Главные особенности этого скопления тоже были весьма значимыми. Выделялась геометрия. Почти “кисточковидное” скопление с узким основанием и расширяющимся телом, что явно было следствием нескольких гравитационных слияний малых рукавов. Центральная зона, сам ядро “Фаэтона”, представляло собой сверхплотную группу звёзд, где более семидесяти процентов светил были стабильными карликами спектров G, K и F, как раз подходящими для формирования планетарных систем. Имелись здесь и гравитационные мосты, этакие тонкие силовые нити, связывающие “Фаэтон” с соседними сегментами Галактики, что легко могли стать потенциальными маршрутами дальнего прыжка при помощи мощного гиперпривода.

Также стоило обратить внимание и на астрофизические параметры данного сектора Галактики. Возраст скопления был не менее двух с половиной миллиардов лет. Это не так уж и много, но по меркам молодой Галактики – достаточно зрелый возраст. Газовая плотность была также высокой. Имеются устойчивые облака водорода и гелия, а также тяжёлые элементы – важный показатель произошедших ранее вспышек Сверхновых. Температурный профиль был вполне стабильным. Диапазон температур в обитаемой зоне систем колебался от минус ста двадцати до плюс семидесяти градусов по Цельсию. А это были потенциально пригодные условия при наличии атмосферы. Частота появления планет с магнитным полем также была выше средней по Галактике. Что было понятно по данным спектрометрии и ионного рассеивания.

Имелись в этом скоплении и потенциально обитаемые зоны. Прометей уже выделил более шестисот сорока систем, в которых имеются планеты в обитаемой зоне, с признаками водной эрозии или ледяных колец. Как и магнитосфера, одно из необходимых условий для защиты от космической радиации. Также была важна и орбитальная стабильность. Ведь тогда планеты не испытывают значительных колебаний, что говорит о старом, устоявшемся гравитационном порядке. Были тут даже планеты с фотохимической атмосферой. Что прямо указывало на возможные биологические процессы или хотя бы сырьевые предпосылки для будущей терраформации.

Но, пожалуй, самым интригующим в “Фаэтоне” были те самые странные пульсации и затухающие сигналы, что сразу же привлекли внимание Прометея, и натолкнули его на мысль о том, что в этом скоплении вполне возможно столкновение и даже полноценный контакт с разумной жизнью. Некоторые из них повторялись с математической точностью, напоминающей искусственные шаблоны. Отдельные сигналы имели структурированные гармоники. Нечто такое, что может быть либо древней техногенной активностью, либо неразгаданной природной формой радиомеханики. А один сигнал, получивший условное имя "Зов Призмы", повторялся с периодичностью в шестьдесят один земной час, и распространялся по гравитационным волнам. Он ещё не был расшифрован. Но всё же вселял в искусственное сознание управляющего Ковчегом ИИ определённые мысли, которое и привело его к определённым решениям.

“Скопление ‘Фаэтон’ демонстрирует зрелость, множественность шансов, и остаточные следы технологий. Даже если тех, кто их оставил, давно нет, остатки могут дать шанс. Если они есть, то, вполне возможно, что мы здесь будем не одни. А если никого нет – тем ценнее будет жизнь, которую мы принесём.”

Именно исходя из всех этих выводов Прометей тщательно отслеживал, и в случае необходимости корректировал траекторию вхождения в этот, заинтересовавший его сегмент данной Галактики, Ковчега. Скорость Ковчега в момент перехода была равно ноль целых, девяносто пяти сотым от световой. Сам вектор входа шел по касательной к краю скопления, минуя гравитационную аномалию под кодом GX-447. Расчётное время до первой потенциально пригодной системы равнялось семнадцати циклам. По внешнему отсчёту. Прометей даже уже начал замедление движения через гравитонные якоря, чтобы ещё до выхода в выбранный им сектор пространства провести детальное сканирование. Тем более, что у него были и всё ещё не выполненные до конца, практически находящиеся в процессе задачи. Поставленные перед ним самими Создателями. Что имелись в том самом пакете инструкций помимо спасения разумной жизни с территории погибающей Галактики. И эти задачи имели повышенный приоритет. Что чётко давало ему понять то, насколько это было важно для Создателей Ковчега. А значит, и для него самого…

Секретная Программа Преемственности

Одной из таких задач являлся проект: “Преемники”. К которому доступ мог иметь только Прометей. Или кто-нибудь из Создателей. И информация об этом бала заложена прямо в первичную матрицу Прометея при его создании. Целью этого проекта было то, что Прометей, как искусственный интеллект невероятной сложности, и всё ещё подчинявшийся ядру Программы Создателей был обязан, ещё до достижения конечной точки маршрута Ковчега и выполнения всех необходимых процедур для колонизации выбранных для проживания разумных Звёздных систем, вывести отдельную расу разумных, способных стать преемниками его Создателей. Они должны быть не только биологически устойчивыми, но и интеллектуально, морально и технологически соответствующими принципам Древних Создателей. Тех самых легендарных Ткачей. И это обязательно должны быть те, кто унаследует их место в жизни разумных существ, продолжит их дело и сохранит их наследие.

И в этом задании предусматривалось не просто воспроизводство биологических форм тех, кто ушёл в небытие. Что по сути является обычным клонированием. Это должна быть полноценная попытка, и обязательно удачная, так как другие просто не признаются, создать “вид-ключ”, способный осваивать другие Звёздные системы… Управлять высокими технологиями, включая прокол пространства… Противостоять энтропийным угрозам, вроде тех же аномалий, скверны, квантовым сбоям… Уметь сосуществовать с другими разумными, но при необходимости – доминировать.

