Немного помедлив и убедившись, что самочувствие в норме, Пётр вышел из капсулы и направился в центр управления ПУИС. Входя, почувствовал знакомое оживление: люди в униформе двигались между пультами, голографическими дисплеями и информационными терминалами. Рабочий шум вплетался в лёгкий гул вентиляторов и сигналы системной диагностики.

В самом центре огромного зала, на своём привычном «посту», находилась Амазонка. Завидев Петра, тут же обернулась и с облегчением улыбнулась – видимо, успела изрядно поволноваться в его отсутствие.

– Главнокомандующий, офицеры уже собрались на совещание, – доложила она, делая лёгкий жест в сторону комнаты, где обычно проводились такие обсуждения.

– Спасибо, Амазонка. – Пётр слегка кивнул и, по привычке, поправил шлем своих чёрных лат. – Наверное, заждались? Пойдём, пора начинать.

– Да, пришлось подождать…, – виновато ответила Амазонка.

– Ничего не поделаешь, срочные дела были, – развёл он руками.

Они вошли в зал совещаний. Командующие встали, приветствуя его, в глазах читалось облегчение – наконец-то командующий появился. Пётр прошёл к большому круглому столу. Подходя, заметил, что их состав увеличился. Оно и понятно – присоединились новые офицеры, каждый отвечал за свой участок обороны: космические крепости, орбитальные базы, разведывательные станции и прочее. Их лица выражали серьёзность и сосредоточенность. Пётр с Амазонкой подошёл к своему креслу и скомандовал:

– Прошу садиться.

Когда все расселись, наступила короткая тишина. Множество взглядов обратились на Петра, каждый с ожиданием услышать главное: готова ли Солнечная система к обороне. Амазонка заняла место рядом с Петром.

Пётр заговорил спокойно, но в его голосе чувствовалась твёрдая убеждённость:

– Друзья, мы стоим на пороге самой смертоносной битвы в истории Солнечной системы. Готовы ли мы к этой битве? Отвечу так: мы сделали всё возможное, чтобы её выиграть.

Он сделал короткую паузу, обведя присутствующих взглядом. Кто-то из командующих кивнул, кто-то напряжённо сжал подлокотники кресла.

– Нас атакуют флоты Чкинов. ВЫ уже знаете их историю и наши контакты с ними. Думаю, у вас возникает закономерный вопрос: почему «безобидные» Чкины вдруг атакуют Солнечную систему?

Тишина повисла в помещении: все понимали, что сейчас главный вопрос – выяснить мотивы врага и возможные скрытые силы за ним. Пётр продолжил:

– Вопрос правомерный. Ответ таков: Чкины находятся под контролем энергетических существ, которых мы называем Озами. Я повторю: энергетических. Мы, люди, со своими привычными технологиями, не можем противостоять им напрямую.

Снова пауза: слова Петра прозвучали мрачно и прямо. За столом послышались тихие шорохи – командующие обменивались взглядами, переваривая услышанное.

– Тогда естественно возникает следующий вопрос: кто может противостоять Озам, если люди не в силах? И что нам делать? – Пётр повысил голос, привлекая всеобщее внимание. – Здесь есть ответ: Озам противостоят наши союзники – тоже энергетическая цивилизация Ава, но, если можно так выразиться, со знаком «плюс». Именно они собираются биться с Озами в энергетическом пространстве.

Многие офицеры недоверчиво переглянулись, словно сомневаясь, реально ли существование таких цивилизаций. Но Пётр знал, что время объяснений уже практически вышло: нужно действовать.

– С энергетическими сущностями Озов вступит в бой цивилизация Ава, а мы – люди – сосредоточимся на том, в чём сильны: на материальном уровне. Мы будем биться против флотов Чкинов. Вот такая у нас на сегодня ситуация.

Он устало вздохнул, чувствуя, как напряжение, вызванное недавними событиями, снова начинает давить. Но взгляд его оставался уверенным.

– Это всё, что я могу сказать на данный момент. Теперь прошу высказываться максимально конкретно. Я в курсе всех дел в системе, так что давайте обсудим необходимые шаги по обороне.

