Хотя теперь-то ясно, что вся эта уверенность – тоже заслуга обманного зелья неузнанности…

Тысячи мыслей пронеслись в голове за это мгновение. Тысячи мыслей – и все лишь фоном. Эрион просто не мог отвести взгляд. Не верил. Не хотел верить. Слишком многое это ставило под удар… Да не просто ставило под удар, а рушило!

А ведь сейчас все казалось очевидным… Если до этого удавалось глушить все невнятные чувства к ней, то под действием зелья все сокрытое стало настолько явным, что уже и не отмахнешься…

Какая все-таки злая ирония судьбы… В его руках восхитительная золотоволосая девушка; единственная, пробудившая в нем такие чувства, в которые он и не верил. Идеальная для него. Но одновременно именно она – и самая неподходящая…

Все это пронеслось в мыслях в один миг. Амелина открыла глаза, и ее пока еще затуманенный взгляд тут же замер на лице Эриона.

Неверие… Изумление… Она тут же отстранилась, даже на несколько шагов назад отошла. Зябко обняла себя за плечи, хотя вряд ли в серой хламиде магического облачения было холодно. Амелина словно бы инстинктивно пыталась оградиться от него… Даже мелькнула мысль, что она магически может ощущать, насколько он для нее на самом деле опасен, самая неотвратимая угроза… Хотя нет, дело наверняка в другом. Сейчас она просто хочет отрешиться от всего того, что несколько мгновений назад наверняка считала единственно правильным.

И это задевало. Било по самолюбию нещадно! Но с другой стороны, чего он ждал? Что Амелина от радости ему на шею кинется?

А во всем парке по-прежнему гремела музыка, слышались громкие голоса и смех, но здесь, в этом укромном уголке, несмотря на все это, казалось, царит звенящая тишина. Просто уже невыносимая. Хотя прошло от силы лишь несколько мгновений.

– Довольно неожиданно, – и вроде бы не хотел, но прозвучало даже холодно.

Амелину его тон словно вернул с небес на землю. Из робкой и беззащитной на вид она вмиг превратилась в будто бы совершенно спокойную и даже равнодушную к происходящему.

– Я предупреждала о грядущем разочаровании, – даже если старалась говорить невозмутимо, это уж точно не удалось. Голос выдавал, что сейчас на душе у нее бушует целая буря.

– Но не ожидала, что оно будет таким? – уязвленное самолюбие зашкаливало. Даже слишком. И тут же как пронзило от внезапной мысли, провоцируя еще и вспышку злости. – Только чему ты удивляешься? После того ритуала магической привязи, что прошли все претендентки, ни с кем другим ты бы быть не могла.

– Что?.. – все ее мнимое спокойствие как ветром сдуло.

– Банальная мера безопасности. Мне не нужна невеста, легкодоступная для других мужчин. И сейчас ты ведь не знала, что это я. Наверняка даже была уверена в обратном. Но, видимо, целоваться с первым встречным – для тебя вполне нормально. Так-то ты условия отбора соблюдаешь?

Да что же такое, рядом с Амелиной вообще невозможно себя контролировать! Надо как-то успокоиться, пока еще чего не наговорил в порыве злости!

Амелина даже стала чуть бледнее, но взгляда не отвела. Наверняка пыталась скрыть истинные эмоции, но дрогнувший голос все равно выдавал.

– Если бы я заранее знала, что это ты, даже близко бы не подошла, уж поверь, – с какой же обреченной искренностью это было сказано…

Больше ничего не говоря и не дожидаясь его ответа, Амелина быстро пошла прочь. Эрион помедлил, пытаясь унять и злость и уязвленное самолюбие. Тихо выругался сквозь зубы. Хватит уже действовать на эмоциях! Нужно просто спокойно обо всем с ней поговорить.

Да только Амелины уже и след простыл.

Праздник давно завершился. Все разбрелись по своим комнатам во дворце, и опустевший парк после торжества выглядел совсем уныло. Хотя, может, так все воспринималось через призму мрачного настроения.

Как оказалось, Эрион не один такой. Только Рей еще и бутылку вина прихватил.

