– Остыньте, лорды, – примирительно сказал брюнет, похожий на опасного хищника. Впрочем, теперь они все были такими. Мгновенно протрезвели, застегнули камзолы и настроились на дуэль между высшими. Ставка оказалась нешуточной. И спорщиков попытались образумить. – Не дело разбрасываться магией по таким пустякам. Ну, пусть будет дуэль на мечах. Или на кулаках, как хотите. Зачем нам спорить на право третьей ночи? Да и кто проведет обряд? Ни один из граалей на это не согласится.

– С гра Сантофино всегда можно договориться, – усмехнулся герцог. – Он та еще сволочь.

– Как ты можешь отзываться подобным образом об архимаге! О граале!

– Я просто знаю, что он берет деньги за запрещенные обряды. И если ему хорошо заплатить, проведет и право третьей ночи. Как Бер? Принимаешь пари? Расходы я беру на себя, – надменно сказал герцог Калверт.

– Ставка понятна, – кивнул лорд Трай. – Теперь уточним предмет. Мы ведь спорим не просто на подвязку. Не невинность благородной юной леди. Ибо ставка слишком высока.

– Надеюсь, допрашивать юную леди никто не собирается? – презрительно спросил Солард. – Моего слова будет довольно?

«Да у тебя нет чести, негодяй! – возмущенно подумала Мэйт, которая невольно слышала весь разговор, сидя в густых кустах, в темноте. – Ты же можешь соврать! И мой благородный спаситель пострадает! Вот кто настоящий лорд! А ты мразь!»

– Слово высшего, да еще мага красного уровня не подвергается сомнениям. Вам достаточно поклясться, лорд Калверт, – услышала Мэйт голос Беренгарда. Она уже так его мысленно называла. Просто Беренгард.

– Тогда мы возвращаемся в бальную залу, лорды. Вы все свидетели: мы с Бером заключили пари. На первую встреченную нами леди. С которой я столкнусь в дверях, возвращаясь в дом. Срок…

– До конца сезона, – услужливо подсказал кто-то.

«О мои ангелы! – ужаснулась Мэйт. – Они ведь спорили на честь девушки! А если это будет моя сестра?! Лердес наверняка уже меня ищет! Умоляю, девочка, оставайся в доме! Пусть это будет не Лердес!»

Мэйт еще какое-то время сидела в кустах. Была даже мысль найти младшую сестру и предупредить. Но потом Мэйт опомнилась: платье было порвано, на губе красовался синяк. Вид неприглядный и в доме появиться немыслимо. И Мэйт побрела искать свою карету.

– О небо, леди! Что с вами случилось?! – ахнул кучер.

– На меня напали.

– Надо срочно позвать охрану! Пусть хозяева с этим разберутся! – возмущенно сказал дядюшка Март.

– Не надо. Пусть сестра насладится балом. Отвези меня домой. А потом вернешься за Лердес и леди Котисур.

– Как скажете, – проворчал кучер, но спорить не стал.

Дома Мэйт дала волю слезам. Она считалась старой девой в свои двадцать четыре года, ее еще никто не целовал. Ни разу. Даже обнять не пытался. Сопровождающая своей младшей красавицы-сестры, вот кем теперь была Мэйт. И с ней обращались с должным почтением, даже не смотря на почти что низший уровень магии, синий. Леди, обладающие магией были неприкосновенны.

И вдруг такая грубость! Мэйт с огромным трудом успокоилась. Губа болела, лицо горело, грудь тоже. Ее так нагло и требовательно мяли мужские руки! Этот герцог Калверт настоящий солдафон!

Мэйт и сама почти всю жизнь прожила в гарнизоне. Самом дальнем, за морем. Отца сослали туда за мезальянс, когда высший лорд, маг оранжевого уровня влюбился в незаметную бытовую магичку.

Но даже за морем лорд Котисур оставался влиятельным богатым человеком, и Мэйт получила прекрасное образование. Только вот пары ей не нашлось. Во время обряда обретения магии Мэйт получила зеленый уровень. Это была вторая каста, целители. Все они рано или поздно поступали на службу империи.

И Мэйт была вполне довольна своей участью. Но вдруг…

… Она услышала, как хлопнула входная дверь и невольно вздрогнула. Дом был старым, леди Котисур экономила на всем. Из щелей в полу и окнах дуло, стены были хлипкими, двери тоже надежностью не отличались.

