А меж тем Рико отчетливо слышал в динамиках своего шлема и шипение, и частые щелчки.

Это еще что?

– Сраные уроды! – завопил вдруг Юджин.

Рико не удержался, чуть притормозил и обернулся.

От увиденного у него отнялся дар речи.

Позади них лаз был полностью заполнен тварями. Те самые змееподобные существа, пауки вроде тех, что они видели в столовой – они надвигались неудержимой лавиной.

А Юджин стоял посреди норы и вовсю палил из своего лучемета. Монстры дохли пачками, но по их трупам шли следующие, а дистанция между ними и Юджином стремительно сокращалась.

– Юджин! Бежим! Скорее! – заорал Юджин.

– Уходи! Быстрее! – не оборачиваясь, крикнул Юджин, – давай, у тебя еще есть шанс.

– Но ты…

– Они так просто меня не возьмут и броню не проковыряют! Беги, говорю!

– Нет, я…

– Беги! И постарайтесь с Хоронякой побыстрее что-то придумать, а то я не хо…

Досказать он не успел – лавина монстров добралась до него, захлестнула.

– Юджин! – позвал Рико. – Борода!

Но в эфире был только треск.

Рико сжал зубы с такой силой, что еще немного, и они бы рассыпались.

Он бросил бессильный взгляд на разряженный плазмоган, затем повернулся и побежал дальше.

До комплекса оставалось всего ничего. Он должен успеть…

Шум позади подгонял его. Ему казалось, что монстры всего в паре шагов от него и вот-вот схватят, повалят на землю…

Не помня себя, он выскочил в складской отсек.

Тут же перед глазами вспыхнуло красное окошко предупреждения:

«Внимание! Экстремально низкая температура!»

Но Рико не обратил на нее внимания, продолжил бежать.

Лишь через несколько минут, проскочив добрый десяток отсеков, он наконец-то понял, что за ним уже никто не гонится. Монстры не стали вылезать на мороз…

Он остановился, уперся руками в колени, наклонился и попытался отдышаться.

Так их команда давно уже не влипала…

Глава 4 Гнездо

Гнездо пусть и медленно, но успокаивалось. Опасность миновала. Теперь кладке и королеве ничего не угрожало. Стратег не стал ее даже будить. Непрошенных гостей было всего двое, и с ними удалось разобраться прежде, чем они нанесли урон гнезду.

Конечно, погибло много охранников гнезда, но это не страшно – в хранилище достаточно пищи, а новое поколение растет и очень скоро вылупится. Они будут сильнее, быстрее, больше и куда опаснее своих предшественников. А откормиться и быстро вырасти до своих обычных размеров они смогут в считанные дни – корма достаточно.

Все уничтоженные особи уже доставлены рабочими к жевателю – он переработает их, выдаст материю, и можно будет еще лучше защитить гнездо, подготовить новые ясли, сделать новое хранилище, ведь в последнее время корма становилось все больше и больше. Стратег уже провел анализ. Сначала 2 единицы разумного корма, затем в двадцать раз больше, сейчас опять две единицы корма, значит, скоро придут в двадцать раз больше. К этому моменту нужно подготовиться. Стратег отлично знал, кто наведывался в гнездо. Этот рой называется «человеки», и рой этот очень и очень странный.

Во-первых, каждая особь является рабочим и стратегом. Каждая действует самостоятельно. Во-вторых, особи не связаны между собой, что всегда поражало стратега. Как это вообще возможно? Как они обмениваются информацией? Имеется в виду, как передаются большие ее объемы? Малые – это понятно. Сигналами могут меняться даже рабочие их роя. Но что можно передать примитивными сигналами? «Иди сюда», «Стой тут» и все. Как человеки проводят обучение, дают понять себе подобным, что встретили врага, как обозначают его силу?

Этого стратег не знал. И, к сожалению, исследователя в гнезде не было. С разрешения королевы он уже подготовил три личинки, которые в дальнейшем стали бы исследователями, но когда это еще будет…

А пока…

Впрочем, стратег кое-что о человеках знал.

