– Тихо, – прошептал я. – Сейчас не будет больно. Но очень поучительно. Смотри и запоминай.

И я коснулся её. Да не просто коснулся, а проник в её демоническое сознание. И начал транслировать. Нет, не просто картинки или звуки. А чистые эмоции – воспоминания о Константине.

Вот он щелчком пальцев аннигилирует армию демона-лорда, который решил, что он тут самый крутой. Вот мы сидим в его "трофейном зале", а там на стенах висят черепа таких демонов, по сравнению с которыми этот – просто мелкий прыщ. А вот – самое вкусненькое – Константин лениво так, зевая, "воспитывает" одного очень зарвавшегося демона-генерала, заставляя его танцевать в розовеньких панталонах и петь песенку про маленьких утят.

Маска завибрировала так, что чуть из рук не выскочила. Она визжала (не звуком, конечно, а на ментальном уровне, что было ещё противнее), извивалась, пыталась вырваться из моего захвата. Но я держал крепко.

А потом она вдруг замерла. И я почувствовал… удивление? Страх? Или даже раскаяние? Из уголка её глазницы медленно скатилась крошечная, почти невидимая капелька демонической энергии – метафорическая слезинка.

Маска тихонько замерцала, как бы говоря: "Всё-всё, я поняла, больше не буду".

– Вот так-то лучше, – кивнул я, разрывая контакт. – А теперь – делись опытом с остальными. Пусть знают, с кем связались.

Я направил поток энергии на все двенадцать масок. И почувствовал, как они синхронизируются, и опыт упрямой маски передаётся остальным. Они завибрировали в унисон, а затем затихли.

– Ну что, рогатые? Сотрудничать будем? Или мне снова Константина вспоминать?

Маски дружно замерцали в знак согласия. Кажется, перспектива танцевать в розовеньких панталонах их не очень радовала.

– Отлично, а теперь – вторая часть Марлезонского балета.

Я вызвал Скалу, Оракула и тот самый отряд спецназа, который раньше служил Бобшильду, а теперь, после небольшой "промывки мозгов" (ну ладно, просто душевной беседы и обещания хорошей зарплаты), перешёл на мою сторону.

Ребята, конечно, были не "Альфа", но зато свои, лихтенштейнские с рождения. Надёжные. Проверенные. Да и опыта им было не занимать – Бобшильд их гонял и в хвост, и в гриву.

– Почему они, а не "Альфа"? – спросил Скала, понизив голос. – Те-то покруче будут.

– Эти надёжнее, дядя Кирь, – ответил я так же тихо. – "Альфа" – это имперский спецназ. Они крутые, спору нет. Но они – пока чужие. А эти парни, – я кивнул на выстроившихся бойцов, – наши. Пусть они пока не дотягивают до "Альфы", но я им доверяю. Потенциал у них есть, раскроем.

Я подошёл к бойцам.

– Здорово, орлы! Значит, решили послужить новому Лихтенштейну? Похвально. Но учтите: служба у меня – не сахар. Но! За верность и самоотдачу платят очень хорошо. И есть бонусы.

Я кивнул на ящик с масками.

– Вот, например. Артефакты. Демонические.

По рядам прошёл лёгкий ропот. Слово "демонические" никому не понравилось.

– Знаю, звучит стрёмно, – продолжил я. – Но эти штуки могут сделать вас намного сильнее. Но есть и риски. Будет больно. Возможно, очень больно. Может "колбасить" пару часов. Голова закружится, мир поплывёт. Может, даже голоса в голове появятся. Но это временно. Ну, я надеюсь. В общем, полный набор спецэффектов. Но если выдержите – станете в два, а то и в два с половиной раза сильнее. Плюс получите режим "турбо" – кратковременный всплеск силы, раз в пять круче обычной. Но потом – сутки в лёжку, будете как выжатый лимон. Ну что, кто готов рискнуть ради силы?

Бойцы переглянулись. Затем вперёд вышел их командир – мужчина лет сорока, с суровым лицом и шрамом через всё лицо.

– Господин Вавилонский, мы готовы, – сказал он твёрдо. – Мы верим вам. И если это поможет защитить Лихтенштейн, мы готовы на всё.

– Ну, тогда – по матрёшкам! То есть, я хотел сказать – по маскам! – я указал на ящик. – Разбирайте! И постарайтесь не обделаться от страха.

