Не все лучшие дуэлянты, добившиеся успеха на проведенном турнире, согласились войти в состав делегации в Бельбу, к досаде наследного принца, но четверых все же удалось уговорить. И сейчас они, получив баронские титулы, бродили по залу, в котором Несман проводил для них фуршет по случаю прибытия делегации из Аргента. Хоть дружественно настроенный к своим гостям Несман и был уже в официальном статусе наследного принца Бельбы, а часть кланов из Совета десяти согласилась стать под его руку, Мартон не ожидал, что проблем в этот раз не будет.

Наученный опытом прошлого визита в Бельбу, он велел всем членам делегации, находящимся не в статусе телохранителя, воздержаться от визита на этот фуршет. Нечего давать задирам, которых пришлют бельбийцы, вызывать на дуэли тех, кто хуже их разбирается в этом специфическом ремесле. Пусть нарываются на профессиональных дуэлянтов, что специально для них привезли…

В зале появился Несман с Абелой под ручку, Мартон был вынужден по этикету подойти к нему и завязать разговор. Так-то Несман ему не очень нравился, но деваться некуда, принцы должны общаться на таких мероприятиях с принцами. Ох уж этот Несман… Прямой и честный как палка, да весь в фантазиях о благородных рыцарях и благочестивых дамах. Набрался, бедолага, во время своего заточения. Как же его разочарует реальность… Долго ему придется искать благородство и благочестие, в особенности при королевском дворе…

Пять минут скучного разговора о книгах, которые Абела уже успела прочитать по рекомендации своего жениха, а Мартон не читал и не планировал. Вот еще, будет он читать бульварные романы. Десять минут, тема разговора не изменилась, и Мартону уже отчаянно хотелось зевать. Неужели бельбийцы не клюнут на наживку, и весь этот фуршет пройдет так же скучно, как начался? Пятнадцать минут разговора о книгах, наследного принца Аргента стало совсем клонить в сон. Как вдруг поодаль раздался грохот опрокинутого стула. Сон сразу улетучился, телохранители двух принцев и принцессы дернулись к ним, готовые защищать их любой ценой. Но нет, это не нападение. Просто кто-то из бельбийцев вызывал на дуэль одного из четверки его дуэлянтов. Все же ловушка сработала, клюнули!

Взбодрившийся Мартон сразу ожил и стал с интересом ждать продолжения. И дальнейшие события его не разочаровали. За следующие два часа трех из четырех его дуэлянтов спровоцировали на дуэль. Надо же, как хорошо Эйсон угадал характер этих бельбийцев из противостоящих королевской власти кланов… Ну что же, сразу после фуршета будет интересное зрелище.

Непонятно почему, возможно, один из провокаторов опоздал на фуршет, но и четвертого из дуэлянтов Мартона вызвали на дуэль, когда все уже шли с фуршета. Бельбийский аристократ сделал это прямо в коридоре, обвинив его в том, что он наступил ему на ногу. «Отлично, вся моя четверка будет задействована!» – подумал наследный принц.

Несман, не знавший об устроенной ловушке для бельбийцев, был очень встревожен этим дуэлями. Начал даже извиняться перед Мартоном, что его подданные ведут себя настолько агрессивно. Тот как мог его успокоил, сказав, что вовсе не думает о Бельбе плохо после этого. Дуэли так дуэли, почему бы и нет?

За следующие сорок минут провели все четыре дуэли. Они закончились, как и во времена первой делегации, исключительно смертельными исходами. Мартон проинструктировал своих дуэлянтов, что их тут никто щадить не будет, и они слабины не дали. Результат наследного принца полностью порадовал. Четыре – ноль в пользу Аргента! Немудрено… Эйсон в прошлый раз выбил всех лучших дуэлянтов, что только смогли найти коварные бельбийцы. Победить тех, что они смогли наскрести в этот раз, для его команды профессионалов, лучших дуэлянтов, собранных со всего мира, серьезной проблемы не составило.