– О, и ты здесь, – констатировал он, завидев сидящего у фонтана принца. Сел рядом. Друг тоже уже успел переодеться, сменив магическое облачение на повседневную одежду. Но почему-то вернулся сюда, как и Эрион. Видимо, так же захотелось побыть вдали ото всех.

– Ты так и не смог узнать Раину, – и без каких-либо объяснений догадался принц.

– Как выяснилось, я был весьма близко к догадке. Не зря все эта золотая дева так мое внимание весь вечер привлекала, постоянно взгляд за нее цеплялся. Но я наивно думал, что моя благовоспитанная жена уж точно выбрала бы облик поприличнее… Ну и в итоге я – бессердечное черствое существо, неспособное на такую мелочь, как узнать любимую среди толпы ряженных да еще и под действием зелья неузнаваемости… В общем, за логику! – откупорив бутылку вина, сделал глоток.

– Но ведь и сама Раина тебя не нашла, верно? Или это не считается?

– Пф-ф, не считается, конечно. Я еще и вдобавок наслушался на тему «Как вообще можно было додуматься выбрать себе такой противный образ ходячей рыбы?!»… Ладно, мелочи все это. У Раины в последнее время вообще с эмоциями перебор. Видимо, так состояние сказывается. То вдруг плачет навзрыд по пустякам, то вот так вот скандалы закатывает. Что поделаешь, просто перетерпеть надо… А ты-то что такой мрачный? Неужели так и не нашел ту девушку, из-за которой тебя настолько враз пришибло?

– Почему же, нашел. И нашел, и всецело осознал, что именно она для меня единственная. Это ощущение сложно объяснить… – Эрион устало потер переносицу. – Пусть действие зелья прошло, но эмоции все равно не притупились. И осознание так и осталось.

– Ну так поздравляю! Это же вообще уникальная удача, что посчастливилось встретить такую девушку! Только чего тогда хандришь? – Рей с недоумением смотрел на друга. – Неужели она исчезла до того, как ты узнал, кто она?

– Нет. Мы были вместе в момент исчезновения магических личин.

– Хм… Она оказалась страшненькой?

– Тоже нет. Она просто идеальная, словно для меня и созданная.

– Ну а что тогда? Неужели ты умудрился проморгать, что она замужем или вдруг в возрасте?

– Естественно, я сразу магическим восприятием ее проверил. Юная, невинная… Только вот… Рей, это Амелина.

На миг оторопев, вместо ответа Рей просто протянул ему бутылку с вином. Видимо, сочтя, что другу уж точно нужнее.

Сделав глоток, Эрион мрачно усмехнулся:

– Забавно все складывается, просто слов нет…

– Но она-то как на тебя отреагировала?

– Ну как сказать… Боюсь, окажись на моем месте самый жуткий из демонов Бездны, и то бы Амелина обрадовалась больше.

– Серьезно? – Рей даже не поверил. – С каких это пор наследные принцы у девушек не котируются? Или это твоя Амелина такая особенная?

– Особенная. И как сегодня выяснилось, никакая другая мне не нужна… – Эрион сделал еще один глоток вина. – Знаешь, я ведь считал тягу к ней просто временным наваждением, был уверен, что вот-вот пройдет. А на самом деле все оказалось куда серьезнее… Причем, если в своих чувствах я уверен, то для нее сегодня все, скорее всего, было временным дурманом из-за зелья. Сам по себе я для Амелины уж точно не идеал девичьих грез. Иначе бы она так не отреагировала.

– Ну а как она отреагировала? – допытывался Рей. – Упала в обморок? Заорала от ужаса? Вскрикнула что-то вроде: «О, нет! Кто угодно, но только не ты!»?

– Да она так на меня посмотрела… – говорить об этому даже лучшему другу не хотелось. – Как будто я самим фактом своего существования для нее смертный приговор подписываю.

– Погоди, но она же не может знать про твою магию? – нахмурился Рей.

– Исключено. И в этом вся суть, понимаешь? Амелина относится так ко мне без оглядки на мою магию. Впрочем, я и сам хорош, – Эрион помрачнел еще больше. – Гадостей ей наговорил как последний идиот.

– Зачем? – Рей скептически смотрел на друга.