Бойцы, немного помедлив, начали брать маски. Первым решился командир. Он поднёс маску к лицу и…

– А-а-а-а-а!!! – его крик был полон такой боли, что даже я поморщился.

Мужика начало трясти, как в лихорадке. Он упал на колени, его тело выгибалось дугой. Другие бойцы, увидев это, побледнели, но не отступили. Один за другим они надевали маски.

Мастерскую наполнили крики, стоны и мат-перемат. Бойцов реально "колбасило". Маски на их лицах вибрировали, меняли цвет, то вспыхивая багровым, то затухая до угольно-чёрного.

У одного из бойцов, самого молодого, маска вдруг вспыхнула особенно ярко. Парень закричал, схватился за голову. Я видел, как демон внутри пытается взять контроль над его разумом.

– МОЁ!!! ВСЁ МОЁ!!! – проревел он голосом, который явно принадлежал не ему.

– Опаньки! – сказал я. – А вот и первая попытка доминирования. Какая нетерпеливая маска попалась.

Я нарисовал в воздухе Печать Доминиона Константина и направил энергетический импульс прямо в бунтующую маску.

– А ну, цыц! – рявкнул я. – Сидеть! И не рыпаться!

Парень взвыл, как раненый, а затем обмяк, рухнув на пол без сознания. Маска на его лице перестала пульсировать и начала медленно сливаться с кожей, становясь невидимой, как и у остальных.

Постепенно крики и стоны стихли. Бойцы, шатаясь, поднимались на ноги. Вид у них был, конечно, потрёпанный, но в их глазах появилась какая-то новая глубина. И ощутимая, почти физическая сила.

– Поздравляю, – сказал я. – Вы прошли инициацию. Теперь вы – мой новый спецотряд. Кодовое имя… пусть будет… ммм… "Чёрный Отряд", во! Звучит пафосно, но враги будут ссаться кипятком.

– Отлично! – глаза командира загорелись. – Мы готовы служить!

– Вот и славно, – кивнул я. – А служить вы будете ему.

Я указал на Оракула, который всё это время молча стоял в углу.

– Николай Михайлович, принимайте пополнение. Теперь эти ребята – ваши. Используйте их по назначению.

Соболев кивнул.

Когда спецназ удалился, я решил, что пора завершить начатое.

– Николай Михайлович! – крикнул я вслед уходящему Оракулу. – Задержитесь ненадолго! У нас с вами ещё одно дельце неоконченное.

Оракул обернулся, с любопытством глядя на меня.

– Какое ещё дельце? Я думал, мы уже всё закончили.

– Не совсем. Помните, я обещал вам "вторую молодость"? Так вот, пришло время закончить "прокачку".

– Всегда готов, – Оракул уселся напротив. – Что на этот раз? Титановый позвоночник? Или, может, адамантиевые когти, чтобы врагам глаза выцарапывать?

– Почти угадали, – усмехнулся я. – Сегодня в программе – полное обновление скелета. Титан, немного магии земли, щепотка моей личной энергии… Будете как новенький. И даже лучше.

Процесс "прокачки" Оракула был долгим и мучительным. Для него, разумеется. Я-то просто направлял энергию, заменял изношенную костную ткань, латал дыры в его энергетической системе. А вот Николай Михайлович стоически терпел.

– Фух… кажется, всё, – выдохнул я, когда последний энергетический импульс влился в его тело. – Теперь у вас почти полностью металлический скелет. Крепкий, как у Терминатора. Только без красного глаза. Надеюсь, не будете против? Кстати, археологи будущего будут в шоке, когда откопают ваши останки через пару тысяч лет. Как самочувствие?

Соболев медленно поднялся, расправил плечи. Сделал несколько шагов. Улыбнулся.

– Как будто лет тридцать сбросил! И… я чувствую его. Свой Дар. Он стал сильнее!

– Я вам там не просто кости подлатал, а ещё и каналы магические прочистил. Но не увлекайтесь пока. Телу нужно время, чтобы адаптироваться. Отдохните.

Позже вечером, когда огонь в огромном камине уютно потрескивал, а за окном начался моросящий дождик, ко мне подошёл Скала.

– Чай? – он поставил рядом со мной на столик чашку с ароматным напитком.

– Спасибо, дядь Кирь, – я взял чашку, согревая ладони.

