Здесь было прохладно и странно пахло. Как будто кто-то смешал запах старого склепа с ароматом дорогих духов. В центре зала, на каменном постаменте, пульсируя тёмной энергией, парил огромный артефакт. Он был похож на гигантское чёрное сердце, пронизанное багровыми венами, и от него исходила такая мощная аура, что Аишу стало мутить.

Вокруг вились полупрозрачные Тени, похожие на клубы дыма.

– Вот, – Легба с гордостью указал на артефакт. – Знакомься, Теневой Палантир. Крутая штука, правда?

Аиша поражённо смотрела на Палантир. Она слышала о таких артефактах. Поговаривали, что с их помощью можно не только видеть то, что происходит за тысячи километров, но и влиять на события, подчинять себе волю людей, высасывать их жизненную силу.

– Откуда… откуда у тебя это? – прошептала она.

– Подарок, – Легба пожал плечами. – От старых друзей. Ну что, хочешь потрогать? – он сделал шаг к Палантиру. – Почувствуй мощь…

Аиша в ужасе отшатнулась.

– Нет! Что ты! Я хоть и связана с Тенями, но это же меня убьёт!

– Ха! Трусишка! – Легба презрительно фыркнул, подошёл к Палантиру и положил на него руку.

Кристалл тут же отозвался, засияв ярче. Тени вокруг закружились быстрее, образуя вихрь.

– Чувствуешь? Мощь… безграничная мощь… С его помощью я могу видеть всё, что происходит в мире. Могу управлять Тенями на расстоянии. Могу…

Он осёкся, заметив ужас на лице Аиши.

– Боишься? – спросил он с презрением. – А зря! Тьма – это не зло, деточка. Это – сила. Чистая, первозданная сила. И тот, кто научится её контролировать, станет властелином мира.

Он сделал жест рукой, приглашая Аишу подойти ближе.

– Ну же, прикоснись! Почувствуй!

Но Аиша замотала головой и сделала ещё два шага назад.

– Нет! Я не могу! Оно же живое! И оно голодное!

– Слабачка! Ну, как знаешь. Ты ведь не знала, деточка, но я уже "подкармливаю" Палантир энергией жителей Вадуца. Все, кто находится под тем куполом, что я там поставил, сейчас медленно, но верно теряют свою силу. Этот твой Вавилонский даже не подозревает, что его город медленно умирает. Ха-ха!

Он злорадно рассмеялся.

– Ты управляешь барьером отсюда?! – удивилась Аиша.

– Конечно! – Легба самодовольно ухмыльнулся. – Думаешь, мне нужно сидеть над этим куполом, как курица над яйцом? Мне без разницы, где он находится. Для меня нет расстояний. Тени вездесущи. А я, благодаря договору с Тринадцатью Теневыми Патриархами, близок к истинной силе. Настолько близок, что могу позволить себе вот такие штучки.

Он достал из кармана небольшой рунный артефакт, похожий на кусок застывшей лавы.

– Вот это, например… Мощная штука, правда? Ты о таком можешь только мечтать. А для меня – так, безделушка.

Легба с лёгкостью сломал артефакт пополам, и тот рассыпался в пыль.

– Запомни, Аиша, разницу между мной и этим Вавилонским. Он – всего лишь мальчишка, играющий с огнём. А я… я и есть огонь! Бояться нужно не его, а меня! Поняла? Ты моя гостья, так что не смей ныть и жаловаться в моём присутствии. Поняла?!

Аиша покорно кивнула, чувствуя себя полной идиоткой. Она и правда его недооценила.

Внезапно Теневой Палантир завибрировал так сильно, что каменный постамент под ним затрещал. А затем из одного из теневых порталов, которые питали артефакт энергией из захваченного Вадуца, вырвался поток чуждой, мощной силы. Земля и камень! Это была энергия земли!

– Что за… – Легба отшатнулся от Палантира.

– Вавилонский! – пискнула Аиша, узнавая эту ауру.

Прямо из воздуха рядом с Палантиром начала формироваться гигантская рука. Она была сделана из камня, металла, даже каких-то кристаллов, и светилась золотым светом. Пальцы этой руки медленно сжались вокруг Теневого Палантира.

– Вау… – сквозь зубы процедил Легба, поражённый наглостью и силой этого Вавилонского. – Находчивый паршивец…

Он попытался усилить защиту Палантира, забормотал какие-то заклинания.

