– Хмурятся тучи, сам небосклон им не рад, не покорил невесту литой царевича за… – тут же раздалось сзади, но прежде, чем бард пропел окончание, в него полетело яблоко из седельной сумки Велемира. Притом, с такой скоростью, что могло бы вышибить пару зубов, не поймай его Снежок.

– Подумай о благе государства, к примеру, – сквозь зубы процедил Велемир. – Я куда лучше для Тридевятого, чем братья.

– Он дело говорит, – внезапно серьезно поддакнул Иней. – Сама скоро убедишься.

– Даже жутко становится, – пробормотала я и свернула разговор. Видимо, положение у женишка настолько отчаянное, что даже незнакомая сваха – отличный и осознанный выбор.

Глава 6

О царевичах я знала немного, и вообще старалась держаться от столицы подальше, вдруг там найдутся знающие меня и батеньку. Но слухи доносились и до нашей глуши, и в них хвалили царевича Дмитра. Еще бы: красавец, сильный воин, к тому же старший сын и самый вероятный наследник. Да и невесту он привел себе издалека, тоже, говорят, писанную красавицу. И наверняка выбрал ее по любви или из политических соображений, а не просто натянул кольцо первой попавшейся девице, потому что она «не такая страшная, как другие». Так с чего бы мне поддерживать Велемира?

Как ни крути, а он странный. И как мужчина, и как царевич. Тоже мне, политический деятель: даже невестой не запасся. Наверняка же понимал, что рано или поздно та понадобится. И когда припекло, то почему-то не согласился на абсолютно подходящую ему Любашу, а выбрал меня!

Да и со стороны Велемир не слишком тянул на царевича: одет неброско, оружие хорошее, но каменьями не блещет, путешествует без охраны. Хотя кто его знает, вдруг его Снежок один на войско тянет?

Так-то, конечно, не похоже, тем более оружия при нем не было, но кто знает, может он магией в совершенстве владеет? Пока же Иней демонстрировал только чудеса прожорливости, еще до обеда уничтожив свои запасы и половину того, что прихватил с собой Велемир. Тот на ходу не жевал, только изредка пил, еще внимательно смотрел по сторонам и за малым не дергал ушами.

Это все было очень и очень странно. Обращаться в зверей для колдунов не редкость, но никаких звериных черт они при этом не обретают. А этот того и гляди зарычит. Или мне только кажется? Не каждый день просыпаюсь в чужой постели, впору и потерять связь с реальностью.

И вообще на такой жаре что угодно привидится. Я предпочитала путешествовать по утрам или вечером, когда нет такого зноя. Но все остальные не жаловались и даже ухитрялись спорить о чем-то. И, казалось, не замечали тягот путешествия, особенно смуглый, как все Берендеи, Велемир. Он даже голову не покрыл, в отличие от меня и Любаши! Показывать перед ним свою слабость и просить об отдыхе не хотелось, поэтому я мужественно стиснула зубы и тайком нашептала охлаждающее заклинание.

Затем Велемир внезапно свернул с широкого и утоптанного тракта на узкую лесную дорогу. Это было странно: путеводные камни стояли по всему Тридевятому и надежно связывали все его уголки. Подойдешь к такому, оставишь небольшую плату, и вместо привычного «Направо пойдешь, коня потеряешь» на них высвечивалось «Лукоморье – сто верст». А там и второй такой камешек подоспеет и тоже выведет на короткую, магическую дорогу к нужному тебе граду или волости.

Была и альтернатива: заехать подальше в лес и договориться с Лешим, чтобы тот проложил тебе тропу, сминая реальность в комок. Но это рискованно и долго, разумные люди этим вариантом не пользовались.

– Послушай, – я догнала Велемира и снова пристроила лошадь рядом с его конем. – Если у тебя не хватает монет, то я готова вложиться в безопасность нашего путешествия. Все знают, что в лесу полно разбойников и нечисти, не хочу рисковать и затягивать поездку.

– А я против! – отозвалась Любаша. – К чему лишние траты? Гусляра местной нечисти оставим, она нас и пропустит.

– Хочешь, – Иней снова оказался с ней рядом и склонился поближе, – на ближайшем привале научу различать музыкальные инструменты? В вашей глуши наверняка ничего кроме гуслей и балалаек не было, поэтому ты не узнаешь благородную красавицу лютню.

