– Сама виновата, – скалился в ответ этот некогда прекрасный принц, ныне превратившийся в жабу. – Нечего к женатым мужикам в койку прыгать. Видела же, что у меня кольцо на пальце. Варюша, она сама на меня залезла. Ты же знаешь пословицу: «Сука не захочет – кобель не вскочит».

– Это кого ты тут сукой обозвал?

Кутаясь в одеяло и пыхтя от злости, блондинка подбирала с пола свою одежду. Егорка тянул ко мне пальцы-сосиски, которыми пару минут назад лапал другую женщину. От всего этого фарса у меня разболелась голова и тошнота подступила к горлу.

– Хватит! – взмахом руки я оборвала поток слезливых извинений, что извергал рот моего изменника мужа. На него я злилась сильнее, чем даже на стерву-разлучницу. Она-то не давала мне перед богом и людьми никаких клятв. А Егорка кобель давал! Клялся в вечной любви, обещал хранить верность, быть со мной в болезни и здравии и далее по списку. Пустые слова! – Ты умер для меня как мужчина. Просто умер.

Я вся тряслась от этой грязи, в которую меня окунули по самую макушку.

Егорка снова попытался что-то сказать, но я заткнула его очередным нетерпеливым жестом.

– И дело даже не в измене. Вернее, не только в ней. То, как ты повел себя во всей этой ситуации… Это дно. Понимаешь? Дно.

Муженек не понимал – с жалким видом таращил на меня свои лживые поросячьи глазки. Я устало сжимала пальцами переносицу. Голова раскалывалась.

Идея поймать супруга с поличным больше не казалась удачной. Может, не надо было затевать скандал, а тихо-мирно собрать вещи Егорки, пока он заседает с приятелями в гараже, и выставить полные чемоданы за дверь?

Но нет, мне же хотелось пустить пыль в глаза. Доказать этой малолетней стерве, что я не старая клуша, какой меня наверняка описывал муженек. Прознав о встрече любовников, я отправилась в салон красоты, где из меня сделали конфетку. Да, сорокалетнюю, но конфетку. В свои годы я сохранила и стройность фигуры, и упругость кожи. Ни грудь, ни живот у меня не отвисли, поэтому я легко могла позволить себе красивое, облегающее платье.

Однако сейчас и это платье, слишком тесное и роскошное, и эти туфли, пыточные колодки, на высокой шпильке, и эта грязь косметики на лице – все только раздражало. Ненужная шелуха. Кому тут что доказывать? Этим подлым ничтожествам?

Не желая ничего объяснять, я свернула к лестнице и начала подниматься по ступенькам на второй этаж.

Егорка обогнал меня, проявив чудеса скорости, и загородил дорогу.

– Варюша, ну я же извинился. Это в первый и последний раз. Обещаю.

Он молитвенно сложил руки перед грудью.

А вот у Егорки, в отличие от меня, грудь отвисла. До свадьбы она была гладкой, мускулистой, а теперь весь его поплывший торс покрывали жесткие кучерявые волоски.

– Не Варюша я для тебя больше, а Варвара Павловна. Изволь надеть штаны и освободить помещение.

– Но я ж в последний раз, – не унимался Егорка. – Ты должна меня простить. Будь мудрой. Все мужики налево ходят. Это в нашей природе. Тем более я ж раскаялся. Нельзя рушить семью!

– Прочь с дороги! Я все сказала.

За спиной хлопнула дверь. Одевшись, блондинка выскочила на улицу. В воздухе висел тошнотворный запах чужих женских духов, мужского пота и соития. Меня мутило. Хотелось помыться. Хотелось остаться в одиночестве, но чертов Егорка не давал проходу.

– Собирай вещи.

– То есть всё? – он опасно сощурил глаза. Жалобное выражение на его лице сменилось злым, даже агрессивным. – Это конец?

Его зубы сжались. Под кожей вздулись желваки. Из жирного домашнего хряка он вдруг превратился в дикого лесного кабана. Для полной картины не хватало клыков, торчащих наружу.

От этой резкой метаморфозы мне стало не по себе.

– Все, – я неуютно повела плечами.

– Подашь на развод?

– Подам.

