– Снова на «вы»? Хороший сигнал, – осклабился я, устало меся ботинками чавкающую грязь и отчаянно надеясь на то, что Ищейка не станет нас преследовать. У меня ведь для неё ещё не подготовлена ловушка.

– Вы должны мне несколько честных ответов на мои вопросы, – напомнила Синявская, внимательно глядя по сторонам, чтобы не проворонить возможное нападение демонов.

– Валяй, задавай, – разрешил я, поймав на себе изумлённый взгляд Анны. Кажется, её до глубины души потрясло то, что перед ней не настоящий Ратников. В её глазах, будто бы даже теплилась надежда на то, что предположение Мирославы окажется неверным.

– Как вас зову… Хотя, нет, это не особо важно. Роман или Игорь или ещё как… Не важно. Так. Из какого вы мира?

– Земля-13, – сказал я, услышав потрясённый вздох Анны. Всё-таки Ратников оказался не Ратниковым, что сильно опечалило её. А я ещё и поддал гари, весьма правдоподобно солгав: – В родном мире меня ждут жена и дети.

– Так вы женаты? – неприятно изумилась Синявская. –  И сколько же вам лет?

– Ага, женат. Как-то пошёл на запах борща, да и женился. Я тогда был не на пике своей интеллектуальной мощи. А годиков-то мне уж почитай три полных десятка, – соврал я. На самом деле мне было на несколько лет меньше.

– Раз вы не Ратников, то, где же он теперь? – спросила Коломейцева, затаив дыхание.

– Помер в том самом магазине, где нас с Синявской впервые свела воля дьявола. И если бы она не хлопала ушами, то увидела бы его душу.

– Бедолага, – хлюпнула носиком блондинка, опустив голову.

– Да чёрт бы с ним, – «человеколюбиво» выдохнула Мирослава. – А как вы поняли, что вас тут ждёт засада?

– Звоночков хватало. Все не буду называть, но о Вербове расскажу. Он же умный человек, а в джунгли с какого-то хера сунулся, хотя я ему сказал, что демоны развесят по лианам кишки охотников. Потом тот же Вербов взял в отряд мало на что способную Аннушку. Мне думается, что он сам предложил ей пойти с ним. Так ведь?

– Так, – кивнула Коломейцева.

– И опять же Вербов уж слишком рисковал в бою с гончими, словно знал, что они не причинят ему вреда. Надо отдать должное Ищейке, она старалась создать хорошую ловушку, но всё-таки не докрутила её. Ничего неожиданного в ней не было. А вот если сейчас Коломейцева вытащит из-под губы лезвие бритвы и полоснёт им меня по горлу, то вот это уже будет неожиданно.

– Кто такая эта Ищейка? – спросила Мирослава, покосившись на блондинку, никак не отреагировавшую на мои слова.

– Ты же слышала, что она – эмиссар ящеров. Ищейка умеет путешествовать между мирами, как и прочие сильные маги смерти. У нас с ней богатая история взаимоотношений. Каждый из нас, если хочет представить что-то хорошее, в первую очередь фантазирует о жестокой смерти другого. Я, к примеру, представляю, что она варится в расплавленном металле. И орёт, орёт, орёт…

– А ящеры…

–…Даже не заикайся о них. Я всё расскажу, когда мы доберёмся до князя, а то мне не хочется по триста раз талдычить одно и то же.

– А если князь нам не поверит? – проблеяла Аннушка, уже, кажется, перестав оплакивать Ратникова. Быстро она.

– Поверит. В том или ином виде к нему уже подкатывали посланцы ящеров. Возможно, они его даже перетащили на чешуйчатую сторону.

– Наш князь не такой! Он до конца будет биться за свой народ, – отчеканила Синявская, полыхнув глазками. Хм, как она его рьяно защищает… Это можно будет использовать.

– Тогда волноваться не о чем.

– Вообще-то есть о чём… – сурово выдала Мирослава, скрипнув зубками. – Оказывается наш мир на грани гибели, а единственный, кто может помочь нам, это вы… ты. И надо признать, что ты – не самый хороший человек. Совсем не спаситель на белом коне.

– Да у меня и желания-то нет спасать вас. Но я очень сильно хочу насолить ящерам, так что помогу вам оказать им сопротивление, – проговорил я, попутно прикидывая, что успею сделать до того, как закрою оставшиеся пункты Списка.

