– Ну и чтобы не заканчивать собрание на такой ноте, скажу еще кое-что. Праздник все-таки, – госпожа Элисса вдруг улыбнулась, и от одной этой улыбки ее суровый образ стал мягче и даже будто бы дружелюбнее. – Не зря ведь Срединолетие считается особым днем. И не зря искренность – одно из важных его условий. Самим богами так завещано, и здесь мы чтим этот обычай от и до. Уж поверьте, главная суть Срединолетия – это не увеселительный праздник для скучающих пресытившихся аристократов. По преданию, в этот день творится сама судьба… – в ее голосе открыто слышалось не наигранное почтение. – Так и будет, не сомневайтесь. Если следовать воле богов, если следовать своей искренности, то каждая из вас может изменить предначертанное в лучшую сторону… Между прочим, именно Срединолетие считается важнейшим днем в сезоне свадеб. Потому что именно тогда люди находят друг друга. Скрытые масками, но при этом совершенно без масок… Не упустите такую возможность.

На несколько мгновений воцарилась чуть ли не благоговейная тишина. Я-то уж точно впечатлилась. Но все очарование момента вмиг спало, едва одна из девушек, кудрявая блондинка, деловито поинтересовалась:

– То есть и сам принц уж точно должен во время праздника какой-то из нас заинтересоваться? Вроде как определить свою судьбу?

Силы небесные, они вообще могут думать на какую-нибудь другую тему?

– Если кто-то из вас – его судьба, то возможно, – госпожа Элисса пожала плечами. – Только ведь истинной судьбой принца Эриона может быть какая-нибудь девушка, живущая вообще на другом конце мира и даже не подозревающая о существовании принца.

– Этого уж точно быть не может, – спросившая засмеялась, и многие ее смех подхватили.

Ну да, каждая из них наверняка считала именно себя – избранницей принца. И только Ниенна вроде бы никак не отреагировала. Я невольно все на нее исподтишка поглядывала. От целителей она вернулась вчера вечером, и если верить сплетням, щедро поставляемым Минной, принц так ни разу и не навестил ее, хотя она наверняка ждала. Может, это хоть немного охладило ее уверенность в победе?.. Да нет, вряд ли. И я не сомневалась, Ниенна уж точно будет в магическом облачении.

Да ну и ладно. Лично я собиралась на этот вечер забыть обо всех своих проблемах. И о Ниенне, и о неведомых недругах, и даже о долге по оправданию магии Заката. А уж в первую очередь забыть об Эрионе.

И ведь что, если госпожа Элисса права… И для меня Срединолетие – шанс встретить свою судьбу…

Господин Лагрин пришел часа через два. Вручил мне пузырек с зельем из небольшого сундучка и апатично пояснил:

– Принимать зелье необходимо непосредственно перед началом праздника, так как срок действия ограничен. Выпить нужно полностью, на вкус совершенно нейтрально. Перед этим, конечно, не забыть надеть магическое облачение. Как только зелье начнет действовать, вас окутает искристая дымка, скрывая ото всех. Так и идите в парк, где и будет проходить празднество. Едва пересечете там завесу, дымка исчезнет, и вы примете тот облик, который себе выбрали. И, нет, я понятия не имею, кем будет принц Эрион. И узнать это не смогу.

Видимо, остальные претендентки уже успели ему нервы помотать.

– Спасибо, – поблагодарила я.

Магистр хоть и явно удивился, что с никакими расспросами не пристаю, но ничего больше говорить и сам не стал, покинул мою комнату. Судя по еще позвякивавшим флаконам у него в сундучке, он еще не ко всем участницам отбора зашел.

А я тут же заперла дверь и принялась проверять полученное зелье. Благо, время еще было. Очень аккуратно открыла флакон, капнула пару капель в чистый прозрачный стаканчик. Понюхала, посмотрела на свет – вот вроде бы на первый взгляд ничего подозрительного. Однозначно, смесь трав, причем главенствует пятилистник – совершенно безобидный и даже успокаивающий. Ну а с остальным разберемся… Есть у меня несколько идей, как именно выяснить насколько эта смесь безопасна…

– Госпожа, вы ужинать-то будете? – опасливо спросила Минна, заглядывая в комнату.

Ну да, развела я тут, конечно… Ничего, сейчас окно открою и весь туман выветрится…

– Я уже не успею, наверное, – ответила я, открывая окно. В опускающихся сумерках дворцовый парк был окутан колдовской дымкой, размыто сквозь нее отсвечивали праздничные огни. Интересно, там уже кто-нибудь есть? Или все попозже подтянутся?

