Пару раз удалось увидеть местных обитателей. Сначала издалека какую-то мелкую собаку, вероятно, дикую, которая его заприметила и сбежала. Молча. А потом ту тварь с шестью ногами. Ей оказался скорпион. Большой такой. Метра три длиной. Проходил по параллельной улице, и Илья сумел его разглядеть в проломе.

Такую дрянь он только в фильмах фантастических видел.

Но психика, как обычно в таких критических ситуациях, не подвела. Как засела в защитном режиме там, в стриптиз-клубе, так оттуда и не вылезала. Стресс же шел за стрессом. Поэтому отреагировал он вполне разумно: замер – благо, что находился в тени…

К исходу второго часа Илья наконец достиг искомого здания. Достаточно крепкого. Хотя имевшего явные следы… битвы. Или даже битв. Во всяком случае, некоторые проломы в стенах и местами оплавленный камень намекали именно на это.

Зашел внутрь.

Разгрома нет. Видно, кто-то прибирался. Что вполне очевидно: удобная позиция для базирования мародеров. Но следы все старые.

Держа наготове костяной кинжал, как более удобный для боя, поднялся по лестнице. Второй этаж пуст. Несколько ящиков, и все.

Осторожно приоткрыл один – пусто. Остальные трогать не стал.

Двинулся дальше.

На пятом этаже встретил первый труп местного аборигена. Чистенький скелет в одежде. Отчего он умер – бог весть. Но ни следов высохшей крови, ни еще каких-то иных повреждений не видно. Рядом с ним лежал хозяйственный топор. Немного непривычной формы, но не спутаешь. Его он подобрал и засунул за ремень. Пригодится.

Лестница, ведущая на девятый этаж, обвалилась. Пришлось подпрыгивать, цепляться за край и подтягиваться. Перед этим прислушиваясь. С десятым такая же беда.

Здесь, кстати, имелись брошенные лежанки. Уже изрядно обветшалые и слегка присыпанные песком, который, видимо, и сюда залетал.

– Разумно, – подумал Илья.

Если местные обитатели не умеют летать или ловко карабкаться по стенам – вполне здравый подход для безопасного отдыха.

Наконец – финиш – двенадцатый этаж.

Судя по всему, в прошлом здание было выше, но сохранилось оно только до этого уровня. Да и тут – стены, словно обглоданные чем-то. Частью растрескавшиеся, частью оплавленные.

Мужчина огляделся.

Город, надо сказать, весьма немаленький, лежал перед ним как на ладони. В основном малоэтажный. Но и башни имелись. Штук двадцать, расположенные довольно равномерно. Где-то выше, где-то ниже, но все потрепанные. Дворец какой-то. Большой. И еще несколько десятков крупных построек.

В двух местах растекалось какое-то мерцание.

Странное.

На раскаленный воздух не сильно-то и похоже. Впрочем, здесь Илья ожидал чего угодно. После вампира, магов, ожившей мумии, портала и гигантского скорпиона…

Начал осматриваться дальше.

По улицам ползали здоровенные скорпионы. Он их штук двадцать пять насчитал в пределах видимости. Сколько во всем городе – даже предполагать не брался.

Еще бегали собаки, какие-то иные непонятные существа, но небольшие. Чем они все питаются – для него оставалось загадкой.

– Что же тут случилось? – тихо прошептал Илья, осматриваясь и намечая себе цели с ориентирами.

Требовалось найти хоть какое-то подходящее снаряжение. С этим костяным кинжалом, старым ножом и хозяйственным топором он чувствовал себя совершенно беззащитным перед местными обитателями. Ну, и пожрать бы… желудок уже начинал болеть, все сильнее и сильнее напоминая о «толстых» обстоятельствах.

Внизу, под стеной, краем глаза он заметил движение. Скосился. Скорпион. Опять.

– Сколько же их тут, а ведь они вроде как ночные обитатели…

И тут его озарило.

Китайцы же едят скорпионов. И ничего. Только лица шире отрастают. А он что, хуже? Да ему и выбирать не приходится. Он бы сейчас и тараканов сожрал живьем, если бы они тут имелись под рукой. Ибо голод психологически уже давил неслабо.

Только как его убить?

Илья огляделся.

