Раз король не хочет видеть меня с Джоан на территории Королевской Академии Магии без веской причины, встретимся со Скалой в туннеле, ведущем в нее со склада. Это лучше, чем гонять Скалу в Академию Дерзких. Если за ней наблюдают сектанты или шпионы Рогенрат, узнав, что никого не убили во время недавнего нападения, то для них это будет прекрасная возможность открыть счет. Скала прекрасный охотник, но еще очень неопытный маг. Пока его источник был мизерным, он больше наловчился охотиться без магии. Любой маг-десятка, если атакует его неожиданно с близкой дистанции, скорее всего убьет его на месте.

Торговый склад – прекрасное прикрытие для входа в скрытый туннель, ведущий в Королевскую Академию Магии. Ничего необычного, когда в него входят и выходят. Жаль, около нашей Академии Дерзких нет ни одного в радиусе полукилометра. А то арендовали бы и из него проложили бы новый потайной туннель для эвакуации…

Спустился в подземелье, никого не было. Но вскоре услышал знакомые еще с войны с демонами шаги. Походка у человека обычно без веских причин не меняется, так что сейчас Скала двигался так же, как будет и через пятнадцать лет. Зажег крупного светлячка под потолком, чтобы показать, где я.

Поздоровались, одновременно присели на корточки. Характерная привычка портальных охотников. В портальных локациях стульев нет, но в некоторых из них, сев на землю, можно с нее уже не встать. Даже обычная на вид поверхность может начать выделять яд или кислоту. Поэтому общее правило – на землю в локациях не садиться – очень помогает выжить…

– Рассказывай, – сказал я, зная, что Скала в бою решителен и смел, но не считает себя хорошим рассказчиком и несколько переживает из-за этого.

– Так, значит, – наморщил он лоб, – был я час назад в кабаке «Три топора» вместе с нашими. Они сейчас там, кстати, и остались, это я решил тебе срочно доложить…

– Что случилось? – спросил я, невольно принюхавшись. Да, пивом от него пахло. Бросить посиделку с приятелями в «Трех топорах», повинуясь чувству долга, – это сильно. Уважаю…

– Там-то ничего, мужик был из наших, портальных охотников. Один вернулся из локации. Всех остальных там оставил, мертвыми. Он и рассказал…

Я слушал терпеливо, хоть и хотелось как-то подтолкнуть Скалу. Но это точно не поможет. Надо ждать…

– Будь это новички, то и ладно, ничего удивительного. Но это была одна из самых лучших команд, что я знаю. Я бы любого из них к себе взял, когда был сам охотником, пожелай они перейти. У них даже два мага были в команде, что о многом говорит. Один слабосилок, типа меня, а вот другой – одиннадцатый уровень. Мог бы быть командиром, но сам не хотел. Муторно, говорил, этим заниматься…

Я кивнул. Скала продолжил:

– Понятно, что я удивился, и давай его расспрашивать: как же так? Вы же такие спецы… Что он рассказал – зашли в портал, потому что один из команды сказал, что якобы его узнал. И там есть монстры, похожие на небольших крокодилов. Убить их достаточно легко, а в каждом трофеев на сотню золотых минимум.

– Ошибся? – предположил я, уже догадавшись. Эти чертовы оттенки порталов иногда очень схожи. А расплата за ошибку бывает очень уж велика…

– Ошибся! – вздохнул Скала. – Сразу это поняли – какие крокодилы в болоте в джунглях, если на входе увидели там лед и вьюгу, но не выходить же в ту же секунду? Накроет же отходняк со страшной силой… А потом стало поздно…

– И что конкретно произошло? – продолжал я терпеливо помогать Скале с рассказом.

– Из снежной вьюги внезапно вынырнула какая-то тварь. Близко, метрах в десяти от них. Раза в полтора выше человека, массивный силуэт. Потянулась к ним когтями, оскалила узкую пасть – единственное, что у нее похоже на крокодила, и их маги атаковали ее огненными шарами. Ну логично же, согласись, против ледяной твари использовать огонь?

– Соглашусь, – кивнул я.

