих колдовских огней, весело общаться с окружающими, танцевать на площади – просто веселиться от души.

Вот кто бы мог подумать, что у горных троллей такой хороший юмор? Хотя, может, это так зелье сказывалось. Пусть жажда откровенничать со всеми подряд и вправду прошла сама собой, но обострение эмоций осталось – вот и воспринималось все куда ярче.

Да и компания на краю площади возле фонтана в виде морской девы подобралась примечательная. Два веселых тролля, философствующий ледяной рыцарь, весьма обаятельный наг и оборотень повышенной волосатости. Флиртовать я не умела, да и даже не пыталась. Льстило, конечно, такое повышенное ко мне внимание, но в то же время ни один не заинтересовал больше, чем просто собеседник. Но ведь и вот так беззаботно болтать, смеяться – уже само по себе чудесно. К тому же Раина оказалась права, всю мою тревогу как ветром сдуло. Ну ничего, тут я все равно в безопасности.

И все было замечательно. Я успела потанцевать раз десять; попробовать вино, которое мне, кстати, не особо понравилось; и уже даже подумывала скоро все же откланиваться. Не получалось отследить ход времени, так что, может, снятие масок уже вот-вот. А мои ухажеры вовсю рассчитывали узнать, кто же я. Только в мои планы это точно не входило. Потом еще госпожа Элисса нотациями замучает на тему, что участница отбора должна избегать общения с другими мужчинами. Ну да, ну да, принц Эрион же у нас единственный и неповторимый. Хотя наверняка сейчас тут вовсю веселится со всеми девушками подряд. И только его предполагаемые невесты бродят здесь раздосадованные, что принц к ним подходить не рвется…

– Исчезли.

Прозвучало так внезапно и таким тоном, что я сама едва подавила порыв спасаться бегством.

И если тролли, рыцарь и оборотень тут же сделали вид, что им куда-то срочно идти понадобилось, то наг попытался отстоять позиции. С откровенным вызовом парировал:

– Какие-то проблемы?

– Еще нет. Но будут, гарантирую.

И пусть прозвучало весьма вежливо, да еще и с милой улыбкой, но больше наг возражать не стал. Что-то буркнув к себе под нос, тоже удалился.

Ну а я… Я пыталась вспомнить, как же по строгому канону должен выглядеть Эдаберг. Вроде бы все соответствовало: и черный походный костюм, и кинжал, сотканный из тьмы, на перевязи имелся, жутковато выглядывал из ножен. Завершали образ короткие волосы, седые, но не от возраста; глаза, словно ледяные; и шрам на щеке.

Эдаберг в свою очередь окинул меня неспешным оценивающим взглядом, весьма наглым, между прочим. Ну да, образ Вестницы Ночи довольно откровенный, но я тут у других и откровеннее облики видела.

– И всегда вы так людей распугиваете? – полюбопытствовала я.

– А разве я вас напугал? – он усмехнулся, по-прежнему не сводил с меня пристального взгляда.

– Единственного на все мироздание убийцу богов боятся все,– парировала я, но в то же время любопытство нарастало. – И если честно, мне даже неловко спрашивать: это вы настолько безрассудный или настолько смелый, что выбрали себе подобный облик?

– Зато он точно здесь не повторяется. И, как оказалось, Вестница Ночи тут тоже одна, – Эдаберг улыбнулся. И меня словно что-то кольнуло… Его улыбка… Даже с измененной внешностью и невозможностью из-за зелья узнавать… Но было в этой улыбке что-то такое… Такое… Ай, проклятое зелье, я даже трактовать это никак не могла!

– Насчет Вестницы даже не знаю, – я пожала плечами. – Может, и есть, я не проверяла.

– Точно нет, – Эдаберг протянул мне руку. – Потанцуем?

– Я не знала, что убийцы богов танцуют, – не удержалась я. Почему-то очень хотелось сохранить дистанцию. Я банально боялась того, что могу почувствовать. Он ведь уже даже на расстоянии почему-то волновал.

