Я подошёл ближе, внимательно осматривая маску и её несчастного носителя. Да уж, дела были плохи. Маска – это не просто артефакт. Это демон-фамильяр. Он даёт силу, да. Но взамен требует полного подчинения. И если носитель слаб духом или не умеет контролировать эту силу, то демон просто сожрёт его. Что, собственно, и происходило с этим бедолагой.

Я ещё раз посмотрел на человека, затем на маски в ящике. Одиннадцать штук… Плюс эта, двенадцатая. Очень даже неплохой наборчик.

– Есть способ, – сказал я наконец, глядя прямо в прорези маски. – Но будет неприятно. Возможно, страшно и больно. Ты согласен?

Человек отчаянно закивал, как китайский болванчик.

– Согласен! На всё согласен! Только спасите!

– Хорошо, – я подошёл к нему вплотную и посмотрел прямо на маску. – Я знаю, что ты здесь, – обратился я к демону внутри. – И я знаю, кто ты. У тебя есть два варианта. Первый – ты уходишь добровольно. Прямо сейчас. И я тебя не трогаю. Второй – я зову Константина.

В этот момент человек в кресле затрясся, как в лихорадке. Он начал плакать, скулить, как побитый щенок. А затем обмочился. Прямо в своём дорогом костюме. Маска на его лице завибрировала, заходила ходуном, как будто демон внутри бился в истерике.

Семён Семёнович, который всё это время молча наблюдал за происходящим из угла, аж перекрестился.

– Ну вот, наделал лужу… – покачал головой он. – А выглядел таким солидным и уверенным в себе человеком…

– Это не он боится, – пояснил я старику, кивая на мужчину. – Это тот, кто живёт в маске. Демон. Он, похоже, очень не хочет встречаться с Константином.

Я медленно поднял руку и начал рисовать в воздухе сложный магический знак – Печать Доминиона Константина. Символ, который боялись все демоны во всех мирах.

– Ну что, рогатый? Время вышло. Выходи! СЕЙЧАС ЖЕ!

Маска на лице человека завибрировала. А потом она начала медленно отслаиваться от лица, обнажая измученную, но совершенно нормальную кожу. Наконец, она с глухим стуком упала на пол.

Человек в кресле перестал трястись. Он медленно поднял руки, коснулся своего лица, затем посмотрел на свои пальцы, как будто не веря в происходящее.

– Как… как вы это сделали? – прошептал он. – Никто не мог!

– Я просто знаю одного нужного человека, – я кивнул на валяющуюся на полу маску, – которого такие, как он, очень не хотят встречать.

Когда мужчина ушёл – отмываться, переодеваться и, вероятно, напиваться до беспамятства, Семён Семёнович с любопытством посмотрел на ящик с красными масками.

– Теодор, ты что, возьмёшь их? Зачем они тебе? Опасные же штуки! Может, продадим? Представляешь, какая прибыль будет!

Я подошёл к ящику, достал одну из масок. Повертел её в руках. Да, вещица интересная. И полезная, если уметь пользоваться.

– Оставим себе. Вещи нужные. Демонические усилители, фамильяры. Просто ими нужно уметь пользоваться.

Семён Семёнович разочарованно вздохнул.

– Эх… А я уж понадеялся…

Я поднёс маску к лицу. Она тут же прилипла к коже и растворилась, став невидимой. Я почувствовал лёгкий приток силы – приятный и бодрящий. На моей руке на мгновение появились острые когти, а цвет глаз изменился, став янтарным.

– Ого! – я с интересом повертел руками. – А неплохо! Теперь я бы мог и огонь призвать. Но мой собственный Дар помощнее будет. Эти маски – как допинг для сильных Одарённых.

Я сделал мысленное усилие, и маска снова материализовалась в моей руке. Я положил её обратно в ящик. В двенадцатую, пустующую ячейку легла маска, которую я подобрал с пола. Теперь комплект был полным.

– Кажется, Семёныч, я нашёл способ, как усилить наш спецназ.

Глава 3

Министр иностранных дел Пруссии, его превосходительство Вернон фон Шпринг… Шпрот… Шницель… Да хрен с ним, пусть будет просто Вернон, уже второй день околачивал пороги моего имения.

Делать нечего, пришлось сжалиться и топать в кабинет, чтобы принять прямо в собственном доме. А там – он – Вернон, собственной персоной. Сидит, как на иголках, но вид делает, что сама невозмутимость. Дипломат, одним словом.