С этими словами Пётр развёл руками, словно приглашая присутствующих командующих начинать доклады, задавать вопросы и вырабатывать коллективное решение. Негромкая, но напряжённая суета окутала зал: офицеры просматривали данные на планшетах, сверялись со своими помощниками и готовились к серьёзному разговору.

Наступила напряжённая тишина, которую вскоре прервал Медми, командующий передовым рубежом обороны. Его голос звучал уверенно, но в интонации сквозила тревога:

– Спасибо за информацию и расстановку сил, которую вы нам обрисовали. Но раз мы будем сражаться с флотами Чкинов, не оглядываясь на Озов, то возникает закономерный вопрос: как их победить? На переднем рубеже я сумею отбить одну-две, в лучшем случае три атаки подряд. Но потом Чкины прорвут нашу линию, вступят в бой флоты второй линии обороны и, увы, нет гарантии, что они сдержат лавину кораблей Чкинов.

Многие офицеры утвердительно закивали – тревога Ареста понятна всем. Пётр перевёл взгляд на Адлат, командующую сектором обороны, надеясь услышать от неё более подробный анализ:

– Командующая Зарипова, что вы думаете по этому поводу?

Адлат, почувствовав, что на неё возложили роль «официального голоса» штаба, подняла глаза на Ареста. Они уже не раз обсуждали эту тему и пришли к схожим выводам. Поэтому она сразу заговорила:

– Мы готовы к битве, главнокомандующий. Но сравните флот Чкинов с нашими силами: у них колоссальное преимущество и в численности кораблей, и в мощности каждого из них. Поразить их корабли очень непросто. Мы сделаем всё, чтобы встретить врага и биться до последнего. Однако пообещать победу при таком соотношении сил не могу.

Она произнесла это с оттенком горечи. Некоторые офицеры понимающе переглянулись: в её голосе звучала непоколебимая решимость, но и болезненное осознание реального соотношения сил. Пётр тяжело вздохнул:

– Да-а-а, командующая, позитива тут и впрямь немного… вернее, его вообще нет. Но всё же давайте продолжим, посмотрим, что думают остальные.

По цепочке выступали другие командующие, обсуждая детали обороны и перспективы сражения. Один за другим они приходили к схожему выводу: флот Чкинов настолько велик и опасен, что их максимум – попытаться отбросить противника в первые часы битвы, а затем держать оборону столько, сколько смогут. С каждым новым докладом в зале нарастала мрачная атмосфера.

Пётр слушал, не перебивая, анализируя всё в уме. Он прикидывал потенциалы с обеих сторон, и, увы, сухие расчёты подтверждали слова командующих: шансы на победу людей в материальном пространстве казались незначительными. Наконец к завершению дискуссии слово взял Бокин:

– Мы прошли непростой путь становления, – заговорил он, поглядывая на сослуживцев. – Разве я когда-нибудь мог подумать, что стану командующим космическим флотом? Нет, конечно. И каждый из вас в прошлом вряд ли представлял себя в роли космического офицера. Но мы смогли, мы освоили технологии Иджи максимально. И что же – сейчас, когда мы достигли высот, когда, казалось бы, набрали мощь, на горизонте забрезжил наш закат? Я этого не приемлю! Мы не можем этого допустить! Мы будем биться, будем побеждать, пусть даже вопреки логике, – он перевёл взгляд на Петра. – Вы должны найти выход!

Последние слова прозвучали так мощно, что офицеры за столом зааплодировали, соглашаясь с каждым пунктом страстной речи. Казалось, всем хоть на миг полегчало от напоминания, что они всё же люди, способные на чудеса смелости и самоотвержения.

Только Пётр молчал: он сидел, почти не двигаясь, словно каменная глыба, в своих привычных тёмных латах, которые скрывали лицо и фигуру. Но внезапно он встал, шагнул в сторону и снял шлем, обнажая лицо. Среди офицеров прокатилась волна удивлённого шёпота: личность главнокомандующего видели далеко не все, и многие, впервые увидев, как он выглядит, невольно переглядывались. Кто-то шептал: «Он такой молодой!», а кто-то: «Я думал, он выглядит совсем иначе…»

Айгуль, чьи глаза расширились от потрясения, вдруг узнала в нём мужчину, с которым когда-то танцевала в баре – в те относительно спокойные времена, когда никто ещё не думал, что мир окажется на пороге космической войны. Другие командующие, встречавшиеся с ним только по голопереговорам или по официальным докладам, тоже не подозревали, что за мрачными латами скрывался, в сущности, обыкновенный человек.