Не знаю почему, но я попятилась. Внезапно сообразила, что передо мной большой сильный мужик, которому я едва достаю до подбородка. Очень злой мужик. Рука сама собой потянулась к телефону, чтобы набрать номер сестры, ждавшей меня в машине.

– А знаешь что, Варвара Паллна, – процедил Егор с лицом, перекошенным от ненависти. Ноздри его раздулись, глаза стали еще меньше, взгляд – острее. – Ты сама виновата в моей измене. Да-да, сама. Хорошим женам не изменяют. А ты… Ты помешана на своей работе. Как хозяйка полный ноль. И в постели бревно. Хотя бы раз притворилась, что кончила подо мной. Что, сложно изобразить оргазм? Из-за тебя у меня самооценка упала. Другой бабе пришлось ее поднимать, выполнять твои обязанности.

– Заткнись! – не выдержав, я влепила этому свину пощечину.

– Сама заткнись, стерва фригидная!

И Егор меня толкнул. Замахнулся и раскрытыми ладонями ударил в плечи.

Наверное, он не хотел мне навредить, просто не справился с эмоциями. Секунду мои ноги балансировали на краю ступеньки. Я взмахнула руками и даже царапнула пальцами по перилам, но не смогла за них ухватиться и полетела кубарем с лестницы.

Затылок взорвался болью. На один короткий миг меня погрузило во мрак, а затем я почувствовала во рту вкус соли. В ушах шумело. Меня с головой накрывали темные волны. Горькая вода заливала глаза, попадала в рот и нос. Я захлебывалась.

Это что, море?

Но я же падала с лестницы.

С ужасом я вспомнила, что не умею плавать.

Глава 2. Таинственный колдун и его непристойное задание

Я тонула. Барахталась изо всех сил, но то и дело с головой погружалась под воду. Стоило выплыть на поверхность, как сверху обрушивалась очередная оглушающая волна и неумолимо тянула меня на дно. Я совершенно потерялась в пространстве. Осталась один на один с безжалостной, враждебной стихией, которая вознамерилась меня уничтожить.

Где-то высоко кричали птицы. Каждый раз когда я открывала глаза, морская соль разъедала слизистую, но кое-что увидеть мне удалось. Остров. Сквозь брызги воды и слезы, выступившие от жжения, я разглядела вдалеке полоску зеленой суши.

С такого расстояния мои крики о помощи не услышат. Они потонут в грохоте волн и реве ветра.

Но я все равно попробовала. Открыла рот – и тут же наглоталась соленой воды.

Боже, неужели это конец?

Я умру?

Что вообще происходит?

Как я оказалась в открытом море?

Стояла ведь с Егором на лестнице – и вот теперь здесь. Как такое возможно?

Но думать и рассуждать времени не было. Я боролась за жизнь.

Снова и снова сердитое море швыряло меня из стороны в сторону, но вдруг волны стихли, и на поверхность воды передо мной упала веревка. Я быстро ухватилась за нее, даже не успев задаться вопросом, откуда она взялась. И только потом подняла глаза.

Темные волны бились о дощатый борт судна. На воде качалась узкая вытянутая ладья под белоснежным парусом. Формой она напоминала корабли викингов, так называемые драккары, но была существенно меньше. Эдакий мини-драккар. Совсем крошечный. У борта ладьи стоял мужчина с серебристыми волосами и в необычных фиолетовых одеждах. Он-то и сбросил мне конец веревки.

Мокрая, испуганная, я судорожно цеплялась за толстый пеньковый канат и снизу вверх, из воды, смотрела на своего спасителя.

– Помогите!

Собственный голос показался мне чужим, слишком высоким и тонким. Страх и нервное потрясение превратили мое привычное грудное контральто в визгливое сопрано.

– Помогите! – закричала я опять, задрав голову.

Незнакомец на драккаре наблюдал за мной в полном молчании.

Странный мужчина. В очень странной одежде. С не менее странной прической. И вокруг него ни души. Где команда? Почему никто не спешит на помощь тонущему человеку? Я заметила весла, опущенные в воду. Этим судном нельзя было управлять в одиночку, но никто из матросов не проявил любопытства и не прибежал посмотреть на особу, вопящую в море. Мой цепкий ум бывшего следователя подмечал все новые и новые подозрительные детали.