– Доброе утро, министр, как ваше ничего? Извиняйте, завал тут у нас перманентный. То Тени, то соседи буянят. Фредерик, будь добр, кофейку нам организуй. Или может, хотите чего-нибудь покрепче? Ну и ладно, что утро, почему бы и нет?

Вернон от крепкого отказался (служба, все дела), но от кофе – нет. Фредерик тут же метнулся и принёс две дымящиеся чашки.

– Благодарю за уделённое время, господин Вавилонский, – начал Вернон, как только Фредерик скрылся за дверью. – И за кофе тоже. Превосходный купаж. Но я, собственно, по делу. Понимаю, ситуация у вас тут неординарная.

– А то! – хмыкнул я. – То австрийцы лезут, то швейцарцы норовят в спину нож всадить, то твари всякие из-под земли… Весело живём! Ну, рассказывайте, что привело вас ко мне? Опять золото ищете?

Вернон слегка покраснел, но быстро взял себя в руки. Профессионал, что сказать.

– Нет-нет, что вы! – он замахал руками. – Прошлые… гмм… недоразумения – это ошибка! Вина целиком и полностью лежит на бывшем правителе Лихтенштейна, этом Бобшильде! Мы, Пруссия, признаём свои ошибки. Мы слишком доверились этому аферисту! А вы, господин Вавилонский, – он сделал комплиментарный полупоклон, – вы совсем другое дело! Сильный, решительный, дальновидный! Настоящий лидер! Пруссия видит в вас надёжного и, что самое главное, выгодного партнёра!

– Выгодного? То есть, вы хотите сказать, что Бобшильд был невыгодным?

– Абсолютно! – подтвердил Вернон. – Сплошные убытки! А с вами мы готовы строить новые, взаимовыгодные отношения! Понимаете, господин Вавилонский, Пруссия – страна прагматичная. Крови мы не хотим. Мы хотим выгоду! Торговля, инвестиции, совместные проекты… Вот что нас интересует!

– Звучит заманчиво. Только вот одна неувязочка – логистика. Как вы собираетесь товары сюда доставлять? Вокруг блокада. Австрияки границу держат, швейцарцы тоже не дремлют.

Вернон хитро улыбнулся.

– А вот тут, господин Вавилонский, у нас всё схвачено! Мы тут… гмм… немного договорились с нашими австро-венгерскими партнёрами. Мы им предложили такие условия, от которых они не смогли отказаться. Теперь у нас есть, скажем так, эксклюзивный доступ к одному транспортному коридору. Через Австро-Венгрию, прямо к вашим землям. И мы гарантируем безопасность этого маршрута! Так что поставки будут регулярными и бесперебойными.

Я задумался. Предложение, конечно, было чертовски выгодным. Получить доступ к товарам в условиях блокады – это же просто манна небесная! Но я не был наивным дурачком и понимал, что пруссаки делают это не из альтруизма.

– Хорошо, господин министр. Ваше предложение меня заинтересовало. Но у меня есть одно условие.

– Любое! – с готовностью воскликнул Вернон.

– Ваши "любители пива" – они остаются здесь. Под моей защитой. Я дал им слово. Вы от них официально отказываетесь. Никаких требований об их выдаче, никаких попыток их выкрасть. Они теперь мои… ну, скажем так, почётные пленные. Пиво пьют, сосисками закусывают, в ус не дуют.

Вернон с облегчением выдохнул и махнул рукой.

– Да господи, конечно! Забирайте их с потрохами! Честно говоря, мы уж и забыли про них. Мужикам реально на пенсию пора. Так что считайте это… хм… маленьким подарком от Пруссии. За начало долгого и плодотворного сотрудничества! Главное – общая выгода! Договор подписываем?

– Подписываем, – кивнул я.

Я вызвал юриста Станислава, и он быстро уладил формальности. Вернон, сияя, тряс мне руку, обещал вечную дружбу и золотые горы. Я же, улыбаясь в ответ, думал о своём.

Ну что ж, по крайней мере, теперь у нас будет хоть какой-то канал поставок. Хоть и через задницу, но всё же. А пруссаки… Ну, пусть торгуют. Мне не жалко. Зато швейцарцам сейчас кисло придётся.

