Он подошел к одному из лотков, взял из ящичка фрукт и внимательно его принялся осматривать.

– Настаящый фэйнскый дынь! – заявил носатый, заросший иссиня-черной бородой чуть ли не до самых глаз продавец.

– Что-то ты на фэянца не похож! – фыркнул Хороняка.

– Вай! Ты мине покупать хочешь или дынь? – огрызнулся тот.

– Сладкая хоть?

– Как пэрвый пацылуй, да! Никогда такой не пробовал!

– Ага, конечно…

– Слющай, сахар кюшаль?

– Ну конечно.

– Сахар ‒ это сол по сравнэныю с этай дыня. Мама клянусь!

– Ладно, уговорил, – хмыкнул Хороняка.

Рассчитавшись за покупку, он развернулся, пытаясь взглядом отыскать товарищей, но вместо этого заметил кое-что другое.

Точнее кое-кого другого.

МЕРК! Трое амбалов с мордами, совершенно не обремененными интеллектом, шли через рынок, заставляя толпу боязливо обтекать их.

Очень интересно. Насколько Хороняка помнил, раньше на «Норе» они не появлялись. Наемников хватало, но заявиться сюда в своих петушиных костюмах, на которых чуть ли не со всех сторон написано, кто они и откуда, МЕРК не решались.

Но времена, видимо, поменялись.

Меж тем МЕРКи добрались туда, куда шли. Их целью оказался тщедушный парнишка, которого они мгновенно скрутили и прямо тут стали допрашивать, не стесняясь отвешивать оплеухи и тумаки.

Ну ни фига себе! Это вообще неслыханно! Проверни они такое раньше, когда правила Ассамблея, а «Нора» была прибежищем старателей, их бы оприходовали прямо на месте. А тут народ их обходит, отворачивается, делая вид, что ничего не происходит, опасливо прячет взгляд, словно боясь привлечь к себе их внимание…

Тем временем наемники узнали от парнишки, что хотели, но отпускать его не стали. Двое из них подхватили его под руки, а третий, явно старший в этой троице, пошел вперед, пробивая дорогу.

Хороняка узнал парнишку. В свое время тот вертелся среди старателей, в основном помогал с настройкой программ или же проводил ремонт электроники. Частенько с тем или иным старателем летал в рейды. Короче говоря, можно сказать, что парнишка этот был одним из них, старателей.

Совершенно безобидный, положительный, который никогда не отказывал, стоило только обратиться к нему за помощью…

И что от него потребовалось МЕРК?

Хороняка поломался несколько секунд, а затем, прислушавшись к своей интуиции, пошагал следом за наемниками, продвигающимся к выходу с рынка…

Глава 7 Наемники и старатели

Юджин удивленно огляделся. Рико он заметил сразу, а вот Хороняки нигде видно не было. Ну и куда он делся?

– Чего башкой вертишь? – поинтересовался подошедший к нему Рико.

– Да… Хороняка куда-то пропал.

– Да куда он пропасть мог? Наверняка уже в забегаловке какой-то сидит.

– В «Норе»? Не похоже… Тем более мы и так собирались в «Краб» к Бишопу…

– Трубы горят, – выдвинул очередное предположение Рико. – Пойдем, ничего с ним не случится. Потом подтянется.

Юджин еще рез огляделся, пытаясь в толпе найти Хороняку, но затем обреченно кивнул и проследовал за Рико.

***

Как и следовало ожидать, «Краб» сейчас был пуст. Еще слишком рано, чтобы старатели, которые сейчас находятся на станции, начали надираться. Ну и деловые посиделки тут бывают по вечерам. Днем все при деле или же отсыпаются после вчерашнего…

– Какие люди! – Бишоп отставил бокал, который только что угрюмо полировал. – Рико! Борода!

– Привет, Бишоп!

– Сколько лет, сколько зим! Я уж думал, вы тут и не появитесь больше…

– Как можно! – возмутился Юджин. – Это ведь, считай, дом родной, а ты нам уже как отец.

– Ишь, подмазывается, стервец! – сделал вид, что смахивает скупую слезу с глаза, Бишоп. – Сейчас вам папка с дороги пивка организует…

– О! Видишь? Сработало! – Борода толкнул локтем Рико и тот рассмеялся.

– Ну, рассказывайте, где пропадали, чего делали? – Бишоп грохнул напротив каждого по бокалу с янтарного цвета жидкостью.