– Насколько я знаю, на празднике угощения обязательно будут, – сообщила Минна, растерянно оглядывая вереницу склянок на столе. – Госпожа, не мое дело, конечно… Но что вы тут такое творили? Вот прямо как в башне зельеваров тут у вас, право слово

– Да так, ничего особенного, – я аккуратно все сложила обратно в свой сундучок. – Просто очень надо было убедиться в безопасности…

– И как? Убедились?

– Да, все в порядке, хоть в этот раз никто травить меня не собирается, – я нервно усмехнулась. Зелье и вправду оказалось совершенно безвредным, так что переживала я зря. Но зато теперь буду абсолютно спокойна.

– А образ вы себе красивый выбрали? – полюбопытствовала Минна.

– Лично мне точно нравится. Ну а как остальным… – я пожала плечами. – Одна проблема: в зеркало заранее не посмотришься. Образ станет видимым уже в парке.

– Кстати, раз вы все-таки не собираетесь задерживаться на ужин, то пора уже идти. Почти все остальные девушки уже отправились в парк… – вдруг замявшись, она робко спросила: – Госпожа Амелина, а как вы считаете, это правда все, что про Срединолетие говорят? Ну что даже сами боги могут появиться?

Я улыбнулась.

– Это просто легенда, ничего больше. Этот праздник исключительно для смертных. И надеюсь, его не зря называют самым выдающимся…

Ну все. Переодеться в магическое облачение, выпить зелье и вперед.

Эрион

– Нет, женская логика – это страшная вещь, – бурчал Рей, хмуро поглядывая на прибывающих разодетых участников праздника. – Вот Раина нарочно выберет какой-нибудь такой образ, чтобы я ее точно не узнал. А потом же сама мне скандал закатит, что я весь такой невнимательный и бесчувственный, и мое охладевшее сердце ничего мне не подсказало.

– Если тебе от этого станет легче, думаю, Раина тоже тебя ни за что не узнает, – усмехнулся Эрион, окидывая красноречивым взглядом друга. – Да и я бы точно так же не узнал, не предупреди ты меня заранее.

– Я старался, – тот аккуратно поправил ожерелье из ракушек. На голом торсе. На голом чешуйчатом торсе. Нет, образ морского бога Витара – идея, конечно, весьма оригинальная. Но когда твой лучший друг весь в золотистой чешуе, с зелеными щупальцами как у осьминога вместо волос – как-то даже не по себе становится. Спасибо, хоть не совсем каноническую версию выбрал, которая еще и с рыбьим хвостом вместо ног и плавниками вместо рук. Впрочем, плавники тоже присутствовали – сбоку на коленях. Мило так выступали через специальные прорези на коротких брюках.

– Вот знаешь, я бы на месте Раины нарочно сделал вид, что с тобой даже не знаком, – не удержался от еще одного смешка Эрион.

– Ты просто завидуешь моей оригинальности, – засмеялся Рей. – Да и не так уж все непривычно. До Дейна мне уж точно далеко.

– О да-а, – принц покачал головой.

Младший брат сначала полдня надоедал требованиями рассказать, в каком образе будет сам Эрион. Пояснял:

– Нет, ну ты сам посуди! Вот встречу я там какую-нибудь шикарную милашку! И к кому мне тогда подойти с довольным «Вот пока ты тут киснешь, братец, я себе такую красотку отхватил!»?

Вот только образ Дейна к знакомствам с красотками мало располагал. И если сам он назвал это «наибрутальнейше и неотразимо», то по факту младший принц сейчас выглядел как нечто среднее между человеком и демоном Бездны. То есть с внушительными рогами, которые явно то и дело норовили перевесить; с багрового цвета кожей, черными всклокоченными волосами; сам ростом под два метра, а из одежды только тазобедренная повязка и множество перевязей с кинжалам.

Да, выглядело внушительно. Как высказался Рей: «рогатая гора мышц». А в сочетании с громоподобным голосом образ получался вообще убойным. Врагов на поле боя обращать в панику. Хотя сам Дейн явно рассчитывал на исключительно любовные подвиги. Вот и сейчас уже куда-то умчался, заметив миловидную блондинку. Правда, она была в облике лесной лучницы. И как бы с перепугу не вырубила младшего принца стрелой между глаз.

– Ну вот, – продолжал Рей, – у всех свои планы. Мне играть в головоломку «Отыщи собственную жену». Дейну в «Найти хоть одну девицу, которая при таком его виде заранее в ужасе не сбежит». Ну а ты что?