Они обе пошли на жертвы, и Мэйт, и ее мачеха. Продали все, что только можно. Рискнули приехать в столицу. Здесь их никто не знал и не ждал. Мачеха была родом из того самого гарнизона, куда сослали опального оранжевого мага. И после смерти первой леди Котисур помогала вдовцу обустраивать быт. Заботилась о его маленькой дочке.

Чтобы избежать сплетен, высший лорд женился вторично, и у Мэйт появилась младшая сестра.

Недавно мачеха сказала:

– Лердес подросла и стала настоящей красавицей. Ей только магии недостает, чтобы сделать блестящую партию.

Увы! Обе дочери лорда Котисур при обряде получили зеленый уровень! Мэйт прекрасно поняла взгляд своей мачехи. От старшей сестры потребовали жертву.

И что оставалось Мэйт? Обречь семью на прозябание в глубокой провинции? А скорее, в дальнем глухом гарнизоне. И Мэйт, и Лердес ждала нелегкая служба империи в качестве целительниц. А леди Котисур с ее синим уровнем будет выращивать цветы на продажу или откроет крохотную кондитерскую.

Иное дело, если Лердес выйдет замуж за высшего лорда. У которого будет дом в столице. Супругам необязательно жить вместе, у высшей знати это считается моветоном. Единственная обязанность леди это рожать наследников. А поскольку высшие лорды необычайно сильны, проблем с зачатием не возникает. Два-три визита за год – и каждый из супругов живет в свое удовольствие.

Лорд узнает о новорожденном сыне, находясь за несколько дней пути от столицы и своей жены. Он шумно отпразднует событие с друзьями, но к семье не поторопится. Эти высшие маги отличаются не только силой, но и бесчувственностью.

Дружеское расположение, благодарность, участие, снисхождение, в общем, все, что угодно. Из того, что не трогает сердца. Но только не любовь!…

– Где Мэйт? – раздался внизу раздраженный голос мачехи. – Почему она нас покинула?

– Она, похоже, заболела, – негромко сказал дядюшка Март.

– Заболела?! – леди Котисур рванулась, было, наверх, но дочь ее остановила:

– Мэйт скорее всего уже спит. Простудилась, гуляя по саду. Завтра вызовем целителя. Мы прекрасно справились и без нее.

Мэйт вся поджалась и замерла. Что сестра имеет в виду?!

– Мама, мне кажется, что лорд Калверт в меня влюбился!

О, нет!

– Да, девочка моя. После того, как он вернулся из сада, не отходил от тебя ни на шаг. Ты молодец.

– Он такой красавец, мама! И герцог! Он ведь завтра придет?

– Без сомнения.

– А когда он сделает предложение?

«Никогда, – мрачно подумала Мэйт. – Они просто поспорили с лордом Трай. Но неужели предметом спора стала несчастная Лердес?! О, мои ангелы! Почему?! И что теперь делать?!»

Лежа в постели, она слышала, как мачеха и Лердес обсуждают перспективу блестящего брака. Младшая сестра уже видит себя герцогиней! А она всего лишь жертва. Несчастная юная леди, чья невинность стала предметом пари.

Мэйт чувствовала себя отчасти виноватой в этом. Не надо было идти в сад! Но кто же знал?!

«Я встану между ними, – твердо решила она. – Лорд наглец не получит мою Лердес! Он проиграет пари!»

глава 2

Герцог Калверт с трудом разлепил веки. И далеко не сразу вспомнил вчерашний вечер. Похоже, перебрал. Год для высшего мага делится на две неравные части: нелегкую службу империи, когда приходится месяцами прозябать на границе и быть лишенным светского общества и короткого сезона балов.

Это необходимо, чтобы высшие лорды не забыли, как выглядит их император и высокородные дамы, которые могут рожать новых магов. Все леди обязаны посетить как минимум десяток балов и показать товар лицом. Себя и своих подросших дочерей. Чтобы лорды могли выбрать. Резерв империи постоянно должен пополняться. Иначе враги осмелеют, и начнется прорыв.

Соларду следовало сходить в бордель перед тем, как рассматривать прелести холеных красавиц. Герцог очень уж долго был лишен их общества. У него в гарнизоне леди, конечно, имелись, целительницы и бытовички. Но разве могут они сравниться с дамами высшего уровня!