И невольно улыбнулся. Стена. Она была вся в глубоких трещинах и не выглядела крепкой. Судя по всему, держалась на честном слове. Да и там – внизу, около башни, – таких обломков хватало. Так что, прикинув скорость движения цели и дистанцию, он выждал подходящий момент и толкнул плечом один из таких хрупких участков. Тот довольно легко подался. Пугающе легко. До того, что мужчина чуть за ним следом не улетел.

Несколько мгновений ожидания.

Глухой удар.

И какой-то громкий, крайне раздражающей стрекот.

Выглянул: есть попадание. Часть обрушенной стены рухнула прямо в корпус членистоногого. И не только придавила его своей тяжестью, но и пробила – вон какая-то жижа полезла наружу.

Огляделся.

Другие гигантские скорпионы не поспешили к нему на помощь. И даже напротив – стали удаляться.

– Странно.

Он тоже не стал спешить. Подождал.

Минут через пятнадцать огромное членистоногое перестало активно дергаться и стрекотать. Движения стали вялые и такие неполные, что ли. Вон – и хвост пытался ужалить камень, только не проходил и трети пути.

Вокруг было тихо.

Другие гигантские скорпионы попрятались. Улицы опустели.

– Интересная реакция, – подумал Илья. – Видимо, тут есть хищники куда опаснее…

Глава 2

– Да-а-а… – произнес Фарим, глядя на мертвого маг-скорпиона, – такого я еще не видел.

– А нам ведь с ним пришлось бы повозиться, – покачал головой один из бойцов группы. – Чрезвычайная стойкость к любому прямому магическому воздействию, перепадам температуры и прочему. Очень живучая гадость.

– А тут как жука раздавили ногой. Раз – и готово, – хмыкнул Фарим, после чего глянул наверх. – Этот шутник еще здесь?

– Крупных упорядоченных созданий поблизости нет, – ответил старшему группы маг-эксперт, глядя в кристалл артефакта.

– Может, фонит?

– Ближайшая аномалия шагах в семистах. Здесь вообще довольно чисто. Этот, – кивнул он на маг-скорпиона, – даже дохлым неплохо впитывает избыточный фон.

– Итак: искомая персона уронила кусок стены на эту тварь. Это можно понять. Возможно, маг-скорпион ему мешал двигаться дальше. Но вот это все, остальное, зачем? Что-то ритуальное?

– Не думаю, – покачал головой один из магов. Самый старый и опытный. – Рискну предположить, что сначала он у него отрубил самый кончик хвоста с ядовитой железой и шипом. Видишь – тут больше всего натекло, да и она сама вон валяется. Вероятно, опасался рефлекторных действий. Эти твари живучи. Иной раз даже умерев могут стиснуть клешню или дернуть хвостом. И такой поступок – вполне разумен. Своего рода мера безопасности…

– Разумный поступок?! Серьезно?! – перебил его Фарим. – Пусть так. Но я не об этом спрашиваю. Зачем это все ему понадобилось?! Он что – просто мимо пройти не мог? Кстати, мне кажется, или тут следы чего-то похожего на топор?

– Топор и есть. Вот, взгляни. Тут он промахнулся, и осталась хорошая отметина. Обычный хозяйственный топор. Видимо, нашел тут в руинах.

– Но зачем все это? Что за вздор?

– Фарим, взгляни на это, – донесся голос одного из магов, вошедших внутрь.

– Что там?

– Ответ на твой вопрос.

Старший группы хмыкнул. Прошел внутрь. И замер у входа, вытаращив глаза.

– Он его что? Ел? – как-то ошарашенно и брезгливо произнес он.

– Да. И, судя по всему, сырьем. Вон – остатки хвоста. Брал только мягкие волокна из центра.

– А… а их вообще раньше кто-то ел? – не менее удивленно поинтересовался еще один маг. – Да еще сырьем.

– А знаете, мне кажется, он облегчил нам работу, – наконец совладав с эмоциями, произнес Фарим.

– Чем же?

– Мы его теперь найдем по горячим следам. Ну или сам сдохнет. Часа два-три. Или сколько он протянет?

– Это ведь еще догадаться нужно – жрать такую погань. Да… – покачал головой один из бойцов.

– Голод, – пожал плечами эксперт группы. – Его же вывернуло подчистую. Сами видели. А другой еды откуда ему взять?

– Он же маг.