– М-м-м…как в старые добрые! – Юджин отпил из своего и мечтательно закатил глаза. – Бишоп! Почему у тебя пиво такое вкусное?

– Ну дык потому, что не разбавляю.

– Тьфу ты, я думал, сентиментальность разведешь, мол, потому что «Нора» и «Краб» – это дом для любого старателя, им здесь рады и для них только все самое лучше…

– Ага, размечтался! Самое лучшее денег стоит, а вы все как один жлобы!

– Ну началось..

– давайте рассказывайте, где лазали все это время?

– Да много чего было… – Рико тоже отпил из своего бокала, облизнул губы, которые мгновенно оказались в пене, – то тут, то там…

– О вас, парни, много слухов ходило, – перегнувшись через стойку, заговорщицки прошептал Бишоп, – будто вы к ВКС подрядились на работу.

– Отчасти правда, – кивнул Юджин.

– Да ты что!

– Угу. Только не подрядились, а нас заставили. Но мы спрыгнули. Правда, теперь нас на крючок НОК взял.

– НОК…НОК… – Бишоп наморщился, вспоминая название, и вдруг нахмурился. – Постой, это миры, которые 8-ой флот захватил?

– Оно…

– Охренеть! Так вы на контрразведчиков опять работаете?

– Нет, – покачал головой Юджин, – скорее добываем им ресурсы.

– Да как так?

– Умеют заставить, сволочи…

– Вот ведь легавые, сволочи, а? – сокрушенно покачал головой Бишоп. – Не дадут честному человеку себе на хлеб с маслом заработать…

– Ну, не все так плохо, – улыбнулся Юджин, – на хлеб с маслом, конечно, не хватает, приходится мраморной говядиной давиться…

– Так, если вы на НОК работаете, то что здесь забыли? – поинтересовался Бишоп.

– Людей.

– Каких людей?

– Которым нужна работа.

– Вы чего, заделались вербовщиками НОК? – рассмеялся Бишоп. – У вас настолько все плохо?

– Да нет же! У нас есть несколько мест добычи ресурсов, но нам не хватает рабочих.

– Ну ни хрена себе! – поразился Бишоп. – Может и мне тогда стоит к НОК попроситься? Глядишь, дадут сеть баров. Во я тогда развернусь!

– Ага, гляди! – хмыкнул Рико. – Дадут тебе сеть баров! Догонят и еще раз дадут. Это мы все сами… Ну разве что с НОК немного денег сбили, но ведь и ресурсы в первую очередь им продаем.

– Хм…даже спрашивать не буду, где вы деньги достали, – хитро подмигнул Бишоп, – небось опять корпоратов потрясли, да?

– Не в этот раз, – покачал головой Юджин, – один объект нам достался чисто случайно. Нашли, можно сказать.

– Ага, нашли, – засмеялся Бишоп, – совершенно ничей. Там, правда, корпы сидели, но они там случайно оказались. Вы от них избавились, и вуаля!

– Ну, практически, – усмехнулся Юджин, – только не корпы, а жуксы.

– Вы еще и с жуксами сцепиться умудрились? – поразился Бишоп. – Боже, Борода, хоть кто-то в этой Галактике тебя еще не ненавидит?

– Ну вон вроде…

– Это пока ты у меня в долг опять не начал набираться… Так, ну ладно. Тут, допустим, верю. Отбили у жуксов шахту. А еще куда вам люди надо?

– Добывающий флот.

– Охренеть! Мне не послышалось? Флот?

– Да.

– Где вы денег на флот успели наскрести? И флот ‒ что это? Несколько шахтерских корабликов или полноценная флотилия? С промышленным флагманом и все такое…

– С флагманом.

Бишоп покачал головой.

– Ну это вы точно не у жуксов отжали.

– Да вообще ни у кого не отжимали. Хороняка купил.

– Хороняка?! У него откуда такие деньжищи?

– Долгая история.

– Я, черт возьми, должен ее услышать. А кстати, где Хороняка? Он не с вами?

– С нами, но мы едва вышли из лифта и он куда-то пропал. Думали сюда приползет, но пока что-то нет… – вздохнул Юджин.

– Ну не переживай. Это ж Хороняка. Наверняка решил заглянуть к старым приятелям. У него их на станции полно, – успокоил его Бишоп. – Так…а чего это я? Вы что, только прилетели, и сразу ко мне заперлись? Па-а-арни! Ну вы даете! Вам ведь наверное отдохнуть хочется? Да и время сейчас раннее. Наши к вечеру собираются.

