Я рано поняла, что мне придётся бороться за место под солнцем. Как только дядя выпнул меня из родового поместья с напутствием не рассчитывать на него и никогда не возвращаться, так и поняла.

Мои первые годы в академии нельзя назвать весёлыми. Я не была распложена ни связи заводить, ни с кем-то дружить. Я училась, училась и ещё раз училась. Чтобы получить лучший диплом. Чтобы стать лучшей. Чтобы добиться в будущем отличного рабочего места, если моей инициации так и не суждено будет случиться. Потому и при распределении выбрала лекарский факультет – ведь лекарь никогда не будет сидеть голодным. Впрочем, талант у меня оказался к зельеварению. Но это даже и хорошо!

Наверное, именно поэтому меня и бесил надменный Айрес, которому с рождения многое было дано. Прекрасное образование, самые лучшие материалы для практических занятий, куда больший изначальный магический резерв – кровь в этом деле играла немаловажную роль. Будь он не столь высокомерным, я бы устыдилась своих чувств по отношению к нему. Но он всегда и со всеми вёл себя так, словно перед ним грязь.

Он говорил о нашей первой встрече… А я помнила только то, как мы столкнулись в воротах академии, когда я, разинув рот, с восторгом глядела на великолепие замка, в котором нам всем предстояло жить целых шесть лет! И встречу ту романтичной не назовёшь. Скорее, очень обидной.

Он же сам меня тогда таким презрением облил, что я ещё сутки ощущала себя кем-то очень жалким и никчёмным! И нахамил, обозвав оборванкой, побирающейся в приличном месте! Так с чего он вдруг о симпатии заговорил?

Его злые слова наложились тогда на мои чувства из-за произошедшего дома и превратились в итоге в злость и ненависть к этому задаваке.

Да и потом, если бы не Илауд (и то лишь в последние два года), наше общение с Айерсом ограничилось бы только совместными лекциями да работой на полигоне. Он даже практику проходил со своим ближним кругом – такими же снобами, как он сам. Илауд в их компании был скорее исключением из правил, непонятно как затесавшись в их ряды. А так Айерс иногда в столовой или библиотеке к нам подсаживался да пару раз вызывался с нами совместные задания выполнять. Но на этом – всё. Я просто терпела его общество, понимая, что на рожон лезть не стоит, даже если мне противно его лицо.

Опять же Хлоя… Моя соседка, которая давно бегала к нему по ночам – полтора года уж точно.

Сегодня вот она тоже долго прихорашивалась, наряд подбирала, счастливо хихикая, да птичкой из комнаты и упорхнула. Как же… Айерса наконец-то из лазарета выписали!

Я отчего-то не стала Хлое говорить, что конкретно произошло между нами. Сказала, что просто случайно оказалась в архиве, когда у парня началась инициация. И всё. А теперь меня совесть поедом жрала. Хотя до этого я Хлое честно рассказала, что Айерс стал себя странно вести. Очень и очень странно. Но она отмахивалась, говоря, что я преувеличиваю. И вообще, что Айерс делает так лишь для отвода глаз. От неё. А быть ширмой мне тоже как-то претило…

Но раз уж я изначально смолчала по этому поводу, то и теперь возмущаться не было причин.

Стук в дверь раздался неожиданно, заставив меня подскочить на кровати и в итоге грохнуться на пол. Но я быстро поднялась и рывком открыла дверь.

Кого там ещё принесло?

– Ты?!

Глава третья

Меньше всего я ожидала увидеть Айерса. Хотя каюсь – первую минуту просто пялилась на парня, не имея ни малейшего желания отводить взгляд и что-либо говорить. Дар речи напрочь пропал.

Он изменился. Нет, я знала, что инициация накладывает свой отпечаток на внешность мага, но и представить не могла, что это будет столь красиво и зрелищно. Во всяком случае, прежде мне ничего подобного видеть не доводилось. Все знали, что на теле появлялась магическая отметина, которая зачастую была скрыта одеждой. Но тут…

Брюнет стал сереброволосым. И то не до конца. Магия разделила волосы на его голове на два цвета: сверху словно серебром посыпала, а тех волос, что находились внутри – не коснулась. Но выглядело это потрясающе!