– Ничего, – Эрион пожал плечами. – Никаких планов у меня нет. В кои-то веки.

– А как же понаблюдать за претендентками, пользуясь тем, что они тебя не знают? Сразу будет видно, кто что из себя представляет, когда перед тобой не рисуется. Или, – хитро подмигнул, но учитывая чешуйчатость лица, выглядело это жутковато, – все твои мысли целиком и полностью поглощены одной бедовой красоткой? И ты ждешь не дождешься, когда она появится?

– Я все равно ее не узнаю. Да и как раз надеюсь, что мы вообще не пересечемся здесь.

– Нет, ну где твоя дружеская поддержка? Мне уж точно было бы легче, если бы не я один мучился поисками нужной девушки, – Рей взял два бокала вина с подноса проходящего мимо лакея. – Впрочем, праздник только начинается, до полуночи полно еще времени. Есть тост? – передал один бокал принцу.

– Чтобы Дейн никого не довел до заикания своим обликом, – усмехнулся Эрион.

– И чтобы я смог узнать Раину, – тут же добавил Рей. – А за тебя даже пить не вижу смысла, ты-то точно скучать не станешь. Лично я бы на твоем месте занялся собственными предполагаемыми невестами, такая ведь прекрасная возможность присмотреться.

– Посмотрим, – Эрион пригубил вино. – Может, этим и займусь.

Амелина

По преданию, еще на заре времен сын верховного Дневного бога влюбился в единственную дочь Ночной богини. Но из-за непрекращающейся войны встретиться они могли только тайно, скрытые магическими личинами, и лишь один день в году – в самой середине лета. Их союз положил конец давней вражде, а заодно и создал традицию праздновать Срединолетие. Считалось, что в этот день и сами боги покидают свои чертоги, чтобы побыть среди смертных. Но чтобы вершителям человеческих судеб оставаться незамеченными среди всех, и самим смертным велено наряжаться богами.

Понятно, конечно, что это просто легенда, и никто из богов уж точно не наведывается на людские праздники. Но сейчас мне казалось, что вообще тут собрались абсолютно все: и Дневные, и Ночные боги, и все чуть ли не сказочные создания. И это пока еще на первый взгляд!

Я же только переступила завесу у входа в парк. Хоть и почувствовала сразу, как моя невидимость спадает и сменяется заданным магическим обликом, так оторопела от открывшегося здесь вида, что даже на себя не обратила внимания.

Дворцовый парк походил на воистину колдовское место. Праздничные сполохи подсвечивали деревья и ряды кустарников, делая их чуть ли не эфемерными на вид и будто бы неземными. Даже музыку оркестр играл непривычную, уж точно не традиционную для балов, хотя очень красивую и мелодичную. Здорово было бы под нее с кем-нибудь кружиться в плавном танце…

Но больше всего поражали люди. Хотя люди ли? Казалось, из людей здесь только одни лакеи, а остальные присутствующие уж точно словно бы сошли со страниц книг с легендами. Причем, завеса выводила прямо в центральную часть парка, на площадь с фонтанами. А ведь наверняка и во всем парке народу полно, а не только здесь. Здорово бы на всех посмотреть! Вот правда, впечатление, словно в сказку попала!

В паре шагов от меня из завесы вышла одна из знакомых участниц отбора, Вийла, кажется, в шикарном бальном платье. Покосившись в мою сторону, а потом и на остальных, и, явно тоже оторопев, она все же живо взяла себя в руки и пошла дальше. Так, а я-то что стою столбом?

Зеркала здесь, конечно, не имелось, так что о том, как я сейчас в целом выгляжу, приходилось только догадываться. Но вроде бы все удалось… Но если в мыслях все представлялось прекрасно, то сейчас я почувствовала себя ужасно неловко. По канону платье моего образа вообще было полупрозрачным, ткань такой и оставалась – но я мысленно заранее подкорректировала, добавив несколько слоев. Чуть плотнее – облегающий лиф, без рукавов, и юбка, походящая на бутон, из-за наслоения «лепестков», темно-фиолетовых мерцающих полупрозрачных. Вопреки моим ожиданиям вышло совсем не объемно, легкая невесомая ткань струилась лишь до колен. Так что на ногах прекрасно было видно и золотистые узоры, чуть переливающиеся на коже. Туфельки тоже словно бы были сделаны из темно-фиолетовых лепестков. И, если честно, я в них чувствовала себя босой – настолько они не ощущались.