– Танцуют. И смею надеяться, что весьма неплохо, – он не стал дожидаться моего ответа. Взяв за талию, привлек к себе и утянул к танцующим парам.

Оркестр как раз играл неспешную мелодию, вокруг нас плавно кружились всевозможные нелюди. И мой спутник весьма уверенно вел меня в танце. Пусть с одной стороны, коробила его наглость и от обжигающего взгляда хотелось чуть ли не спрятаться. Но с другой, волнами накатывало смущенное волнение. Даже мысли немного путались и мурашки по коже бежали.

– Мне кажется, я вас знаю, – пробормотала я, просто подумала вслух.

– Думаю, наверняка знаете, – прозвучало странно. – А вот я все гадаю, кто же вы. И как это я раньше не замечал вас во дворце.

– Так ведь другое обличие, и…

– Вы первый раз здесь на Срединолетие, я так понимаю? – перебил он. – На самом деле, из-за зелья мы не воспринимаем друг друга по внешним иллюзорным образам. Видим и чувствуем как раз сокрытое за магическими личинами. И вы бы точно так же привлекли внимание, даже будь какой-нибудь болотной утопленницей.

– Что-то я очень в этом сомневаюсь, – я даже засмеялась. – Но и облик Вестницы я выбирала не из-за ее внешности, а просто мне сам этот образ нравится.

– Бунтарки, укравшей солнечный свет и посмевшей пойти против воли самого Дневного? – чуть снисходительно уточнил Эдаберг.

– Она поступила так ради благополучного будущего людей, и это было правильно и справедливо, – парировала я. – Если бы не Вестница, то, может, человечество еще тогда бы сгинуло в Бездне.

– Может, – он спорить не стал. – Но все же не сгинуло, и замечательно. Лично мне сейчас интереснее совсем другое.

– Что может быть интереснее судьбы человечества? – скептически уточнила я.

– Вы, – он улыбнулся, и снова аж сердце на миг замерло. Да чья же это улыбка?! И догадка так близко, так очевидна… И совершенно неуловима.

– Вы мне льстите, – ответила я, чтобы сказать хоть что-то в надежде скрыть непонятное волнение.

– Не имею такой дурной привычки, – и вдруг наклонившись ко мне, прошептал прямо на ухо, обжигая дыханием: – Но зато намерен вот-вот обзавестись другой.

– И какой же? – у меня даже голос дрогнул, настолько взволнованные мурашки пробрали. А ведь казалось бы…от банального шепота....

– Похищать прекрасных Вестниц, – с хитрой улыбкой ответил Эдаберг.

Эрион

Никогда раньше не верил в этот бред. Да, из-за зелья восприятие может обостриться, усилиться интуиция и чувства стать ярче. Но не до такой же степени, что, как в легендах о Срединолетии, люди вдруг находят свою судьбу.

Все это казалось глупыми выдумками… Но ровно до того момента, когда в первый миг увидел ее. И вот как это объяснить? Чудо? Сумасшествие? Ну да, однозначно второе, раз совершенно незнакомая девушка вызвала такую реакцию – прямо как волной эмоциями накрыло. Но как бы то ни было, сходить с ума оказалось весьма приятно…

И сейчас, держа ее в объятиях, кружа в неспешном танце, Эрион все сильнее понимал одно: не ошибся. Пусть он не знает, кто именно скрыт под личиной Вестницы. Пусть незнакомка может оказаться не особо красивой и недостаточно знатной. Но он отчетливо чувствовал, что именно она – та единственная, которая нужна ему. Спасибо зелью, настолько обострившему восприятие, – промаха тут быть не могло.

А ведь до этого Эриону уже начало казаться, что наваждение по имени «Амелина» засело в его мыслях всерьез и надолго. Но нет, вот она, милость судьбы: встретилась та единственная, словно именно для него и созданная, пусть и пока спрятанная под магической личиной.