– Подарок самого Аш'Гар'Ха'Шара! – выкрикнул он. – Его не уничтожить какой-то там земной магией! Он недооценивает…

Раздался оглушительный треск, который эхом прокатился по пещере. Каменная рука сжалась с невероятной силой, и Теневой Палантир, этот могущественный артефакт, просто разлетелся на тысячи осколков, как дешёвая стекляшка.

Легба застыл, как поражённый. Он успел лишь щёлкнуть пальцами, открывая теневые порталы, чтобы на долю мгновения эвакуировать себя, Аишу и всех своих прислужников, пока их не накрыло взрывной волной тёмной энергии.

Каменная рука, сделав своё дело, на мгновение замерла, а затем… показала Легбе здоровенный каменный средний палец. После чего рассыпалась в пыль, как будто её и не было.

Папа Легба стоял посреди обломков, тяжело дыша. Он явно потратил много сил на попытку защитить артефакт и на эвакуацию. Он медленно повернулся к ошеломлённой Аише, которая до сих пор не могла поверить в произошедшее.

– Кажется, – мрачно произнёс он, – нам нужно поговорить подробнее. Об этом Вавилонском. Похоже, я и правда его недооценил.

– Я же говорила! А ты не верил!

– Не всё ты мне рассказала, – процедил Легба. – Он уничтожил одну из моих любимых игрушек. Очень дорогую игрушку. Теперь я хочу знать… что дорого ЕМУ? У него ведь есть кто-то? Ты говорила, что у него есть невеста. Красивая, говоришь? Как её зовут? Сможешь достать мне её фотографию? Или лучше… её саму?

Аиша с ужасом посмотрела на Легбу, понимая, к чему он клонит.

– Папа Легба… – прошептала она. – Не надо… Ты же не собираешься…

– Собираюсь, деточка. Ещё как собираюсь, – Легба зловеще улыбнулся. – Теперь это личное.

Аиша поняла – всё кончено.

– Теперь он тебя точно убьёт…

Глава 2

Город Вадуц

Княжество Лихтенштейн

Министр иностранных дел Пруссии, его превосходительство Вернон фон Шпрингмайерхофенцвайг (хотя все звали его просто Вернон, потому что выговорить фамилию целиком было подвигом, сравнимым с захватом Парижа за три дня), стоял на окраине Вадуца и с недоумением пялился на… ЭТО.

Над всем Вадуцем нависала исполинская тёмная полусфера. Она пульсировала, как сердце какого-то чудища, и от неё исходил такой замогильный холод, что даже у Вернона по спине бегали мурашки.

– Ну и дела… – пробормотал он, зябко кутаясь в свой дорогой кашемировый шарф. – Вот уж не думал, что доживу до такого.

Ну почему именно ему вечно достаются такие задания? Почему нельзя было, как все нормальные министры, сидеть в уютном кабинете, пить пиво, подписывать никому не нужные бумажки и изредка выступать с речами о "нерушимой дружбе народов"?

Нет же! Его, видите ли, отправили сюда! В эту дыру! Разбираться с каким-то сопляком Вавилонским, который, по слухам, не то колдун, не то гений, не то вообще – пришелец с другой планеты.

– А в Пруссии, думают, что у нас проблемы, – хмыкнул Вернон себе под нос. – Ха! Да наши проблемы по сравнению с этим – это так, детский лепет! Ну, подумаешь, шнапс на складах воруют. Или организовали незаконную вырубку леса. Такая ерунда… Вот ЭТО – действительно проблема!

Министр тяжело вздохнул. А ведь как хорошо всё начиналось! Канцлер Мисбарк отправил его сюда с секретной миссией – провести переговоры с новым правителем Лихтенштейна, этим Вавилонским. "На бумаге" всё выглядело просто: сначала немного поугрожать, потом предложить "выгодное сотрудничество" (читай: заставить плясать под прусскую дудку), ну и в конце, так сказать, для закрепления эффекта, намекнуть на то, что прусская армия может совершенно случайно оказаться на границе Лихтенштейна.

Вернон, конечно, понимал, что канцлер считает Вавилонского мелкой сошкой, которую можно раздавить одним щелчком пальцев. Но сам Вернон, в отличие от своего шефа, был не так прост, как казался.

