Эрион занял свое место среди судей, кивнул магистру, Лагрин тут же объявил о начале испытания. Так, все посторонние мысли прочь, нужно сосредоточиться на претендентках. Время идет, а жену из них как-то выбрать необходимо. И для начала выделить тех, кто сегодня покинет отбор. Только где Амелина? Похоже, стоит позади остальных, потому ее пока и не видно. Жаль, конечно.

Девушек вызывали по очереди. Лагрин пояснил, что следуют тому порядку, по которому проходил вчерашний ритуал. Каждой задавали девять вопросов: шестеро архимагов, магистр, королева и сам принц. Эрион заранее распорядился, чтобы вопросы были не особо сложные. Тут не столько важны магические познания девушек, как умение держать себя. И получалось это с переменным успехом…

Некоторые отвечали очень неуверенно, некоторые даже мямли, но пока давали ответы на все вопросы. На общем фоне отличилась Ниенна – казалось, единственная не нервничает, да и говорила без запинки, блистая и знаниями, и милой улыбкой. Так, вроде бы встреча именно с этой претенденткой запланирована на завтра?

– Смотри, как отлично держится, – шепнула сыну королева Анния, – сразу виден потенциал. Думаю, ты и сам понимаешь, что эта прелестная девушка – уж точно фаворитка среди прочих.

Эрион даже отвечать не стал. Проще промолчать, чем в десятый раз объяснить матери, что он сам в состоянии себе выбрать будущую жену. И пусть он мысленно отмечал каждую из девушек, но все равно ловил себя на нетерпеливом ожидании лишь одной.

Как назло, Амелина вообще оказалась последней. Когда магистр назвал ее имя, она вышла вперед, остановилась на положенном расстоянии, выжидающе смотрела на судей. И сразу как-то весь зал сузился, словно бы только она одна осталась… Так гордо держится, восхитительная в своей серьезности… Ну да, наверняка же ухватилась за идею оправдать свою магию так, что ни о чем другом даже думать не может. И при этом совсем не подозревает, какой именно силой владеет… И… Хм, а почему она такая бледная? Неужели от волнения?

А уже последовали вопросы. Первым, как водится, спрашивал магистр.

– Леди Амелина, какой из магических источников Дагринара считается самым мощным?

– Вестсеммский.

И с голосом что-то не то… Не похоже, что Амелина настолько нервничает.

Нехорошие предчувствия одолевали все сильнее. Эрион не стал тратить время зря, очень осторожно задействовал магическую связь. Словно бы легкая дрожь по телу пробежала, и в одно мгновения навалились все ощущения разом.

Проклятье, да Амелина от слабости едва на ногах стоит! Держится только магией! Причем и магия истощена, на ее подпитку уходят и без того истончившиеся жизненные силы! Да в таком состоянии ей немедленно к целителям нужно, а не тут стоять на этом бесполезном испытании! Или… Это просто для нее настолько важно, что она готова выстоять при любых условиях… Нет уж, пора кончать с этим абсурдом. Но так, чтобы не подставить саму Амелину.

Вопросы архимагов Эрион прослушал, но явно Амелина на все ответила правильно. И как раз пришел черед королевы, она произнесла как бы между прочим, будто сущий пустяк:

– Итак, степени становления мира, в порядке их создания, включая перечисление всех высших и низших богов, с непременным детальным описанием деяний каждого в тот или иной период.

Что? До этого о всякой ерунде претенденток спрашивала, а Амелине, значит, вопрос, на который не каждый из придворных магов ответить в состоянии? И сама королева в том числе!

Амелина стала еще бледнее, ей явно становилось хуже с каждым мгновением. Да эта безрассудная девчонка готова чуть ли не умереть ради того, во что верит!

Но Эрион отмалчиваться не собирался, сразу вмешался:

– Полагаю, столь серьезная тема уж точно не для сегодняшнего испытания. Леди Амелина, назовите стихийные проявления боевой магии и на этом достаточно.

Хоть мать на него и убийственно взглянула, но все же промолчала.

Тихо, словно каждое слово давалось с трудом, Амелина ответила:

– Огонь, земля, вода, ветер, время и явь.

Все, медлить больше нельзя.