И для достижения нужного Создателям результата, управляющий ИИ Ковчега мог использовать практически любые методы, что приводило к весьма жестоким экспериментам. Для всего этого Прометей, ещё с самого начала полёта Ковчега, использовал скрытые лаборатории, размещённые в глубинах технических слоёв планетоида, что находились вне досягаемости большинства обитателей. Там, в капсулах из чернобронзы и стабилизированной кварцстали, всегда поддерживалась изолированная среда для эффективной работы со всевозможными био-материалами.

Все эксперименты строились на комбинации геномов представителей самых разных разумных рас… Попытках объединить физическую силу архов, адаптивность нурлов, аналитический интеллект лисидов, и духовную чувствительность тен’ша… Даже на встраивании фрагментов древних белков Создателей, реконструированных из кристаллизованных осколков их тканей… Использовании биологических симбионтов, управляющих развитием тканей на стадии эмбриогенеза… Подключении зарождающихся существ к психосимулятору, моделирующему социальную, поведенческую и нравственную адаптацию в тысячи сценариев.

И, казалось бы, что всё было продумано буквально до мелочей? Но всё равно, даже с учётом всех возможностей, что имелись в распоряжении Прометея, у него регулярно возникали определённые проблемы, и даже полноценные провалы. Несмотря на вычислительные возможности Прометея, все проведённые им за эти тысячи циклов эксперименты давали пугающе нестабильные результаты.

Проявлялась физическая дегенерация. И некоторые особи развивались с избыточным ростом тканей, костей, или с неконтролируемым метаболизмом. Что вынуждало такие организмы сгорать практически за считанные дни.

Были проблемы и с психической нестабильностью. Так что попытки наделить разум высокоадаптивными алгоритмами приводили к разрушению самосознания. Отчего некоторые особи впадали в ярость, а другие – в ступор, переходящий в полную апатию, и равнодушие к самой жизни.

Имелись случаи и генной агрессии. Так как подобное слияние генетических структур часто вызывало так называемый “синдром обратного кодекса”, при котором организм подопытных начинал разрушать не только себя самого, но и всё вокруг.

Ко всему прочему, в конце концов, проявились и мутации сверхчувствительности. Которые стали заметны из-за внедрения остаточного генома Создателей. Такие особи нередко начинают чувствовать поля, время, гравитацию – но с катастрофическими последствиями для их нервной системы, что выводило их за грань безумия и гибели.

Одним из таких экземпляров было существо, которое спасённые “образцы” прозвали Мороком…

“Экземпляр 172-к / ‘Проект D.A.R-K/χ’ – неожиданное стабильное существо, выжившее в 74% симуляций боевых стрессов и 91% контактов с аномальными средами. Сознание нестабильно. Подчиняется базовому каналу команды. Характер: хищный. Интеллект: избирательно проявляется.”

По своей сути этот самый Морок был результатом абсолютно случайной мутации при попытке воссоздать организм с “отрицательной психической эмиссией” – способный поглощать страх, волю, и даже память у других существ. Это сделало бы его идеальным хищником в информационном смысле. Такое существо не просто убивало бы своих жертв, оно было бы полноценным “стирателем следа”. Его тело обладало сегментированной мускулатурой и хиалиновым панцирем, заменяющим его кожу, и, по сути, даже поглощающим свет. Также это внешнее покрытие, что можно было бы назвать кожей было достаточно адаптивно. Оно могло менять плотность, а иногда – фазовую структуру, что усиливало внешнюю защиту такого существа. Его ум получился хаотичным, фрагментированным, но откликался на команды Прометея по закрытому каналу через низкочастотный сигнал.

И только поэтому теперь этот самый Морок, который всё ещё не был полноценно удачным результатом, стал живым сторожем, посланником забвения. Такие особи патрулировали те самые области территории Ковчега, где Прометей скрывает лаборатории или архивы Создателей. Любой, кто приближался к запретным зонам, с их помощью бесследно исчезал. И управляющий Ковчегом ИИ хотя бы так мог использовать то, ради чего тратил весьма значимые ресурсы. И именно там, где не мог использовать стандартные защитные системы Ковчега. Иначе это всё могло бы привести к определённым проблемам с “образцами”, что всё ещё обитали на многочисленных ярусах этого искусственного планетоида.

Для этого Прометей внимательно отслеживал даже настроения среди обитателей Ковчега. Для чего он внедрил аналитические подпрограммы в информационные сети самых крупных поселений “образцов”, включая какие-то там общественные образования, культы, техносообщества и даже секты, чтобы мониторить поведенческие тренды. Постоянно работающие, в тайне для самих “образцов” сенсорные комплексы, чьи активные и пассивные датчики имелись практически во всех секторах, позволяли отслеживать даже качество воздуха, пищи, а также позволяют отслеживать изменения гормонального фона у тех разумных, чьё поведение выглядит подозрительно. Для этого ему достаточно заметить малейший признак любопытства, страха или заговора. Против него самого или его Создателей. Попытки подобных конфронтаций между самими “образцами” его в принципе не интересовали. Так как подобное поведение, и даже полноценные войны, древний ИИ воспринимал как Природный Естественный Отбор. Работающий по принципу – Выживает сильнейший. Правда, после одного весьма серьёзного конфликта, в результате которого погибло достаточно много “образцов”, ему пришлось вмешаться, и постараться лишить всех этих разумных технологических возможностей для подобного. И теперь, если подобное и происходило, то имеющееся у них в распоряжении вооружение, просто не даёт им устраивать тотальную бойню. Как это было в тот раз, когда от двух довольно крупных поселений “образцов”, которые они именовали “городами”, остались только выжженные руины.