– Вы не плохой человек, – вдруг заявила Аннушка, едва не поскользнувшись на влажной грязи. – Если бы вы были плохим, то не пришли бы нам с Синявской на помощь.

– Чую, мы просто для чего-то ему нужны, – пробормотала Мирослава, отодвинув рукой очередную ветку, пытающуюся выколоть её глаз. – Те, кто был ему не нужен, остались лежать в церкви.

– Молодец, что вспомнила церковь. Любопытно узнать подробности, произошедшего там, – проговорил я, заметив, что джунгли перестали быть такими густыми. Значит, скоро нас ждёт опушка.

Глава 4.

Девки быстро переглянулись и шустро затараторили, пытаясь опередить друг друга. Из-за этого я ни хрена ничего не понял и поднял руку:

– Тпру-у-у. Давайте по очереди. Коломейцева была первой в церкви, так что пусть она и начинает.

Аннушка бросила на Мирославу победный взгляд, поправила грязный локон и заговорила, тяжело вздохнув:

– Мы шли через джунгли, постоянно теряя охотников, посему к церкви добрался отряд численностью всего семь человек. И тут нас окружили гончие. Вербов приказал отряду укрыться в церкви. Мы оборонялись около получаса, а затем появилась Синявская…

–… Долгая прелюдия, давай сразу к финалу, где Вербов крутит вам руки, – поторопил я её, увидев опушку, укутанную серым сумраком.

– Этот гад и предатель подлым образом стащил с моего пальца перстень, пленил Синявскую и убил Григория и Алексея. Видимо, Вербов не сумел перетянуть их на свою сторону, потому-то ему и пришлось расправиться с ними.

– Жаль, целых две души пропали, – опечалился я.

– Признаться, мне до ужаса хотелось вытащить спрятанный перстень и дать бой предателям, – взяла слово мрачная Мирослава, глядя под ноги, где почва стала посуше. – Но я кое-как сдержалась, памятуя о твоих словах, Ратников… или как теперь тебя называть?

– Называй, как и раньше. И без моего разрешения никому не говорите, что Ратников уже не Ратников.

– Хорошо, – проронила Синявская.

Аннушка же ограничилась лишь кивком, а затем спросила:

– Почему ты всё-таки пошёл в джунгли, раз знал, что тебя там ждёт ловушка?

– По многим причинам, – туманно ответил я.

Ну, не рассказывать же ей, что мне нужно было проверить силу Ищейки, а также показать, что некоторые люди мне типо как не безразличны?

К слову, надеюсь, что Ищейка поверила в эту фантастику с небезразличными людьми. А уж в то, что я гораздо слабее неё, она точно поверила, ведь это практически так и было.

Теперь Ищейка попробует загнать меня в такую ловушку, из которой я не выберусь и паду от её магии. И действовать она будет через окружающих меня людей. Запугивание, шантаж, подкуп… всё пойдёт в дело. И мне нужно создать в своём окружении такого персонажа, который в нужный момент сыграет в моём плане ключевую роль.

Пока же я услышал недовольное фырканье Коломейцевой. Её явно разбирало любопытство. И не получив ответ на один вопрос, она задала другой:

– Выходит, иные миры существуют? И кто там живёт?

– Там плюс-минус всё то же самое, что и у вас. Только иногда технологии заметно более продвинутые, чем у вас. И вот парадокс, в одном из очень развитых миров некоторые люди считают, что земля плоская, прививки делают только староверы, а заниматься проституцией не зазорно, а весьма выгодно. И такие дамы даже во всеуслышание говорят, что да, сплю за деньги с мужиками, завидуйте мне, сучки.

– Фи, – сморщила носик Анна, в ужасе прижав грязные ладошки к покрасневшим щечкам.

– Это их дело, – пробурчала Мирослава. – Расскажи лучше, какое в иных мирах оружие и что там за магия?

– Доберемся до князя и расскажу, а сейчас лень, – усмехнулся я и вышел из джунглей.

Тут же вечерняя прохлада окружила меня, остужая разгорячённую кожу, покрытую плёнкой пота, смешавшегося с грязью. Дико захотелось почесать торс. И я не стал себя сдерживать, хотя рядом и присутствовали дворянки. Запустил пятерню под пропотевшую, вонючую одежду и с наслаждением поскрёб ногтями кожу, почти испытав оргазм.