Он снова посмотрел на купол. С одной стороны, ему, как человеку практичному, было интересно – а что будет, если по этому куполу… ну, скажем, жахнуть? Из чего-нибудь такого надёжного. Из гаубицы, например.

С другой стороны, он и сам был Магом Воздуха высшего ранга. Да таким, что мог бы, при желании, устроить нехилый такой ураганчик.

Вернон, конечно, тщательно скрывал свои способности. А зачем лишний раз светиться? Дипломатия – это искусство тонких интриг, а не меряние пиписьками. В его кругах это было не принято. Фу, моветон! Но Дар у него был, и Дар весьма нехилый.

И вот сейчас его магическое чутьё просто вопило: "Вернон, старый ты дурень, не лезь! Оно тебя сожрёт и не подавится!"

Но любопытство – штука такая… кошку сгубило, а министра иностранных дел Пруссии может и на повышение отправить. Если, конечно, он выживет.

Вернон огляделся по сторонам, как школьник, собирающийся стащить пирожок из столовой. Убедившись, что поблизости никого нет, он сосредоточился, собирая энергию в кулак. Воздух вокруг него едва заметно задрожал. В руке сформировался небольшой, но очень плотный сгусток силы – его фирменная техника, способная пробить стену средней толщины.

– На, получи, пузырь хренов! – прошептал Вернон и, сделав незаметный жест рукой, метнул сгусток энергии в сторону купола.

Он ожидал чего угодно – взрыва, вспышки, хотя бы лёгкого "пшика". Но… ничего. Абсолютно ничего. Сгусток просто растворился, коснувшись чёрной поверхности барьера. Как капля воды на раскалённой сковороде. Не оставив даже ряби.

Челюсть Вернона медленно поехала вниз.

– Вот это номер… – прошептал он, чувствуя, как его уверенность в себе бесследно растворяется. – Да я этим ударом Бранденбургские ворота с петель снести могу! Или дыру в стене проделать! А тут…

Он ещё раз посмотрел на купол, на этот раз с невольным уважением. Такую защиту мог создать только очень сильный маг.

"Ладно, – решил он. – Силой тут точно ничего не добиться. Будем наблюдать".

Внезапно сзади послышался топот сапог.

– Господин! – окликнул его строгий голос. – Немедленно отойдите от барьера!

Вернон нехотя обернулся. К нему приближался отряд солдат в форме лихтенштейнской армии. Впереди шагал подтянутый капитан с суровым выражением лица.

– Мы организуем оцепление по периметру, – отчеканил офицер, прикладывая руку к козырьку. – Гражданским здесь находиться запрещено. Ваша безопасность – наш приоритет. Рекомендую вернуться домой. Обстановка в городе, сами видите – нестабильная.

Министр хотел было что-то сказать, но передумал.

– Как скажете, капитан, – пожал плечами Вернон.

Он развернулся и медленно побрёл прочь от оцепления.

Городские улицы Вадуца выглядели странно пустынными. Лишь изредка Вернон замечал перебегающих от дома к дому жителей. В воздухе витала паника, хотя никто не кричал и не бежал сломя голову. Страх здесь был каким-то тихим и сосредоточенным.

Вернон шёл, глубоко засунув руки в карманы пальто и морщась от холода, который, казалось, проникал в самые кости. И дело было не в погоде – весь город как будто окутывал тот же замогильный холод, что исходил от купола.

– И зачем я только согласился на эту авантюру? – бормотал он себе под нос, заворачивая за угол. – Мог бы сейчас сидеть в Берлине, пить хороший бренди и флиртовать с секретаршей канцлера.

Справа от него с грохотом закрылись ставни на окнах. Кто-то явно решил, что лучше забаррикадироваться, чем бежать.

На центральной площади Вернон увидел ещё один военный кордон. Солдаты в спешке возводили какие-то укрепления, а офицеры громко отдавали приказы. Неподалёку стояла группа людей в странных защитных костюмах.

"Тенеборцы?" – пронеслось в голове у Вернона. Он прищурился, пытаясь различить символы на их броне.

Но в этот момент его внимание привлекло кое-что другое – резкий всплеск энергии. Энергия пульсировала, искажалась, как будто кто-то пытался… пробить барьер?

– Что за…?

Вернон побежал в сторону возмущения энергии. Пробежав несколько кварталов, он заметил оживлённое движение у самого края купола.