Например, то, что сейчас в хранилище, – это низшая каста. Они не имеют улучшений, свойственных воинам или тем более старшим. Но сегодня заявились воины – стратег узнал их по прочным панцирям, которые выдержали атаки охранников гнезда.

К сожалению, один из воинов человеков сбежал, зато второй остался в гнезде. Рабочие пытались разрушить его панцирь, но пока их попытки не увенчались успехом.

Более того, тепло пойманного воина медленно угасало, и стратег пришел к выводу, что эта особь мертва.

Что ж, остается надеяться, что когда заявятся новые воины гнезда человеков, удастся захватить еще нескольких. Стратег сделает все, чтобы они дожили до появления в гнезде исследователей, и тогда о человеках можно будет узнать очень и очень много.

А пока стратег должен был готовиться отразить новую атаку.

Однако из-за вторжения он пробудил слишком много воинов, и сейчас гнездо тратило слишком много тепла на то, чтобы все бодрствующие особи могли функционировать.

Теперь, когда опасность миновала, основную их часть можно отправить назад, в спячку, оставить несколько, чтобы они стерегли входы в гнездо. Тепло нужно было экономить – нужно направить его в ясли, чтобы новые особи как можно быстрее созрели, вылупились и переместились в хранилище, где их ждет корм.

К слову, еще и хранилище нужно заживить – вторженцы нарушили его целостность, а это могло привести к порче корма или того хуже – его побегу.

Тут как бы стратег ни старался, но оголодавшие охотники, поймав беглеца, тут же его сожрут – никакие приказы старшего на них не подействуют.

Что ж, на то они и охранники гнезда – примитивные, агрессивные особи, выведенные с одной единственной целью. Думать, анализировать, прогнозировать они не умеют, да им это и не нужно…

А кстати! Тут стратег задумался. У него имелся небольшой запас биоматериала. Так может, не стоит тратить его на гнездо, может, создать индивидуальные ясли и вырастить захватчика? Как там его человеки называют? «БЭТЭЭР», кажется?

А что, идея очень даже толковая. Конечно, успеть сформировать ему полноценный хитин стратег не успеет, но можно внести небольшие изменения в конструкцию, вырастить захватчика с меньшей броней, но куда более мобильного.

Или же потратить свободную биомассу на создание ловцов? Их камуфлированная броня проста в изготовлении, не требует много времени, а, как знал стратег, ловцы, они же «охотники», очень эффективны против человеков. Даже тех, что в панцирях. Так может, лучше их?

К моменту, когда основная часть гнезда уже вновь впала в спячку, стратег сделал свой выбор, начав выращивать захватчика.

Конечно, когда королева проснется, она вряд ли одобрит его выбор, но ему все равно. Это ее задача ‒ увеличивать гнездо, а его задача – гнездо защитить, достать как можно больше корма. Именно этим он и занят.

Отдав приказы жевателю и стайке рабочих, которые в человеческом понимании больше походили на автоматический переработчик и ремонтных дронов, стратег со спокойной совестью и чувством исполненного долга также заснул.

***

Когда охранники гнезда прогрызли кокон стратега, перекрыли пищевод, вынудив стратега проснуться, он некоторое время приходил в себя, пытаясь понять, что случилось и зачем он понадобился.

В первую очередь он проверил, нет ли в гнезде чужаков. Вполне возможно, что гнездо человеков прислало новых боевых особей. Особо мерзкие были именующиеся «ВЭКАЭС». Эти существа были крайне опасны, и даже одно такое могло нанести столько урона гнезду, что на его восстановление потребовались бы тонны биомассы.

Рабочие и охранники метались по пещере, но никаких следов чужаков не обнаружили.