Девчонки с отчётливой завистью посмотрели на меня, но сами чесаться не стали. Воспитание не позволило. Они же не какие-то простолюдинки, а благородные дамы. Потому им пришлось терпеть, хотя они явно бы с наслаждением пробежались ноготками по зудящей тут и там коже.

– Ищейка не стала преследовать вас, гар-р-р, – отрапортовал Аким, усевшийся на моё плечо. – Я пару раз летал назад и не видел её. Звери же без команд фамильяра занялись своими звериными делами.

– Хорошо, – кивнул я и пошёл к броневичкам, чьи силуэты угадывались в сером сумраке, опустившимся на княжество.

– А если… если князь переметнулся на сторону ящеров, что же нам тогда делать? – подала голос Аннушка, сорвав пучок травы и принявшись им оттирать от грязи лицо и руки.

– Князь не мог так поступить, – процедила Синявская, бросив на блондинку рассерженный взгляд разноцветных глаз.

– Будем решать проблемы по мере их поступления, – мудро изрёк я и следом уточнил: – Князь же не женат, а из родственников у него осталась только собственная тень?

– Верно, – сказала Мирослава, попутно насмешливо поглядывая на Анну. А та уже и слюни пустила в ход, чтобы избавиться от грязи. – Ратников, ты что-то задумал?

– Может, и задумал.

– Если ты решил сесть на княжеский престол, то лучше сразу откажись от этой мысли. Я не дам тебе этого сделать.

– Пф-ф-ф. Больно он мне нужен этот твой престол, – совершенно честно сказал я, что было на меня не похоже.

– Ну-ну, – сощурила глаза Мирослава, чья система жизненных ценностей говорила, что каждый первый буквально жаждет заползти на княжеский престол.

– Слышите, кажется, кто-то кричит, – поспешно выдохнула Анна, тревожно распахнув прекрасные глазки. – И голос доносится из броневичка. Какой-то знакомый голос. Чернов?

Орал действительно Чернов. Похоже, он как-то избавился от кляпа и теперь весьма искусно угрожал, как Рябому с Бульдогом, так и Жорке с той троицей охотников, которых Вербов оставил сторожить броневички. Кстати, могут ли быть эти охотниками предателям? Нет, точно нет.

Между тем никто из людей не замечал наше трио, поскольку сумерки сгустились довольно сильно. Да и смотрели охотники в другую сторону. Они думали, что мы выйдем из джунглей там же, где вошли в них. А мы топали иным путём.

–…Да сколько же можно? – донёсся до меня голос Рябого, поглядывающего на броневик с вопящим Черновым.

– Лужёная глотка, – знающе вставил седой охотник.

– Нет, думаю ещё с четверть часа и замолчит, – проговорил носатый блондин, потирая гноящейся глаз.

– Может, снова кляп ему в рот вставить? – опасливо предложил Жорка.

– Ага, как же… вставишь его. Сударь Чернов мне чуть пальцы не оттяпал, когда я пытался проделать это, – пробурчал Солдат, игнорирующий крики своего хозяина, призывающего освободить его.

Солдат явно понимал, что неподчинение – это сейчас единственный верный путь. Поскольку если освободить Чернова, то он со всех ног поскачет в джунгли, спасать Аннушку.

– Не о том надо думать, – неожиданно протянул юный охотник, чьё имя для меня так и осталось неизвестным. – Пора бы уже Вербову показаться из джунглей, а его всё нет и нет.

– Кажись, всё, нет больше барона, – мрачно проговорил седой. – Сгинул. Да и Ратников, наверняка, сгинул вместе с Синявской.

– То, что Ратникова сожрали, – это точно. Видать, не такой уж он был и сильный маг, как о нём говорили, – с нотками ехидства сказал блондин. –  Но барон-то… он же глыба! Да и народу с ним сколько было? Нет, рано вы его хороните.

– Не соглашусь с вами, сударь, – смело выдал Рябой. – Уж если кто и вернётся из этих джунглей, так это сударь Ратников.

– Чепуха! – фыркнул блондин.

– А давайте поспорим? – проговорил Рябой, наполнив моё чёрное сердце чувством гордости. Охотник перенял у меня самое лучшее!

– Вот ещё. Не буду я спорить с каким-то простолюдином.