Деньги творят чудеса. Когда к твоим услугам лучшие модистки, массажистки, магини элитных косметических процедур и выбор превосходных ювелирных украшений, это совсем другое дело.

Солард сгоряча пообещал вчера, что соблазнит одну из таких красавиц. Девушку на выданье. Болван!

Нет, надо было сначала пойти в бордель. Теперь же герцог оказался в дурацком положении. Беренгард Трай, который всегда недолюбливал лорда Калверта, сумел-таки его подловить. И теперь надо идти соблазнять девицу. Как там ее?

Леди Котисур, кажется. Имя ее Солард убей, не помнил. Лурис, Лурдис… Какое-то Л. Хорошо хоть запомнил фамилию.

– Макс! – крикнул он. И поскольку ответа не было, пульнул в закрытую дверь сгустком магии и заорал: – Максимилиан! Я тебя когда-нибудь прибью!

В спальне не сразу, но все-таки появился слуга. Камердинер, ординарец, квартирмейстер, оруженосец. Обязанностей у Макса было много, герцог не любил, когда его окружала толпа из прислуги. А Макс прекрасно справляется со всем.

– Вам приготовить ванну, ваша светлость? – герцог краем глаза уловил ухмылку на простецком лице парня. Много себе позволяет!

– Кофе. И быстро, – хрипло сказал он. Но дверь в спальню хозяина Макс закрыть не успел.

– Стой! – приказал ему герцог.

– Стою, ваша светлость!

– Пошли кого-нибудь узнать, где живет леди Котисур с дочерью. И к цветочнику.

– К цветочнику мне поехать? – невозмутимо спросил Макс.

– Тебе бы только из дома улизнуть!

– Я вообще-то тоже девять месяцев жил в гарнизоне. И я, как вы изволите заметить, тоже человек.

– А если не изволю? – буркнул Солард.

– Тогда за букетом поезжайте сами! Слуг вы нанимать не хотите! Я даже завтрак сегодня готовил сам!

– Мы два дня как приехали. Зачем держать в столичном особняке толпу лакеев, горничных и поваров, когда я большую часть года здесь не живу?

– Но теперь-то живете!

– Хорошо. Сходи в агентство по найму прислуги.

– Ладно. И за букетом заеду. Карточка будет?

«Как же ее зовут-то? – Солард наморщил лоб. – Определенно на Л. Но ведь не напишешь: леди Л от лорда С!»

– Вложишь в цветы мою визитку. Этого довольно. И вот еще что…

– Как?! И завтрак приготовить, и прислугу нанять, и за букетом съездить, – Макс принялся загибать пальцы. – И вот то, что вы сейчас скажете, мне не нравится особенно.

– Откуда ты знаешь, что я скажу?

– Да я по вашему лицу все вижу, ваша светлость! А то я первый год у вас служу! Иди туда, не знаю, куда, принеси то, не знаю что!

А ведь угадал! Вчерашняя служанка, которую Солард так ловко раздел в саду не выходила из головы. Грудь девушки, как успел заметить герцог, была прекрасной формы, а к ней прилагалась крепкая попка, сладкие алые губки, огромные испуганные глаза. И пощечина. Служанка, а ведет себя как леди! Не ногой лягнула, не укусила. Простолюдинки так не отбиваются. Девушка-загадка.

Интересно, кто она такая? С кем пришла на бал? А ведь леди найти гораздо проще. Проехаться с визитом по всем домам. Можно даже график составить: полчаса на каждую гостиную. Но как ты отыщешь служанку? Вот для чего нужен Макс.

– Мне вчера нанесли оскорбление. А ты знаешь, я этого не прощаю. Если каждой девице неблагородного происхождения вдумается бить по лицу высшего лорда, мага красного уровня, то какой из него к дьяволу командир?

– Вас кто-то ударил по лицу, ваша светлость?! – оторопел Макс.

Который не раз видел своего хозяина в деле. На тренировочном полигоне и в бою. Макс скептически посмотрел на лорда: не так-то просто дотянуться до этого лица. Даже мечом. Не говоря уже о магии. Уверенный красный уровень. Один из сильнейших лордов империи.

– Девчонка. Я хотел ее… В общем, хотел. Со мной были лорды. И они это видели. Как она меня ударила. Пока мы с лордом Трай разбирались меж собой, девица улизнула. Я не успел ее наказать.

– Хотите, чтобы ее выпороли кнутом на главной площади?