Довольный как слон, Мартон думал о том, как здорово получилось сбить сегодня спесь с бельбийцев. А также о том, что Драск зря не любит дуэли и дуэлянтов. Иногда это чрезвычайно интересное и полезное занятие! И нос недоброжелателям утерли, и пока шли дуэли, принц Несман не мог вести свои нудные разговоры о бульварных романах…

Патриарх «Сияющего меча», столица Бельбы

День должен был стать по-настоящему хорошим, а обернулся сплошным разочарованием. С каким приятным ожиданием он пошел смотреть первую дуэль бельбийца с членом делегации Аргента, желая насладиться приятным зрелищем победы своего соклана. Но нет, вместо победы – поражение. Ладно, подумал, что возможно – это случайность. И остальные дуэли покажут, что Бельба знает себе цену и так легко в руки иностранцев не дастся. А затем еще три дуэли подряд. И каждая заканчивается поражением бельбийского дуэлянта.

Гуаран сидел, в ярости сжимая кулаки. Его обманули! Их обманули! Эйсона не было, но аргентцы сумели где-то найти и выставить очень сильных бойцов вместо него… Как его разведка сумела это проглядеть?

И теперь главный вопрос: кто виноват в этом очередном унижении? Кому он может отомстить за него?

Глава 5

Эйсон, столица Аргента

Увидел коммуникационный портал от Мартона. И я даже догадывался, по какому он поводу…

Наследный принц был в прекрасном настроении:

– Граф! Ваша придумка прекрасно сработала! Четыре вызова на дуэли в первый же день!

– И какой результат?

– Наши дуэлянты в пух и прах разгромили этих наглых бельбийцев! Все как тогда, когда вы лично выходили против нанятых дуэлянтов – у них не было и шанса!

В принципе, я и так все это знал, а принца расспрашивал просто из вежливости. Затаил я зло на бельбийских букмекеров, что отказались после серии моих побед принимать ставки на меня. Поэтому Аркош нанял по моему указанию в Бельбе юристов, которые поставили крупные суммы на наших дуэлянтов против бельбийских, едва поединки были назначены. Очень крупные суммы, в общей сложности двести тысяч золотых монет. Бельбийские букмекеры, как и некоторые бельбийские аристократы, были очень воодушевлены тем, что меня нет в составе делегации Аргента. Так что они очень активно ставили против аргентцев на своих, не подозревая, что наши дуэлянты не совсем и наши, а являются профессионалами мирового уровня. При среднем коэффициенте один к двум против наших дуэлянтов мы заработали кучу денег! Не удивлюсь, если несколько букмекерских контор в Бельбе закроется после выплат… Зато все раз и навсегда запомнят, что ставить надо только на Аргент! Так что это не только хороший заработок лично для меня, но и политический вопрос…

Джоан не знала о моих ставках. Заработался, не успел ей рассказать. Зато наверстал сейчас, сразу после того как она услышала весь наш разговор с принцем. И начала ликовать, что наши победили. После моего рассказа она, конечно, еще больше обрадовалась.

– Ну, Эйсон, ты и жук! – покачала она головой после того, как радостно попрыгала по комнате, услышав размер выигранной нами суммы. – Как ты вообще сообразил это организовать? Ты это сразу придумал, когда принцу предложил провести этот турнир для дуэлянтов?

– Нет, не сразу, – честно признался я. – Помнишь, я тебе рассказывал, как грандмаг из жюри турнира все время ставил против моих ставок золотой и каждый раз проигрывал? Вот тогда я и сообразил, что не все возможные деньги взял с тех, кто так не любит Аргент в Бельбе и искренне пытался меня угробить во время того посольства. Так что мы и денег неплохо заработали за их счет, и отомстили за эти намерения.

В дверь постучали. Илор, который отходил ненадолго посидеть в трансе для работы над гоблинским словарем, вернулся к нам. Джоан тут же радостно пересказала ему, как мы снова наказали бельбийских аристократов, даже не посещая Бельбу, и он тоже порадовался. Да, и у него от путешествия в Бельбу остались не самые лучшие впечатления.

– Один только вопрос – учитывая размер суммы, ваши юристы не обманут вас? – спросил Илор. – Уж очень большой соблазн сбежать с такими деньгами…

– И правда, Эйсон, не сбегут? – встревожилась и жена, которая уже успела мысленно внести выигрыш в семейный бюджет. Он и так у нас небедный, а с этой суммой стал и вовсе симпатичен.