– Просто она такая старая и потрепанная, уже толком не разобрать, что это такое, – Укушуева пожала плечами и потянулась к пристроенному у седла сундучку. – Есть у меня одна прекрасная лют…

– Да хватит вам! – прикрикнул царевич. За кошель свой испугался, не иначе. – Через лес мы доберемся быстро и без проблем, чего не скажешь о камнях. Их завораживал Дмитр, если попаду под их чары, то уже не выйду.

– Или выйдет, но не в нашем мире, – поддержал его Иней. – Семейка у них та еще. И бояться нам нужно их, а не разбойников. Тем бы и самим поостеречься. А то будут в долгах, как Любашин конь, или внезапно оженятся.

– Или оглохнут от чьих-то корявых песен, – поддакнула Любаша.

Я бы еще добавила про непрошенное кольцо на пальце, но вместо того скосила взгляд на Велемира, а тот нервно дернул углом рта, наверняка понял намек.

– Если твои родственники такие опасные, почему мы к ним едем?

– Потому что выбора нет, – отрезал он. – И не волнуйся так, им тоже есть чего бояться.

При этом он широко улыбнулся, сверкнув клыками. Но через мгновение морок спал, и Велемир снова показался мне совсем обычным.

***

Ехать в лесу было намного проще, я даже слегка приободрилась, а потом царевич сжалился и организовал привал на уютной полянке. Здесь было в достатке тени, чтобы спрятаться от солнца, чье-то перегоревшее кострище, и даже ручей, из которого можно напоить лошадей.

Ими Велемир и занялся, утащив за собой Инея. Наверняка боялся оставлять его наедине с Любашей, вдруг та все-таки продаст бедолаге новенькую лютню. И вырастет их совместный долг в несколько раз.

Я же пока решила прогуляться, разминая ноги и спину, тоже сходила к ручью, чтобы немного намочить голову, а когда вернулась ко всем, царевич уже старательно раскладывал костер. Еще и веток набросал рядом, чтобы сидеть не на сырой земле. Любаша уже устроилась в мягком кресле, не иначе как вытянутом из сундучка, и увлеченно жевала толстый бутерброд. Я повертела браслет, выбрала на нем одну бусину, сжала ее в кулаке и бросила. Тут же на ее месте появилась простенькая скамья со спинкой, а перед ней – столик.

– Ну ты даешь, Кудесница! – одобрительно хмыкнул Иней. – А поесть ничего нет?

– Могу предложить долгогорящие дрова, самонагревающийся котел и усушенную кашу, – сразу взялась за дело Любаша. – Залил горячей водой – и она готова. Бытовая магия за последние годы шагнула далеко вперед, ни к чему отказываться от ее достижений! Торговый дом Укушуевых в течение многих лет поставляет лучшие товары для комфортных путешествий!

– Нет уж, мы сварим обычную кашу на обычных дровах, – огрызнулся Велемир. Ишь, злой какой, будто Любаша виновата, что у него со сребрами негусто!

Я на его слова только пожала плечами и расстелила на столике призванную магией скатерть, затем взмахнула платком, и на той появились блюда с пирогами и горшочек наваристой похлебки, еще исходящей паром.

– Угощайтесь, – пригласила я остальных и первой придвинула к себе тарелку.

Любаша только отмахнулась бутербродом, наверняка просто поленилась вставать из своего кресла. А вот ее пятнистый, точно корова, конь, глядел на меня с печальной мольбой. Странный все же! Столько аппетитной, сочной травы вокруг, а он на мою похлебку засматривается.

– Хочешь, ешь, никто не возражает, – загадочно произнесла Любаша, непонятно к кому обращаясь.

На что конь обиженно фыркнул и ушел с поляны. Правда, из-за кустов его печальная морда выглядела еще жалостливее, так что я вытащила из кармана яблоко и отнесла его страдальцу.

Тот замотал головой, затем все же взял угощение, но с такой тоской, будто я этим яблоком собралась его начинить и зажарить на вертеле. Все же странный он, хотя в нашей чудной компании по-другому и не бывает.

Зато Иней уже вовсю уплетал мою похлебку и закусывал пирогами.

– Я пешедумав, – буркнул он, – шенись на этой, она мне ншавится!