Тогда стратег проверил ясли и королеву – с ними тоже все было в порядке. Затем он догадался заглянуть в хранилище, но и там порядок. Те небольшие повреждения, что имели место быть во время прошлого появления чужаков, уже зажили, если судить по массе – весь корм был на месте и в свежем состоянии, полностью готовый для личинок, которые вот-вот должны были вылупиться.

Что касается захваченной особи-воина человеков, то к удивлению стратега она все еще не остыла. Конечно, вполне возможно, что внутри панциря, который рабочие так и не смогли открыть, уже начались процессы гниения. Иначе говоря, особь была мертва, но проверить это наверняка у стратега пока возможности не было. Что ж, главное, что пойманная особь не вырвалась и гнезду ничего не угрожает.

Но что же заставило охранников разбудить его, стратега?

Стратег заполз назад в свою капсулу и соединил свой разум с охотниками.

Ага! Вот оно что! Наверху вновь появилось тепло. Пока еще немного, но температура растет, зона покрытия расширяется.

Что это значило? А это значило, что глупые человеки вновь прислали своих рабочих, чтобы заживить раны тех огромных особей, которые вырабатывали тепло. Они делали это уже дважды, явно не понимая, куда деваются затем их рабочие. Ну а особи, производящие тепло, без рабочих быстро засыпали, и это смешило стратега – как можно быть такими тупыми? Зачем из раза в раз заставлять огромные особи вырабатывать тепло, не выяснив, что происходит с рабочими?

Да чего с рабочими? Вон, у них уже панцирный воин исчез, а они опять за старое. И как насчет того, второго, который убежал? Неужели он не донес до гнезда человеков феромоны роя? Неужели они так и не поняли, с кем имеют дело?

Если так, то просто отлично!

Стратег даже потер передние пары лапок от нетерпения.

Если так, то стоит ждать появления новых рабочих-человеков. Еще больше корма, еще больше личинок и биомассы. Гнездо наконец-то сможет полностью выйти из спячки и начнет лечить эту планету. Ведь она больна – слишком холодна, а это не подходит рою. Рой хочет тепло, рой хочет биомассу.

Стратег какое-то время выжидал, отправив нескольких охотников и рабочих наверх, чтобы они проверяли, действительно ли человеки не прислали своих воинов и действительно ли их гнездо наверху наполняется теплом.

Он был осторожен и ждать умел, но даже сейчас и даже для него все было очевидно – человеки действительно решили вновь обогреть свое гнездо. А что самое забавное, решили перестраховаться – прислали не кучу рабочих, как в прошлый раз, а воинов. Целых двух.

Вообще это очень смущало стратега. Во-первых, он недоумевал, почему так мало человеков? Это были обычные панцирные воины, даже не «ВЭКАЭС», причем один из них, судя по запаху, был тем самым, что влез в их гнездо и успешно сбежал.

Он что, забыл, что случилось с его товарищем? Забыл, что здесь жуксы? Какие все же эти человеки глупые.

И это с их потенциалом! Стратег очень сильно удивился, узнав, что тепловых особей человеков запустили двое воинов. Оказывается, они и такое умеют? Раньше стратег был уверен, что подобные работы могут проводить только рабочие человеков.

Хотя…чему удивляться? Он ведь когда только появился из своей кладки, получил от прошлого поколения старших информацию о человеках. Он точно знал, что особь человеков одновременно может быть рабочим, воином и даже стратегом.

Странная все же раса. Так похожи на улей и так от него отличаются. Будто какая-то шутка природы, издевательство над жуксами.

Зачем создавать такой вид, который даже конечность себе не может отрастить заново. Малейший удар, и существо погибает. Правда, они умеют наращивать себе панцири, у них есть большие мертвые машины из материалов, которые так любят таскать на себе в качестве брони топтеры (или, как называют этих существ роя человеки, «танки»). Человеки, как и жуксы, смогли покорить космос и даже осваивать другие планеты. Из-за чего, собственно, и началась война. Стратег помнил ее начало – все благодаря передаваемой из поколения в поколение памяти.