– Этот мужик стоял ближе всех к порталу, немножко за спинами своих товарищей, потому и выжил. Успел увидеть, как скастованные огненные шары раздулись до такого размера, будто их скастовал грандмаг. Ну и рванули они с соответствующей же силой. Его частично прикрыли от взрыва тела товарищей, вместе с ними он и влетел в переход портала. Но их убило на месте, а ему повезло – очухался и пополз к выходу. Смог доскакать и до лекаря. Тот его подлечил…

– Ага, ты правильно ко мне пришел, – сказал я Скале, – получается, что это портальная локация с нестабильным действием магии… Что-то такое в голове у меня мелькает по этому поводу, кто-то мне явно про это рассказывал… Я посижу в трансе пару минут…

Тут же устроился в удобной позе. Что плохо – то, что недавно долго сидел в трансе, выковыривая из головы все эти эльфийские слова… У меня есть максимум две-три минуты до того, как заработаю мигрень. Не хотелось бы, а то весь оставшийся день насмарку пойдет…

Повезло – нужное воспоминание вытащил из памяти минуты за полторы. Очередной рассказ у костра наших магов во время войны, когда мне было лет пятнадцать. Теперь я знаю, как называются эти монстры. Бельхазы…

– Оттенки портала – зеленый и светло-голубой? – открыв глаза, спросил Скалу.

– Что-то такое, да. Правда, они решили, что это не светло-голубой, а лазурный. Потому и влипли. С крокодилами, видимо, лазурный.

– Наверное, в сумерках в него полезли, в сумерки восприятие цветов немножко искажается. Как раз хватает для того, чтобы совершить такого рода ошибку даже опытному портальному охотнику…

– Ты знаешь, да, в сумерки, – кивнул Скала, – зря это они, конечно, подождали бы лучше, когда полностью стемнеет. Тогда бы такой роковой ошибки не совершили. Так получается, что вышло у тебя что-то вспомнить про такого рода портал?

– Получилось, – сказал я Скале, – ты не зря поспешил ко мне с этой информацией. Это блуждающий портал. С очень ценными трофеями. Но магией там пользоваться вот вообще нельзя. Любое заклинание может как оказаться совершенно пустяковым, так и сработать в десять раз сильнее, чем в нормальной ситуации. Как и вышло с огненными шарами у этих бедолаг… Теперь узнать бы, как долго он там находится…

– С этим ничего не получится, – покачал головой Скала, – я очень подробно выжившего расспросил, они в той местности впервые были.

– Очень жаль, но это значит, что тянуть ни в коем случае нельзя, – сказал я, – и нам нужна необычная команда для этого путешествия. Сильные и дисциплинированные бойцы, которые ни за что не используют магию, действуя на инстинктах.

– Или вообще ей не владеют, – довольно кивнул Скала. – Получается, не зря ты взял в клан портальных охотников, у которых вообще нет магии?

– Не зря, хотя и без таких вот редких случаев каждый из них достойный член клана, и я очень рад тому, что они с нами. Нужен твой совет. Как считаешь, Екер сможет гарантированно воздержаться от применения магии? Его силища и мускулы в такого рода портале нам очень бы пригодились… Ты с ним намного больше общаешься, чем я, так что тебе и судить.

Подумав немного, Скала кивнул:

– Екер всегда делает то, что ему велят. Скажешь ему не использовать магию, он и не будет ее использовать. Он умеет подчиняться командам на уровне самовнушения.

– Тогда возвращайся в кабак, только прихвати с собой самые сильные эликсиры по отрезвлению, что есть у Аркоша. Мне нужны Клык, Екер, Ху-Син, Бретер, Хастер, Тивадар. Ты тоже пойдешь.

– Зейлу не берем? Она обидится… Ху-Син тоже не про мышцы, к примеру…

– Не берем. Пусть обижается, главное, что будет жива, чтобы это сделать. Ху-Син пусть и весит тоже немного, чуть больше, чем она, но у него же ловкость запредельная. Если не сможет остановить монстра в двести килограммов весом копьем, то черта с два тот сможет достать его когтями и клыками. Ху-Сина просто не окажется в зоне досягаемости клыков или когтей. А Зейла славная девчонка, но с ловкостью у нее все не на таком уровне. Она просто хороший боец, а мне нужны только бойцы экстра-класса.