В зале повисло напряжённое молчание: люди одновременно чувствовали и уважение, и лёгкое разочарование – ведь за экзотической амуницией они ждали чего-то сверхчеловеческого. Но Пётр, казалось, не замечал этих реакций. Он целенаправленно давал командующим время, чтобы осознать, кто стоит перед ними вживую.

Наконец заговорил, и все тотчас умолкли, ожидая услышать, что скажет их лидер.

– Да, друзья, я такой же человек, как и вы. Вынужден вас разочаровать: вы, наверное, думали, что под шлемом скрывается кто-то особенный?

Он обвёл взглядом командующих. Некоторые слегка опустили глаза, пытаясь скрыть смущение или удивление, которые отразились в их взглядах. Казалось, что даже лёгкая обида проскользнула в воздухе – неужели всё это время они видели в нём некоего полубога?

Пётр понял, что пора расставить все акценты:

– Да, это мы с командой разбудили технологии Иджи и вступили в контакт с энергетическими цивилизациями: Ава и Озов. Они – две противоположные силы: первая несёт, пусть и относительное, но «добро», а вторая – абсолютное «зло». Теперь, командующие, мы не просто земная цивилизация – нас заметили настоящие «великие игроки» на вселенской доске. И что это нам даёт? Только одно: надежду на будущее.

Он повернулся к Бокину, который несколько минут назад выступил со страстной речью:

– Командующий Бокин, отвечаю лично тебе: на горизонте забрезжила не катастрофа, а победа. И я уверен: поражение нам никогда не грозило. Я уже провёл несколько битв с Озами, и пока выходил победителем. Сутки назад мне удалось уничтожить их стаю численностью двести особей. Кроме того, я провёл переговоры с высшей сущностью Озов по имени Беналин. Результат таков: подконтрольные Озам Чкины продолжат нас атаковать. Значит, битва в материальном мире неизбежна, но мы проведём её не по правилам Озов, а по нашим правилам.

Слова Петра прозвучали уверенно, и в зале тут же поднялась волна шепота. Многие офицеры переглядывались в полном недоумении: как обычный человек мог уничтожить целую стаю сверхсуществ и при этом вести с ними переговоры?

Адлат Зарипова, которая стояла ближе всех к Петру, бросила взгляд на растерянные лица коллег. Понимая, что они не до конца осознают масштабы происходящего, она решила слегка встряхнуть присутствующих.

– А вы что думали, – начала Адлат, – технологии свалились нам прямо с неба? Нет, они появились из глубокого подземелья в пустыне Кызылкум. Там мы, обычные археологи, столкнулись с этими находками, и с тех пор многое изменилось. Искусственный интеллект цивилизации Иджи выбрал Петра и сделал его Главнокомандующим пробуждающихся технологий. Мы с Медми и Верой Синицыной тоже наделены особыми способностями. Амазонка – киборг, связанный с системой обороны Солнечной системы. Вот такая реальность.

В помещении снова пробежала волна перешёптываний: для многих офицеров эта история звучала почти как фантастика, но теперь всё вставало на свои места. Стало понятно, почему в распоряжении ПУИС оказались невероятные разработки, позволившие человечеству в считанные годы совершить технологический прорыв.

Тут в разговор вступил Медми. Он поднялся, обошёл стол и остановился рядом с Адлат, положив ей руку на плечо:

– Да, всё именно так, как сказала Адлат. Мы с ней и некоторые другие из нашей команды были в самой гуще событий, когда Пётр впервые активировал системы Иджи. Никто из нас тогда не мог представить, к чему это приведёт.

Он обвёл взглядом собравшихся:

– Теперь же всё по-другому. Человечество стоит на грани войны, но у нас есть технологии, которых нет у наших предшественников, и есть союзники в лице Ава. А главное – у нас есть Пётр, который, похоже, сумел стать куда более сильным, нежели чем просто человеком.