– Спроси, что попроще, – принц невесело усмехнулся. – Я с ней вообще с трудом себя контролирую, все эмоции слишком сильные. Ну вот и перегнул немного палку. Хотел потом пойти к Амелине в комнату, поговорить начистоту, но так и не пошел. Правду я ей сказать не могу. Лгать еще больше не хочу.

– Мда… Ситуация… – задумчиво протянул Рей. – Так а что теперь делать-то будешь? Закроешь на все это глаза и дальше воплощать прежний план?

– Я изначально планировал, что отобрав ее магию, я выдам Амелину выгодно замуж, чтобы обеспечить ей благополучное будущее, – сейчас даже сама эта мысль казалась абсурдной. – Но нет, это точно не вариант.

– Слушай, но других вариантов не так и много, – рассуждал Рей. – Пожениться, пока она со своей магией, вы не сможете, как я понимаю. Если только после того, как твоя Амелина вообще без магии останется. Но тогда… – он вопросительно глянул на принца.

Но Эрион и сам все знал.

– Тогда неизбежно магическое ослабление наследников, пока магия в моем роду вообще вскорости не сойдет на нет.

– Ну а как иначе? Или ты планируешь жениться на какой-нибудь подходящей, обзавестись от нее наследником, а Амелину просто оставить в любовницах?

– Рей, я понятия не имею, что буду делать. Зато я точно знаю, чего не сделаю.

– И чего же?

– Не отпущу ее и никому другому не отдам, – порывисто ответил Эрион, глядя в ночной сумрак перед собой. – Она моя.

Глава пятая

Бессонная ночь не принесла никаких гениальных озарений и, увы, ничего так и не изменилось. Хотя Эрион и так понимал, что это уж точно не временное наваждение, и ждать внезапного чуда нет смысла – чувства к Амелине не пройдут. Теперь вообще казалось, что именно они были недостающей частью его личности, и только сейчас принц стал именно тем, кем должен быть. По мнению собственного сарказма – влюбленным идиотом. Ну а если серьезно, все было куда сложнее…

Это уж точно не было замыслом богов. Глупо наделять чувствами к той, с которой он неотвратимо должен так безжалостно поступить. Это, скорее, просчет кого-то свыше. Или такая вот злая ирония судьбы.

Но факт оставался фактом, и от него уже никуда не денешься. Осталось лишь найти такой выход из ситуации, чтобы как можно меньше принести страданий самой Амелине.

Эриону вообще не казалось большой проблемой вызвать у нее ответные чувства. А уж влюбленная в него девушка наверняка запросто расстанется и со своей магией и, при необходимости, смирится с тем, чтобы оставаться его тайной избранницей.

В мыслях все это выстраивалось идеально. Да только опыт подсказывал, что так даже близко не будет. Тем более и времени в обрез… И первым делом необходимо кое-что уточнить.

С утра пораньше Эрион договорился с магистром Лагрином о сегодняшнем испытании. Теоретически принц мог устроить все и сам, но он собирался потратить магию на создание стабильного портала. Нужно проверить слова Амелины. Пусть всего одна фраза и довольно туманная, но вряд ли произнесенная впустую. Так что пора наведаться в Индзор и выяснить, что там происходит с родом Андоваль…

Надо же… В свой прошлый и единственный визит сюда Эрион как-то толком не обратил внимания, что особняк в таком плачевном состоянии. Что сам дом, что окружающий его сад наводили на мысли, будто тут уже давно никто не живет. А ведь по факту родители Амелины уехали совсем недавно, да и старые слуги, которым идти было попросту некуда, все еще оставались здесь.

И при взгляде на все это запустение мысли посещали не самые хорошие…

Но пора уже было возвращаться к порталу, пока он не развеялся. Все-таки создавался он лишь на время, а для сотворения нового магия еще не восстановилась. Все-таки расстояние до королевского дворца внушительное, вот и портал много сил отнял.

– Не верится, что она здесь выросла, – напоследок Эрион окинул мрачным взглядом обветшалый фасад особняка. Внутрь даже заходить не хотелось. А ведь Амелина провела тут всю свою сознательную жизнь.

– Вы про Амелину, Ваше Высочество? – уточнила пожилая леди Андоваль, зябко кутаясь в шаль. – Она большую часть времени проводила у нас в башне. Ну той, в саду, вы там бывали.