Теперь Амелина уж точно выветрится из головы, хоть одной проблемой меньше. А то ведь уже всерьез опасался, что может не сдержаться, разрушить жизнь девушки из-за собственных чувств к ней. Но все. Эта страсть в прошлом. Ее затмила куда более сильная.

Конечно, иллюзию более ярких чувств могло создать зелье. Но непреложная уверенность, что прелестная незнакомка – идеальна для него, уж точно не была иллюзией. Это судьба, как бы избито не звучало.

И даже если эта девушка не из числа претенденток на отборе – плевать. Вообще на все правила плевать. Прекратить отбор под каким-нибудь предлогом и жениться на этом восхитительном даре богов, что сейчас так трепетно и смущенно отводит взгляд. Она явно волнуется. Очень. Хоть и, очевидно, старается этого не показывать. Наверняка чувствует то же самое, что и он. Но, возможно, ее магия не настолько сильна, чтобы сразу все трактовать. Ничего. Главное, что он сам понимает. Эта незнакомка предназначена для него. И он своего уж точно не упустит.

Сейчас даже раздражало, что другие на нее смотрят. До исчезновения магических личин время еще было, и Эрион не собирался тратить его впустую.

– Похищать?.. – напряглась она в ответ на его слова. – Это в каком смысле?

– Исключительно в хорошем, – Эрион поднес ее руку к губам, нежно, едва уловимо поцеловал чуть задрожавшие тонкие пальцы.

Она порывисто вздохнула, словно от этой легкой ласки даже дыхание перехватило. Надо же, как она на прикосновения реагирует…

– Вам нечего бояться, – улыбнулся он, не сводя с нее взгляда, ловя все проблески эмоций, – я не причиню ни малейшего вреда. Банально хочу остаться с вами наедине, подальше от толпы и шума. У меня нет никаких дурных намерений, поверьте.

– Это ужасно, – вдруг растерянно выдала она.

– Что дурных намерений нет? – Эрион не удержался от смешка. – Но если вы настаиваете, то уж, так и быть…

– Я не о том, – незнакомка волновалась все сильнее. – Вы сказали «поверьте», и я тут же поняла, что просто безоговорочно верю. Как такое вообще возможно? Я вас всего несколько минут знаю! Да тут даже «знаю» не подходит, я же понятия не имею, кто вы! Ай, проклятое зелье! – в сердцах выдала она. – Что болтливость бесконтрольная, что эмоции ненормальные!

Сомнений нет. Она чувствует то же самое, что и он.

И, кстати, то, как она реагирует, кажется смутно знакомым… Пусть узнать сейчас все равно бы не получилось, но, похоже, он раньше точно ее видел, не зря мимика знакома.

– А вдруг как раз таки нормальные эмоции? – Эрион довольно улыбнулся. – Вы не допускаете мысли о том, что именно сейчас все правдиво? Зелье убирает всю внешнюю мишуру, что мешает нам в реальной жизни воспринимать все честно и открыто. В первую очередь перед самим собой. Именно сейчас мы настоящие. Без притворств, лицемерия и прочих масок. Так что? – отойдя на шаг, протянул ей руку. – Вы мне доверитесь?

Вестница заколебалась. Похоже, ее очень пугало то, что она чувствовала. Если Эрион хоть и изумился своим эмоциям, но быстро понял, что к чему; то она почему-то боялась принять происходящее как данность. Что же с ней такое происходит в обычной жизни, раз она настолько насторожена?

Все же решившись, незнакомка вложила свою руку в его.

– Хорошо, пойдемте. Только ненадолго, а то ведь наверняка скоро праздник закончится, маски падут. Я бы хотела вернуться во дворец до этого, – на ее лице тут же мелькнула откровенная досада. Видимо, зелье заставляло озвучивать даже те мысли, которые она предпочла бы умолчать.