Думаю, стоит дать Пруссии эксклюзивные права на торговлю лет на пять-десять. Чисто из вредности. Чтобы этим "нейтралам" жизнь мёдом не казалась. Будут знать, как нам гадить.

В конце концов, я же тут теперь главный. И правила игры устанавливаю тоже я.

Торговый центр "Империя Роскоши"

Город Вадуц, княжество Лихтенштейн

Настя с улыбкой катила тележку по сверкающим рядам торгового центра "Империя Роскоши". Ну и названьице, конечно, пафосное до жути, но магазинчики тут были что надо. Особенно винный отдел и сырная лавка – без них ни один романтический ужин не обходился.

А Настя как раз планировала устроить Теодору сюрприз. После всех этих битв, Теней, големов и политических разборок хотелось чего-то… нормального. Человеческого. Ну и вкусного, чего уж там.

"Вечно он весь в делах и заботах, – думала она, выбирая бутылку чего-то французского и неприлично дорогого. – А о романтике кто думать будет? Опять я!"

Она хихикнула, представив удивлённое лицо Теодора, когда он увидит её кулинарные шедевры (ну, ладно, не совсем её, Фредерик обещал помочь, но Теодору об этом знать необязательно).

"Так, что ещё? – размышляла она, разглядывая баночки с паштетами. – Может, фуа-гра? Хотя нет, Теодор скажет, что это буржуйские замашки. Тогда вот! Артишоки! И свежий багет. Идеально!"

Она как раз потянулась за хрустящим багетом, когда шестое чувство заставило её обернуться. Инстинкт, отточенный недавними событиями и пробудившимся Даром, буквально завопил: "ОПАСНОСТЬ!"

Прямо за её спиной, там, где секунду назад была толпа зевак у витрины с сыром, теперь стояла тёмная фигура. Не человек. Нечто, сотканное из мрака, с двумя длинными, изогнутыми клинками в руках, лезвия которых мерцали недобрым фиолетовым светом.

Тень-ассасин!

Настя даже пискнуть не успела, как тварь метнулась к ней с нечеловеческой скоростью. Клинки сверкнули, целясь прямо в сердце.

ВРЕМЯ ЗАМЕДЛИЛОСЬ.

В последний момент Настя успела активировать защитный артефакт – кольцо, подарок Теодора. Воздух перед ней замерцал, сплетаясь в полупрозрачный щит землистого цвета. Клинки Тени с противным скрежетом ударились о барьер, высекая сноп искр. Щит затрещал, покрылся паутиной трещин, но выдержал. Едва-едва.

– Вот же ж!.. – только и успела выдохнуть Настя.

– ХОЗЯЙКА! ОПАСНОСТЬ! – раздался рядом механический рёв.

Из-за соседнего стеллажа выскочил голем. Не такой крутой, как Абаддон или Магнус, а обычный охранный бот, которого Абаддон приставил к Насте после инцидента с "Альфой".

Но Тень-ассасин лишь презрительно фыркнула. Один взмах клинка – и голем разлетелся на куски, как хрупкая ваза. Ошмётки камня и металла со звоном посыпались на пол.

– Ах ты ж!.. – выдохнула Настя, понимая, что дело пахнет керосином.

Она отпрыгнула назад, опрокидывая стойку с дорогими трюфельными маслами, и выставила руки вперёд. Из-под мраморного пола вырвались каменные шипы, но Тень легко увернулась, двигаясь с грацией хищной кошки.

Настя метнула в неё несколько осколков мрамора, которые "оторвала" от ближайшей колонны (хозяин магазина потом спасибо не скажет). Но осколки просто прошли сквозь теневую плоть, не причинив ей никакого вреда.

– Да что ж ты за дрянь такая неуязвимая?! – крикнула Настя.

Тень остановилась, медленно повернула голову. Её глаза – две красные точки во тьме, впились в Настю.

– Пища… – прошипел голос.

И тут Тень начала меняться. Она уплотнялась, обретая новую форму. Тьма клубилась, обретая форму. Через мгновение перед Настей стояло нечто звероподобное, высотой под три метра, с клыкастой пастью, из которой капала чёрная слюна.

– Ты станешь частью меня… – прорычал монстр, делая шаг вперёд.

И тут потолок над ними разлетелся на куски, посыпалась штукатурка и обломки бетона. Прямо с небес, как карающий метеорит, в центр зала рухнула огромная металлическая фигура.

Это был Абаддон.