– Не пригласишь? – первым нарушил тишину Айерс.

Я машинально шагнула внутрь. И только когда дверь закрылась, а сам парень чуть ли не вплотную встал ко мне, сообразила, как сглупила!

– Если ты к Хлое, то она уже ушла к тебе.

– Я никогда не интересовался твоей соседкой, Несса. С первого года обучения единственной, кто занимал все мои мысли, была ты.

– Айерс, шутка затянулась.

– Верно, шутка затянулась. Над нами жестоко пошутили, Несса.

– Послушай…

– Я не догадывался. Даже предположить не мог, что подобное может произойти. Со мной. Но ты носила мои подарки, и я верил…

Кривая улыбка на лице парня напугала. Но…

– На мне нет твоих подарков. Я никогда бы и ничего от тебя не приняла.

– Даже сейчас на тебе мой подарок. Этот кулон я заказал в столице у самого лучшего ювелира на твоё совершеннолетие.

– Это подарок моего жениха!

– А у твоего жениха есть вторая половина? – вкрадчиво спросил Айерс, засовывая пальцы за воротник и выуживая цепочку с кулоном. – Если их соединить, получится волна, переходящая в смерч. Заказ выполнен по моему личному эскизу. Мне это казалось символичным.

Я зажмурилась. Может, я сплю, и всё это какой-то дурацкий сон? Так ведь не бывает!

– Все эти годы мои подарки передавались тебе, но явно не под тем соусом. Пока я был в лазарете, пытался понять, где и что пошло не так. Ведь раньше в письмах ты была нежна.

Я всё ещё стояла, крепко зажмурив веки. И даже пару раз себя ущипнула. Но хриплый голос стоящего так близко парня звучал набатом.

– Правда, я полагал, что твоя обида – результат неисполнения моего обещания, данного тебе. И твоё последнее письмо о нашем разрыве стало для меня подобно взрыву. Я ведь подчинился твоему требованию сделать вид, что мы друг другу никто.

Тут Айерс замолчал, а затем раздался смех. Хриплый, надломленный.

– Ты права, я – высокомерный идиот. Я даже не усомнился в том, что так будет лучше. Ведь рядом со мной всегда было полно девушек, которые из зависти могли навредить тебе. Я не подумал о том, что должен начать защищать тебя сразу, а не потом… Я принял тот вариант, который мне предложили в письме, и даже обрадовался твоей рациональности и разумности. Пожалел позже – рамки, в которые ты загнала меня, не давали мне и шанса. Твоя холодность, злость… Я был уверен в твоей игре!

– Хватит, Айерс. Ты ведь понимаешь, что я ничего тебе не писала? А кулон… Возможно, тот ювелир решил сделать копию. Ты не единственный, кто ездил в столицу.

– Посмотри на меня, Несса, – требовательный шёпот прозвучал у самого уха, – посмотри на меня.

И я подчинилась. Распахнула веки, вдруг обнаружив себя прижатой к стене. Глаза Айерса находились прямо напротив моих, и столько в них было боли и горечи, что я неосознанно потянулась рукой к его лицу. Но вовремя себя одёрнула.

– Ты всегда говорила, что справедливость должна восторжествовать. Так почему же сейчас бежишь от правды?

Пока он это говорил, наши кулоны потянулись друг к другу. Раньше от моего кулона не фонило магией! Он казался мне просто побрякушкой! А тут… чудо какое-то… Впрочем, нет, магия была только в кулоне Айерса, но отрицать, что наши артефакты – одно целое, я уже не могла.

– Это резервный накопитель. Его свойства активируются только после того, как маги проходят инициацию. Я мечтал о том, что мы активируем артефакты вместе.

Недосказанное стало понятно. В совместную ночь. На пике близости.

– Мне жаль, Айерс. Я не знаю, кто над тобой так пошутил, и не знаю, для чего, но…

– Несса, родная, ты уже знаешь ответ. Как минимум догадалась о том, кто же этот шутник.

– Илауд не мог так поступить.