Эриону редко приходилось создавать столь масштабные иллюзии, но он не сомневался, что все получится.

Что видели все? Как Амелина спокойно возвращается к другим претенденткам, а принц произносит завершающую речь, благодарит девушек за участие и предупреждает, что итоги испытания будут оглашены чуть позже.

А на самом деле Эрион едва успел подхватить Амелину на руки, когда она от слабости едва уже не упала. Сами они стали незримыми для остальных, их иллюзорные двойники вполне справлялись со своей ролью. Дальше эти иллюзии просто незаметно исчезнут, предварительно отведя все взгляды.

Не теряя ни минуты, Эрион мигом создал портал, чтобы унести Амелину отсюда. И лишь в последнее мгновение упорно почудился чей-то пристальный взгляд. Принц тут же обернулся, и, может, показалось, но вроде бы до этого Калеб прямо смотрел на них. Да нет, точно нет. Такую иллюзию никто бы не смог заметить.

Пусть сначала мелькнула мысль отнести Амелину в свои покои, расспросить, что случилось. Но это промедление могло стоить слишком дорого – портал вывел прямиком в башню к целителям. Ногой открыв дверь ближайшей комнаты, Эрион осторожно занес Амелину и опустил на кровать. Тут же крикнул в коридор:

– Сюда! Сейчас же!

– Эрион… – прошептала Амелина едва слышно, даже глаза не открывала – видимо, настолько ослабела.

– Я здесь, рядом, – сев на край кровати, он тут же взял ее за руку. – Не бойся, сейчас тебе помогут, станет легче.

– Эрион… Спасибо… Что все же…дал пройти испытание…

Боги всемогущие, она даже сейчас только об этом и думает!

– Ваше Высочество, что случилось? – две пожилые целительницы не заставили себя ждать.

– Леди очень плохо, – чуть нервно ответил Эрион, – она вот-вот потеряет сознание.

Пришлось отойти в сторону. Амелину окутало зеленоватое мерцание магии целительниц, постепенно меняя цвет на фиолетовый. Конкретно в целительстве Эрион не слишком хорошо разбирался, но и так прекрасно понял, что дела плохи.

– Что с ней?

– Очень похоже на магическое истощение, – неуверенно пробормотала одна.

– Леди, видимо, переусердствовала с применением магии и так дошла до своего предела, – тут же добавила вторая. – Получается, мы тут помочь не в состоянии, нужно ждать, когда резерв магии восстановится.

Эрион едва сдержался, чтобы не рявкнуть на них. Резко скомандовал:

– Высшего целителя и немедленно!

Женщины тут же улетучились. Эрион снова взял Амелину за руку, магическая связь задействовалась мигом, и жизненная сила неумолимо потекла к слабеющей девушке.

– Потерпи, сейчас станет легче, – второй рукой Эрион ласково гладил ее по золотистым волосам.

– Я поняла… Да… Вот в чем же дело… – похоже, Амелина уже бредила. – Они дозами добавляли… Очень-очень маленькими… Чтобы я не распознала… А сегодня… Последняя была… И… Наверняка из меркесских ядовитых… Мезалия тонколистная…

Все, сознание отключилось. Как Амелина вообще в таком состоянии умудрилась в зале столько продержаться?

– Ваше Высочество, что произошло? – господин Афес вполне спешно для своих преклонных лет вошел в комнату.

– Похоже, отравление. Вероятно, мезалией тонколистной.

– Вы уверены? – целитель резко нахмурился, из-за чего седые брови едва не сошлись в одну линию. – Это же такой редкий яд… Его даже не каждый целитель распознает! Так, давайте я сам взгляну… – он легонько взмахнул руками, комнату озарило зеленоватое свечение, искажая очертания.

Амелина тут же судорожно вздохнула, словно что-то почувствовав. А господин Афес сосредоточенно водил над ней руками, шепча одними губами нечто невнятное.

– И вправду… – резко вздрогнул он, будто приходя в себя. – Ваше Высочество, держите с ней связь, это единственный шанс. Действовать надо быстро. Мы ее обязательно вытащим, но для приготовления нужного противоядие уйдет минут десять, столько она не продержится. Без вас.