– А он об этом знает? Может, умеет что-то? Вон – даже огонь пытался развести как, – кивнул он на непонятную остальным «инсталляцию». – Немного волокон ткани и сбитые камни. Я о чем-то подобном читал. В древности, до магии, так поступали. Ну, не прямо вот так, а схожим образом.

– Да это понятно, – покивал старший группы, – Новички беспомощны в таких делах. Но маг-скорпион… это же безумие!

– А кого ему еще есть? Песчаных собак? Так они отчаянно вонючие и все кишат паразитами. Квазитов и прочих мелких уродцев? Даже не смешно. И это не говоря о других тварях. Маг-скорпион не самый плохой выбор в здешних местах.

– Хочешь попробовать? – усмехнулся Фарим, глядя на своего эксперта. – Вон – кусок хвоста лежит нетронутый. Вперед.

Тот осуждающе поглядел на старшего группы. Потом пожал плечами. И, подойдя к хвосту, начал его разделывать.

– Ты серьезно?

– Он его съел. Он жив. Следов явного отравления не наблюдается. Поглядите вокруг: ни вырвало, ни пронесло. Это действительно может быть очень интересно. В крайнем случае переправите меня в город порталом. Хоть отдохну. В конце концов, кому-то из нас надо уже отправиться в отпуск, он у меня тоже завтра начинался, – на голубом глазу ответил эксперт с самым невозмутимым видом.

– Хочешь сбежать? Да?

– Я хочу проверить эффект. Вот, – извлек он кусочек мягких волокон. – Их ведь особо и не изучали в этом плане. А вдруг это деликатес?

– Ты дурак?

– Хуже. Я любопытный.

– Ну… хочешь – жри. Но если ты из-за этого будешь вынужден оставить нас сейчас, во время выполнения задания, я вышвырну тебя из своей команды.

– Ну зачем же так грубо? – усмехнулся эксперт.

Достал контейнер для проб. Поместил туда кусок мяса. Активировал стазис. И жестом отправил куда-то мини-порталом.

– Так ты издевался?

– Я любопытный, но не безумный. Просто так жрать эту дрянь? Вот тут? В поле? Вдали от лекарей? Ну уж увольте. Да и сначала ее нужно изучить. Мало ли какие яды или паразиты?

– Но потом съешь?

– По итогам изучения и отвечу. И опять же, у нас уже один доброволец нарисовался. Сколько он этой дряни сожрал?

– Столько, что у иного бы живот лопнул.

– Высокая концентрация. Сверхвысокая. Вот и посмотрим. Очень любопытно. Очень.

– А вот и клешни, – довольно радостно произнес один из оперативников.

– Что? Тоже сожрал?

– Понадкусывал, – усмехнулся тот.

– Действительно… – произнес Фарим, подойдя. – Понадкусывал.

Клешни разбить топором не удалось. Слишком крепкие оказались. Но Илья пытался. И у него даже почти получилось. Но почти ведь не считается? Местные же глядели на эту едва не расколотую клешню и только диву давались. Тот толстый слой хитина, который их покрывал, так расковырять топором мало кто мог. Да еще, судя по всему, в спешке. И удары какие сильные…

И тут до оперативной группы донесся новый стрекот маг-скорпиона.

– Что? Опять проголодался? – удивленно ахнул Фарим.

Остальные переглянулись и поежились.

Ситуация выглядела довольно скверно. На этих тварей у них никто специально не охотился, предпочитая их прогонять. Сложные и неприятные цели. Для магов.

Так-то да, для желтого таланта – невеликая проблема. Но они практически никогда не участвовали в опасных операциях. Да и зачем? Им и в своей узкой нише жилось неплохо. Для остальных же – проблема. И очень серьезная. Да и ценности в этих маг-скорпионах не было никакой. После гибели, примерно через сутки, их тела осыпались прахом. Да, кое-какие ингредиенты, конечно, можно было использовать, если поспешить. Но не особо и нужно, так как их заменителей хватало, и куда более доступных да стабильных. Из-за чего связываться с маг-скорпионами просто не хотели. И те отвечали им взаимностью, поселяясь обычно в таких местах, где нормальные разумные не жили: поближе к аномалиям – то есть незакрытым прорывам.

Тут же… второго уже завалил.

Зачем?

И главное – как?