– Точно обидится, но ты прав, рисковать ей не стоит, – согласился Скала.

– Встречаемся через три часа… Какие ворота ближе к этому порталу?

– Южные.

– Значит, в роще, что находится за километр от Южных ворот. Да, и не забудьте взять ботинки с шипами. На льду без них много не навоюешь. Вооружение – длинные копья, длинные мечи, мощные арбалеты и стрелы. Екер пусть возьмет свою алебарду, вот уж где он с ней сможет разгуляться…

Алебарда Екера – отдельная песня. Раньше он орудовал копьем, но я пришел к выводу, что с алебардой он будет более смертоносен на поле боя или во время охоты. Ни одна стандартная, что можно было купить в лавках города, ему ожидаемо не подошла. Любая из них смотрелась в его ручищах как игрушечная. Пришлось сделать заказ в самой известной оружейной лавке столицы сугубо под его габариты. С чудовищного вида лезвием топора и тридцатисантиметровым шипом в навершии. Из эссенской стали, само собой.

Правда, лук и стрелы для себя он сделал сам. Сказал, что в его роду есть древние секреты в этой области, и он никогда не возьмет в руки чужой лук. Стрелы и лук у него и так были, конечно, но намного более бюджетные, так что он решил воспользоваться тем финансированием, что я ему открыл, чтобы создать настоящий шедевр. Обошелся он ему в семь сотен золотых, если считать только детали, раз работа была полностью его. Так называемый сложносоставной лук, который нужно клеить из разных элементов. В его случае он использовал четыре различных вида дерева и костей, как земного происхождения, так и портального. Лук был почти с него ростом, и стрела, пущенная из него со ста метров в ствол дерева, вонзалась в него до половины. Вытащить ее было уже невозможно, приходилось обламывать. Да и размером эта стрела была с небольшой дротик… Дротики, что бросала Зейла, к примеру, были только чуть-чуть толще…

– Купите по дороге побольше дров и несколько бурдюков нефти, сложите в пространственное хранилище, – отдал я последнее распоряжение и отпустил Скалу.

Я покачал головой, глядя вслед исчезающему в темноте Скале. Все же, насколько сильно он мне доверяет. Это не только очень храбрый и сильный, но и очень осторожный охотник, раз выжил столько лет, охотясь в портальных локациях. Предложи ему кто другой пойти поохотится в портал, где только что почти полностью погибла одна из лучших команд портальных охотников, он бы, наверное, полчаса его расспрашивал о различных деталях этого похода, прежде чем принял бы решение. А в моем случае ему было вполне достаточно моего мнения, что мы сможем там выжить, не используя магию. Он даже не спросил, что за трофеи мы сможем там получить. Тоже полностью доверился моему мнению, что они очень ценные. Такие люди, как Скала, – на вес золота. Если они тебе доверяют, то ты стараешься сделать все возможное, даже превзойти самого себя, чтобы оправдать их ожидания.

Вернулся в Академию Дерзких, сам тоже стал собираться. Конечно, этим тут же привлек внимание Джоан и Илора.

– И куда это ты так деловито и молча собираешься без нас? – спросила меня Джоан, уперев руки в бока.

Рассказал вкратце, что узнал от Скалы.

– И меня с собой не берешь?

– Зейлу не беру, а она по физической части лучше натренирована, чем ты, только без обид, – развел я руками.

– Ладно… А Илора почему? Он же может парить в призрачной форме. Будет для вас неплохой разведкой.

– Не забывай, что Илор существует благодаря магии мимика. Я вовсе не хочу проверять, что с ним может произойти в портале, где любая магическая деятельность может пойти совершенно непредсказуемо… Мало ли он лопнет, как воздушный шарик, проткнутый иглой.

– Но у тебя же тоже есть магический источник, как у мимика, а ты собираешься туда идти? – не хотела сдаваться Джоан.