– Об этом мы с Аркошем тоже подумали, поэтому за каждым из четырех юристов незаметно следуют наемники. При любом необычном шаге они их скрутят и свяжутся с нами.

– А они не знают, какая сумма на кону? – не успокаивался Илор. – А то кто им мешает самим соблазниться идеей бегства с деньгами. Перережут горло юристу, и ищи ветра в поле…

– О размере суммы, конечно, не знают. Но даже если узнают, вряд ли побегут. Я их нанял через командиров наемников, которых использовал во время войны с Сисерией. Они тогда чертовски много заработали на трофеях и из-за этого в большом авторитете в мире наемников. Обещали отправить своих самых верных людей…

– О, ну в таком случае, конечно, проблем быть не должно, – согласился Илор.

Приятно, что он так болеет за общее дело…

Высчитал, что прошло достаточно времени, чтобы можно было вновь использовать мой навык определения сути артефактов. До происшествия с браслетом у Илора в планах у меня было опознавать украденные им у Рогенрат артефакты. Но прицепившийся к Илору артефакт, блокировавший ряд его возможностей в портальных локациях, был, конечно, в приоритете. Посмотрим, получится ли хоть что-то узнать про него. В идеале – узнать, как Илора от него избавить, но я понимал, что надо быть реалистом и вряд ли мне так повезет. Пока что удавалось только увидеть, на что способен изучаемый артефакт и как его активировать…

Спустились в подвал, чтобы точно никто не потревожил, и приступили. Я сел в удобную позу и вошел в транс, держась обеими руками за браслет. Позаботился о том, чтобы Илор тоже сидел удобно и не дергался из-за того, что ноги затекли, к примеру, мешая мне работать с артефактом.

Десять минут, пятнадцать – ничего. Осталось не так много времени до того, как мигрень начнется…

Вышел из транса, сказал Илору:

– Я сейчас снова войду в транс, а ты развоплотись и не шевелись. Может, когда браслет станет призрачным, удастся считать с него какую-то информацию…

И это помогло! Хотя мне и казалось теперь, что я ничего не держу в руках, спустя минуту появилось видение. Трое эльфов окружают четвертого, и один из них подносит этот артефакт к его руке. Браслет сам выпрыгивает с ладони и впивается в запястье, в точности как было с Илором. А эльф, ставший его жертвой, вдруг становится орком… В тот же миг эльфы вонзают в него свои мечи, но он развоплощается…

Досмотреть мне не дали. Успел этот орк развоплотиться и сбежать в призрачном виде, или они его все же зарезали в последнее мгновение – теперь и не узнаешь. А ведь очень любопытно…

Похоже, это все, что мне удастся узнать. Прождал еще пару минут, но тут мигрень кольнула голову, и я вышел из транса. Мне нельзя увлекаться трансом, нужно еще сегодня снова входить в транс, чтобы продолжить переписывать эльфийский словарь.

– Сработало, хоть что-то теперь прояснилось! – сказал я Илору, вставая. Он тут же вернулся в обычную форму и тоже встал. – Штуковина эта явно создана эльфами, ну или используется ими для поиска шпионов в своей среде. Видел, как трое эльфов зажали четвертого, и когда надели ему этот браслет, он обратился в орка! И они тут же попытались его убить.

– Хм… Вот, значит, для чего сделаны эти браслеты… Бороться со шпионами, которые, как и я, могут приобретать любую форму, – сказал задумчиво Илор.

– Ну и еще полезно узнать, что у них серьезные разногласия с орками, раз те шпионят за ними, а их это категорически не устраивает… – кивнул я. – Впрочем, как бы ни были могущественны эти расы по сравнению с людьми, логично, что они конфликтуют. У нас, вон, людские королевства то и дело между собой воюют, что уж ожидать от рас, которые так друг на друга не похожи.

– И то, что ты видел, означает также, что у эльфов знают, что это за браслеты и как ими пользоваться, – сказал Илор.