Скала сел в кресло напротив. Некоторое время мы молчали, глядя на огонь, затем он спросил:

– Тео, что будем делать с Империей?

– А что с ней делать? Знаешь, дядя Кирь, у меня ведь был план. Я хотел наладить с ними дружеские отношения. Предложить сотрудничество. Думал, вместе сможем этот мир к лучшему изменить. А они что? В предатели записали. Ликвидатора прислали.

– Да, – мрачно кивнул Скала. – Они не успокоятся. Империя не терпит неповиновения. Они будут давить. Посылать новых убийц. Пытаться настроить против тебя других аристократов… Да что там, они могут даже австрийцев или швейцарцев подговорить снова напасть. А если вообще ва-банк пойдут, то и войска пошлют. Думаю через территорию австрияк, не спрашивая разрешения.

– Вот это меня больше всего и бесит! Что свои же, имперцы, гадят мне в спину! Вместо того, чтобы вместе бороться с настоящими врагами – с Тенями, с повстанцами, с этими чокнутыми отморозками вроде Легбы, – они тратят силы на то, чтобы уничтожить меня! Идиоты!

– Они не свои, Тео. Они – Империя. А Империя всегда преследует только собственные интересы. И раз они не могут тебя использовать в своих целях, значит…

– …они меня уничтожат?

– Попытаются, – кивнул Скала. – И боюсь, они не остановятся.

– Значит, нужно сделать так, чтобы отбить у них всякое желание связываться со мной. У меня есть один план, дядя Кирь.

Скала вопросительно посмотрел на меня, но я лишь загадочно улыбнулся.

– Всему своё время. А сейчас мне нужно ещё немного поработать.

Я поднялся и пошёл в мастерскую. Нужно было сделать ещё несколько нефритовых сфер для защиты города.

Работа нудная и монотонная, требующая кучи энергии.

Эх, были бы у меня сейчас ученики, как в Ордене! Поручил бы им эту рутину, а сам бы занялся чем-нибудь поинтереснее. Но увы. Придётся всё делать самому. Как всегда. Ну что ж, мне не привыкать. Зато результат будет – лучше некуда.

Кабинет канцлера

Город Берлин, Пруссия

– Какого чёрта?! – канцлер Отто фон Мисбарк брызгал слюной. – Вернон! Мать твою за ногу! Ты что натворил?!

Министр иностранных дел, тот самый Вернон, чью фамилию даже секретарь канцлера произносил с пятой попытки, однако, на удивление, сохранял невозмутимое спокойствие.

Он подошёл к бару, налил в два бокала пива (канцлер предпочитал тёмное, нефильтрованное, Вернон это знал) и протянул один своему разъярённому шефу.

– Ваше Превосходительство, – сказал он миролюбиво, – может, сначала по пивку? А то у вас сейчас давление подскочит, и придётся вызывать доктора Хауса. А он, знаете ли, такой клизмой лечит, что потом неделю сидеть больно.

Мисбарк хотел было снова заорать, но вид запотевшего бокала с пенной шапкой сделал своё дело. Он выхватил бокал у Вернона и залпом осушил половину.

– Ладно, – проворчал он, немного успокоившись. – Говори. Но если твои объяснения меня не устроят, то мне нужен будет новый министр. Потому что ты останешься без головы!

– Устроят, Ваше Превосходительство, ещё как устроят, – Вернон тоже сделал глоток пива и хитро улыбнулся. – Просто факты. Во-первых, вот.

Он достал из кармана небольшой, тускло поблёскивающий клинок и положил его на стол.

– Это что за зубочистка? – нахмурился канцлер.

– Это, Ваше Превосходительство, оружие против Теней. Личная разработка господина Вавилонского. Говорят, режет этих тварей, как масло. Наши артефакторы уже голову сломали, пытаясь понять, как он это делает. Вроде какой-то сплав металлов с нефритом, но гораздо эффективнее. Аналогов в мире нет. От слова "совсем".

Мисбарк взял клинок, повертел его в руках. Лёгкий, прочный, идеально сбалансированный. И от него исходила какая-то странная энергия.

– Хм… – он положил клинок обратно. – Ну, допустим. Что ещё?

– А ещё, Ваше Превосходительство, помните тот купол над Вадуцем, который потом показывали по всем каналам? – Вернон достал телефон и включил видеозапись.