На мужчине был старинный камзол и рубашка с кружевной манишкой. Такую одежду теперь носили только актеры в театрах во время представлений, да любители костюмированных игр. Длинные патлы мой спаситель заплел в косу и украсил гребнем. А оттенок! Оттенок его волос! Не пепельный, не седой – чистейшее, черт побери, серебро. И где только он нашел такую краску?

Странно, странно.

Но может, здесь снимают фильм о средневековье.

Или я просто умерла. Стукнулась затылком о ступеньку лестницы и отбросила коньки.

А затылок-то до сих пор болел. Тупая, тянущая боль разливалась в нижней части головы у границы с шеей

– Вы меня из воды вытаскивать собираетесь?

Море было ледяным. Пальцы вокруг веревки свело судорогой от холода, а зубы во рту отбивали мелкую дробь.

– А ты готова заплатить?

Мужчина наконец прервал свое затянувшееся, изрядно действующее на нервы молчание.

– Боюсь, у меня с собой нет денег.

Боже, ну что с моим голосом? Почему он такой отвратительно писклявый?

– Но я обязательно расплачусь с вами потом, когда доберусь до дома. У вас телефон есть, чтобы позвонить?

– Мне не нужны деньги. Услуга. Небольшая услуга – и я верну тебя домой.

– Хорошо. Услуга так услуга. Все что угодно.

Не было у меня больше сил торчать в этой проклятой воде.

И тут веревка пришла в движение.

Я никак не могла понять, кто именно тянет ее вверх. Мужчина в фиолетовом камзоле по-прежнему стоял неподвижно, и его руки свободно лежали на борту драккара.

Может, на судне все-таки есть матросы, просто они поразительно не любопытны?

Пара томительных минут – и мои мучения закончились. Таинственный незнакомец вышел из образа безучастной статуи и помог мне перебраться на корабль. С подола мокрого платья на доски палубы хлынула вода. Целый поток.

– Ты замерзла. Возьми.

И роскошный старинный камзол перекочевал с широких мужских плеч на мои озябшие.

Но как я оказалась здесь? И где Егорка? Может, на дно пошел кобель несчастный?

– Что это за место, не подскажете? У вас есть телефон? А с капитаном поговорить можно?

– Я и есть капитан, – мужчина очаровательно улыбнулся, и я ахнула, заметив очередную необычную деталь его внешности.

Уши!

Длинные.

Как у эльфов.

Накладные?

Прокашлявшись, я плотнее запахнула на себе чужой камзол и тут же в шоке уставилась на свои руки. Точнее на руки, но не свои. Таких тонких пальцев и нежной кожи у меня отродясь не было.

Чертовщина какая-то.

Движимая интуицией, я потрогала свои уши. В верхней части ушная раковина не загибалась кругом, а имела острую, треугольную форму.

В ужасе я зажала ладонью рот.

– Глюки. Или это посмертие? Я упала с лестницы и расшибла голову?

Рядом раздался мягкий раскатистый смех.

– Все гораздо проще, – ухмыльнулся капитан-серебристая-коса. – Я призвал тебя в это тело из другого мира, чтобы ты помогла мне с одним важным делом. Выполнишь задание – вернешься домой.

– То есть это похищение?

Я скрестила руки на груди. Бывший следователь во мне негодовал.

– О, нет, что ты, – в голубых глазах заплясали лукавые смешинки. – Не похищение, а приглашение в гости. Ты ведь хочешь обратно к семье? Тогда послушай, что тебе надо сделать.

Самоуверенный гад. Думает, на крючок меня поймал. Решил, что я у него в руках. Ну сейчас и ему обломаем зубы.

С тайным злорадством я растянула губы в улыбке и медленно, томно произнесла:

– Нет, не хочу. Не хочу домой. Мне здесь нравится. Спасибо за приглашение.

Ну что, красавчик эльф, щелкнули тебя по носу? Не на ту напал. Ты меня еще умолять будешь, чтобы я вернулась в свой мир.

Однако щелкнутым по носу мужчина не выглядел. После моих слов выражение его лица ни капли не изменилось. Изящная серебристая бровь не дернулась от нервозности. Красивые голубые глаза не распахнулись от удивления. Сдержанная улыбка не оставила губы. Таинственный незнакомец продолжал смотреть на меня сверху вниз, с видом хозяина положения. Настолько хорошо владел мимикой или имел в рукаве козырь?