– Я сблизился с ним лишь потому, что вы жили в одном регионе. Он хвастался тем, что твои родители были вхожи в его дом, и ты неоднократно приезжала к ним в качестве друга по играм его младшей сестры. Что вы с ним – давние друзья! Именно его я выбрал почтовым голубем, который должен был передавать тебе мои письма и подарки. Как видишь, подарки переданы.

Айерс не делал попытки отстраниться, и его горячее дыхание опаляло мои губы и щёки.

– А письма, как ты уже поняла, писала твоя соседка. От твоего имени. Одного они не смогли предугадать – того, что я не сдамся и всё-таки получу разрешение на брак с тобой.

– Айерс, в этом нет никакого смысла. Вряд ли наследник эрцгерцогства молча проглотит такую насмешку. Они не могли этого не понимать.

– У них бы всё получилось. Если бы я принял то твоё последнее письмо и сдался, и не делал больше попыток пообщаться наедине. Ты ловко меня избегала. А Илауд отговаривался твоей стеснительностью и подготовкой к экзаменам…

– И всё же, если ты писал мне все годы учёбы, Хлоя должна прятать просто уйму писем, а тут, как видишь, не так уж и много пространства.

– Хочешь узнать, что я тебе писал?

Парень потянулся носом к моему виску, жадно вдохнув, чем, если честно, немного напугал меня. Но этим он не ограничился. Провёл носом, кажется, даже невесомо поцеловал. И честно скажу – даже объятья с Илаудом не имели такого эффекта! Меня будто пригвоздило к полу, лишило возможности двигаться и думать.

– Сейчас и выясним, хранит ли твоя соседка мои письма… И если хранит, то где именно…

Я закусила губу, когда парень от меня отстранился и призвал свою магию. Заклинание поиска узнала сразу. А вот чего не ожидала, так того, что оно сработает!

Глава четвёртая

В полном молчании я шла по коридору общежития. В крыло парней. Меня не интересовал мотив Хлои. И так было ясно, что она позавидовала мне, тому, что столь выгодный жених проявил интерес к сиротке с неясным будущим. Да, я – маг, да, дочь барона, но без поддержки семьи, без каких-то явных блестящих перспектив. А тут она – с детства имеющая не меньше Айерса. Разве только титул был приобретённым. А Хлое хотелось, видимо, большего. Гораздо большего.

Впрочем, я и сама оказалась хороша. Я всегда верила ей. Даже не задумавшись о том, а отчего такая леди, избалованная вниманием и роскошью, посреди первого курса вдруг решила стать моей соседкой. Ведь изначально меня поселили с другой девушкой.

Я не замечала слишком многого. Или не хотела замечать?

Слушала её подружек, которые злословили в сторону Айерса, и только диву давалась. Не могла понять, с чего это Хлоя терпела их отношение и слушала их гадкие речи, если он – её возлюбленный, за которого она замуж собралась. И почему только мне было известно о их любви?

Теперь понимала – спектакль предназначался для меня одной.

Мне было удобно лелеять свою обиду на весь мир и на Айерса, который столь отвратительно обошёлся с незнакомым ему человеком. Сейчас, после того, как мы нашли письма (не все, но явно приличную их часть), я будто проснулась.

Меня умело отваживали от общения с другими однокурсниками. Хотя, в принципе, я и сама особым желанием не горела. И за нос водили тоже искусно.

И пусть с Хлоей всё было понятно, но Илауд… Зачем? Он не мог не понимать, что Айерс сотрёт в порошок и его, и его семью. Такое оскорбление не забывают и не прощают. Его смывают кровью.

Оскорбить того, в ком поёт кровь императорской семьи! Айерс – правнук единственной принцессы Империи Дитейнс!

К слову, действительно единственной принцессы за всю историю Империи. Так уж вышло, что в основном у супружеских императорских пар рождались сыновья. А потому принцессу Изабель очень любили и баловали, и когда она изъявила желание стать женой эрцгерцога (прадеда Айерса) – не стали неволить, навязывая династический брак с принцем другого государства, хотя желающих было хоть отбавляй. Ей позволили прожить счастливую жизнь с тем, кого она искренне полюбила, и кто любил её не меньше.

Как решился Илауд зайти так далеко? Нужно быть или крайним идиотом, или иметь какой-то план, который должен сработать на сто процентов!