– Да знаем, просто хотели…

– А ну-ка погоди, – перебил его Бишоп, – сейчас свяжусь с одним приятелем, он вам организует номера приличные. Вы ведь как, с деньгами не туго? Черт, чего это я? У людей целый добывающий флот! Короче, сейчас вам жилье сделаем. Момент…

Он расфокусировал взгляд, а спустя всего тридцать секунд вновь уставился на Рико и Юджина.

– Значит так, договорился. Сейчас все подготовят и пришлют сюда за вами такси. Можете спокойно отдыхать до вечера, а там подтягивайтесь. Я как раз подумаю, с кем вас свести, чтобы людей нанять.

– Спасибо, Бишоп, ты как всегда…

– Да ладно, – отмахнулся тот, – по старой дружбе ведь…

– Мы чего зашли, – перехватил инициативу в разговоре Рико, – что тут у вас? Как? Все по-старому?

– Если бы… – скривился Бишоп, – много чего поменялось, но это долго рассказывать.

– А если вкратце?

– Ну, если вкратце…«Нора» больше не пристань для старателей. Тут теперь много всякого сброда лазает. А вот старателям тут как раз заняться особо нечем.

– Почему?

– Прорабатывающие комплексы закрылись, куча людей без работы. Вечно тут шастают вербовщики корпоратов, людей соблазняют контрактами… Но народ у нас тут битый, сами знаете, и корпоратов не любят…

– Так а со старателями что?

– А что со старателями? Кто-то еще летает, пытается держаться на плаву. Но большинство переквалифицировались в наемники. У нас тут теперь много всякого мутного народа, и за многих сильные мира сего готовы отвалить солидный куш.

– Наемники за головами, значит… Как братья Бломпы… – хмыкнул Юджин.

– Слышали уже о Бломпах? Жаль ребят, – кивнул Бишоп, – вроде как нормально начали, но потом влетели по-крупному. Теперь хрен выкрутятся.

– Так, стоп. Это ты о чем?

– О Бломпах…

– Это понятно. Куда вляпались и почему не выкрутятся?

– А-а-а…так не знаете, что ли, Бломпы ведь организовали банду из бывших старателей. Ну как банду…отряд скорее. Брались за всякие дела, вроде как нормально у них все шло, а вот потом вляпались куда не следует. Так за ними МЕРК начали охотиться. В общем, Бломпов недавно взяли. Остальных они еще ищут…

– Вот те раз, – буркнул Юджин, – приехали…

– Да у нас это уже стало привычным делом, – пожал плечами Бишоп. – МЕРК устраивают рейды, наши прячутся… Уверен, если не сегодня, то завтра наши подтянутся в бар…

– А МЕРК?

– Они сюда не рискуют соваться. Тут и отоварить могут. Они наших по одному пытаются ловить.

– Да с чего вдруг? Что им надо то?

– После того, как старательство захирело, наши в наемники пошли, я ж сказал, – принялся терпеливо объяснять Бишоп, – и многие стали брать заказы против корпов. Ну а те возьми и дай «заказ» МЕРК. Думается мне, что на «Нору» корпораты скинулись, чтобы всех нас отсюда изжить.

– Зачем?

– А тут перспективные места, плюс новое государство ведь совсем рядом. Это раньше до обитаемых миров было пилить и пилить, а теперь…

– А что за государство? – заинтересовался Рико.

– Первая Галактическая Империя.

– Ну ни хрена себе! – удивился Юджин, – так уж империя?

– Ага…

– И сколько же у империи планет?

– Штук тридцать…

– Что-то не очень…на империю не тянет.

– Это ты их императору расскажи, – хмыкнул Бишоп.

– Какой-нибудь пафосный боров с манией величия? – хмыкнул Юджин.

– Ну а как по-другому? Ряха такая, что по головизору только издалека показывают, – усмехнулся Бишоп, – и эта туша решила нас отсюда выжить. Кстати, главный офис МЕРК находится в империи, так что они, считай, уже без пяти минут регулярные войска.

– М-да…день ото дня не легче, – вздохнул Юджин и поднялся. – Ладно, раз уж тут пока делать нечего, мы пойдем в гостиницу. Вон, как раз гравитакси прилетело.

И действительно, на площадке перед баром стоял старенький гравилет, окрашенный в ярко-желтый цвет.

– Если Хороняка появится, ты скажи ему, где мы, – напомнил Рико бармену.