Пожилой целитель спешно вышел из комнаты, все вокруг по-прежнему заливал зеленоватый свет, создавая ощущения нереальности происходящего.

Эрион прекрасно знал, что справится. Что его силы хватит не то, что на двоих, а чуть ли не на десятерых. Но при всем понимании, тревога с каждым мгновением лишь усиливалась. Амелина словно бы просто спала, даже ресницы едва заметно трепетали, будто она видела какой-то сон. Такая хрупкая сейчас, беззащитная… И эхом звучали в голове слова целителя: «Она не продержится. Без вас»…

Эрион сквозь зубы выругался. Нет уж, весь дворец перевернет, но найдет того мерзавца, который пытается избавиться от Амелины! А когда найдет, эта сволочь десять раз пожалеет, что заранее не отравился этой мезалией сам!

– Леди Амелина до утра не придет в себя, Ваше Высочество, – предупредил господин Афес. – Не волнуйтесь, с ней все будет в порядке. Яд полностью обезврежен, силы восстанавливаются.

– Благодарю. Можете идти.

Эрион и сам чувствовал через магическую связь, что сейчас Амелине ничего не грозит. Но тревога не унималась. Да, в этот раз успели спасти, но где гарантия, что больше покушений не будет? Будут. Несомненно. Конечно, все же далеко не факт, что это отравление и провоцирование ее магии – одних рук дело. Но если злоумышленников несколько, и они друг с другом не связаны, то это все еще больше усложняет…

Верховный целитель ушел, в комнате воцарилась тишина. Дыхание Амелины было ровным, нездоровая бледность сошла. Даже едва заметный румянец проступил на щеках, словно от смущения из-за пристального внимания. Но Эрион не мог отвести взгляда. Просто смотрел и смотрел… Да и уходить в свои покои он точно не собирался до тех пор, пока Амелина не очнется. Сидел в кресле напротив кровати, устало откинувшись на спинку, и ни о чем не думал.

За то время, пока он ждал зелье, пока оно подействовало, пока Афес заверил, что все будет в порядке – за все это время в мыслях Эриона успели промелькнуть тысячи теорий и возможных разгадок, круг подозреваемых от и до. Но сейчас все это отошло на задний план. Временная передышка, чтобы самому успокоиться. Самому поверить, что Амелина точно в безопасности. А ведь все из-за ее проклятой магии! Не будь она магом Заката, никто бы ее не тронул. Хотя тогда и сам Эрион никогда бы о ней не узнал…

– Значит, это она?

Эрион повернул голову. В дверях палаты стоял Рей. Видимо, друг зачем-то искал его.

– Да, она, – принц не стал отрицать. – Единственная обладательница самого мощного потенциала проклятой магии…

– Кхм… – Рею словно бы неловко стало. – Вообще-то под «это она» я имел в виду «та девушка, которая настолько лишила тебя покоя».

– По сути, так и есть, – Эрион мрачно усмехнулся. – Да и не могло быть иначе с магом Заката.

– Да не о том я, Эрион. Но, похоже, ты сейчас настолько глубоко на стадии отрицания, что до тебя еще долго не дойдет, – Рей с улыбкой покачал головой. – Знаешь, в свое время я тоже проходил это, но у меня как-то побыстрее было. И не надо на меня так смотреть. Эрион, я же тебя прекрасно знаю. Так что сразу понял, что с тобой что-то не то. Ну а потом немного наблюдений и вывод очевиден… Эта девушка ведь с отбора, правильно? Я же видел ее сегодня на магическом испытании и вряд ли что-то путаю. Одного не понимаю: в чем вообще проблема?

На миг закрыв глаза, Эрион устало потер переносицу.

– Проблема в том, Рей, что Амелина – маг Заката. Ее магия несовместима с моей настолько, насколько вообще могут быть магии несовместимы. Из-за этого свадебная церемония попросту не состоялась бы. Да, отдав силу источнику, Амелина останется вообще без магии, обычным человеком. И снова союз невозможен, ведь тогда дальнейший род обречен на постепенное магическое ослабление, чего тоже допустить нельзя. Да и в целом, Амелина совсем не подходит для роли королевы. Слишком своенравна и остра на язык.