Велемир недобро сжал челюсти, посидел еще немного у несостоявшегося костра, после чего нехотя подошел к столу. Еду он набирал с каменным лицом и подозрительно косился на меня. Переплюнул даже Любашиного скакуна в своих странных взглядах. Честное слово, уже хотела стукнуть его ложкой или выставить счет, тогда, кажется, Велемиру было бы проще принять от меня еду.

Но в очереди на удары ложкой он стоял далеко не первым.

– Симпатичная, полезно колдует, обеспечена деньгами, на тебя запала, – перечислял мои преимущества Снежок. – Вот правильно ты на нее колечко надел! Я всегда говорю, что случайный выбор – самый верный!

– Думать вообще не твоя сильная сторона, – отмахнулась Любаша.

– А от этой ты правильно отказался, – ткнул он пальцем в ее сторону.

– Ой все, сейчас рыдать пойду! Одним глазом из-за царевича, вторым из-за тебя!

– Да хватит вам! – рявкнул Велемир, но поглядел при это на Инея.

За стол царевич, кстати, так и не сел, ел стоя, подперев плечом березу. Я же наблюдала за ним и до сих пор не могла поверить, что смотрю на своего жениха. Да я вообще замуж не собиралась! Тем более за особу царских кровей.

Нет, надо как-то от него избавиться. В смысле, от жениха, а не от Велемира. Лезть в политику я совершенно не готова. Не то вдруг окажется, что он вправду самый адекватный из царевичей? Ввергну в смуту Тридевятое, а мне здесь нравится.

Но долго сдерживаться Снежок не умел, наверное боялся, что если замолчит, то в его голову начнут лезть всякие мысли. Думай их еще потом, переваривай…

– Слушай, Василиса, а как ты докатилась до жизни такой? – спросил он, отставляя от себя тарелку. Та тут же исчезла с моей волшебной скатерти, как и не было. – Как ни крути, а у вас с Любашиным конем самые загадочные истории.

На этом он встал, бессовестно прихватил со стола кувшин с взваром, и теперь пил оттуда, жадно прихлебывая. И к сожалению, болтать это ему не мешало.

– Вот смотри. Велемир родился царевичем, путей перед ним открыто немного: или садишься на трон, или полезен ему, или тебя по кускам выбросили в яму, чтобы не мешался. Любаша…

Та недобро поглядела на него и прищурилась, но вмешиваться не стала.

– … купеческая дочка. Тоже как бы все понятно, желание облапошить ближнего своего у нее в крови. Я просто талантлив, такое не скрыть. Но вот ты настоящая темная лошадка. Кто? Откуда? Почему из всех возможных женских профессий…

– Жена или вдова? – подсказала ему Любаша. – Или было же еще, дай-ка подумать… Ведьма?

– Я тебе навскидку еще с десяток назову, – скривился Иней. – Но речь не о том. Как ты решила стать свахой?

Вопрос был интересный. Не то чтобы я скрывала причины, но и рассказывать о них тоже не любила. Впрочем тех, кому бы я хотела понравиться, здесь не было, поэтому решила выдать правду:

– Как-то в детстве папа принес мне книгу Илоры Светлой, самой известной свахи-волшебницы во всех людских королевствах. Там она пересказывала свою биографию, делилась забавными историями и перечисляла пары тех, кому она помогла сойтись. Это было так увлекательно, что я перечитывала книгу раз сто, представляя, что тоже могла бы…

– Голых девок царевичам в бани подсовывать, – с придыханием подсказал Снежок.

– Ты от такого надежно защищен, – влезла Любаша, – за версту несет нищетой. Париться тебе с веником до старости.

– Ко мне девки сами лезут, не тревожься, – отмахнулся тот. – А вот у нашей Васи ждал истории потрагичнее, вроде сбежавшего жениха.

– Никуда он не сбегал, – я закатила глаза. – Наоборот, прибежал к моей подруженьке и решил скрасить ей вечер, чтобы не скучала. Я в то время как раз оплакивала с другими подружками уходящее девичество, а потом думаю, что же дорогой Настасьи рядом нет, не случилось ли с ней чего? Пошла проверить и узнала, чего и как с ней случилось. Погоняла их немного, потом успокоилась и пересмотрела свою жизнь.

– Решила, пусть другие страдают? – подсказал Иней.